Adi faisait actuellement de son mieux pour imiter un cadavre dans l'aile des chevaliers du nouveau domaine, fixant le néant.
Ses muscles ressemblaient à du fer rouillé, ce qui l'incita à suggérer quelques exercices légers à l'épée, mais Roy traita l'idée comme un symptôme de folie. Il l'avait pratiquement forcée à se remettre sous les couvertures, insistant pour qu'elle se comporte comme une vraie invalide. Lorsqu'elle attrapa un livre pour tuer l'ennui, il le lui arracha des mains, affirmant que le travail intellectuel entravait la guérison. Même une simple demande pour une partie d'échecs se heurta à la confiscation de l'échiquier ; apparemment, le silence horizontal était le seul remède en qui il avait foi.
Réalisant qu'elle était essentiellement prisonnière, elle annonça son intention de s'asseoir au moins dans le jardin pour prendre l'air. Roy s'emporta là aussi, exigeant de savoir quel genre de malade sortait pour cuire au soleil avant de l'ordonner de rentrer à l'intérieur.
Quand elle essaya d'argumenter qu'elle allait parfaitement bien et que le poison était parti depuis longtemps, il inventa simplement sa propre logique médicale. Il affirma que personne ne se remettait d'une dose létale en moins de soixante-douze heures et que ses os devaient encore lui faire mal. Après l'avoir physiquement poussée dans la pièce et claqué la porte, Roy traîna une chaise dans le couloir. Il s'assit juste là pour bloquer la sortie, feuilletant tranquillement le livre même qu'il lui avait volé.
La pièce était un vide absolu de divertissement, et elle était enfermée. Elle n'avait strictement rien pour occuper son esprit.
Juste au moment où l'ennui devint physiquement douloureux, Joel arriva.
Roy quitta son poste devant la porte. Il n'avait aucune raison de bloquer le guérisseur, supposant que Joel était là pour un contrôle médical de routine.
Mais Joel n'était pas là pour changer des bandages. Il apporta la nouvelle que le Duc exigeait sa présence immédiatement. Saisissant cette bouée de sauvetage, Adi s'empressa d'enfiler son uniforme et se précipita vers le salon où son seigneur l'attendait.
Puis, le monde bascula.
« Vous m'avez embrassé hier. »
« Je vous demande pardon ? »
La déclaration était si déstabilisante que la main d'Adi vola vers sa bouche. Si elle avait su que cette conversation allait avoir lieu, elle serait restée avec plaisir en résidence surveillée chez Roy.
« Ce n'était pas sur la bouche. Juste le dos de ma main. »
Le lieu précis ne rendait pas la nouvelle moins traumatisante. Que ce soit ses doigts ou son visage, le fait qu'elle ait initié un tel contact avec le Duc était horrifiant. Elle ne pouvait pas imaginer la raison ni les circonstances. Alors qu'elle restait là, hébétée par la confusion, Yuls enfonça le clou.
« Vous répétiez le nom d'Adi. »
« … »
« Vous avez juré de me protéger. »
« … Une hallucination. »
Adi retrouva enfin sa voix. Elle n'avait aucun souvenir de l'événement. Le souvenir de l'avoir embrassé ou de rêver de son frère était un trou noir total.
« J'ai dû être perdue dans un rêve. »
« Il semblait que vous essayiez de protéger votre sœur. »
C'était vrai.
Elle avait toujours voulu le protéger.
La fin d'Adrian n'aurait pas dû être si misérable. Sa vie s'était simplement écoulée jour après jour, et pendant que le monde chuchotait au sujet d'une malédiction et lançait des accusations venimeuses sur elle, Adrina s'était accrochée à l'espoir de son rétablissement. Elle avait cru que s'il allait mieux, toute la cruauté s'effacerait. Du moins, elle l'avait cru pendant un temps.
« Oui », murmura-t-elle.
Elle avait voulu entrer dans sa peau, devenir lui.
« Il méritait mieux que cette mort. »
La pourriture qui rongeait Grimaldi était une malédiction à part entière. Même si elle n'avait pas commencé par de la magie, les gens de là-bas avaient transformé leur existence en une plaie purulente qui avait consumé Adrian, elle-même et le territoire tout entier.
« Vous souvenez-vous de notre conversation ? »
Cependant, l'ombre qui planait sur sa vie n'était pas la même que celle qui traquait Yuls. Il portait la marque littérale d'une Sorcière, pourtant il semblait l'avoir dépassée. Elle se demanda si un sortilège magique n'était pas plus simple à briser que celui qu'elle vivait.
« La méthode pour lever le sort. »
« … Parlez-vous de votre propre malédiction, Votre Excellence ? »
« C'est exact. »
Adi garda le silence, le souvenir refaisant surface. La solution avait sonné comme un conte de fées, quelque chose qu'elles avaient toutes les deux rejeté comme du non-sens à l'époque.
« Vous avez mentionné qu'il fallait un baiser de quelqu'un qui vous aime. »
« C'est ce que j'ai dit. Mais ça… »
Une réalisation la frappa. Était-il en train de suggérer que c'était elle qui avait brisé le sort ? Pas une percée dans ses recherches, mais elle ?
« C'est une sacrée énigme », songea Yuls. « Il n'y a aucune raison pour que vous nourrissiez de tels sentiments pour moi, ni moi pour vous. Pourtant, ce sont les premières lèvres à m'avoir jamais touché. »
Elle était sonnée. Comment aurait-elle pu briser la malédiction d'un Duc ?
Yuls tendit la main, offrant sa paume. Dans son choc, Adi la prit. Sa paume était massive. Elle avait toujours considéré ses propres mains comme robustes et assez masculines pour passer pour celles d'un chevalier, mais les siennes faisaient paraître les siennes délicates.
« Embrassez-le à nouveau. »
Elle était paralysée, ne sachant comment jouer cette scène. Plantée là comme une statue tout en tenant sa main, elle parvint enfin à étouffer : « Votre Excellence. » C'était une supplique pour qu'il arrête.
« Adi. Faites-le. »
« C'est un ordre direct. »
Un ordre ne lui laissait aucune marge de retraite.
Le cœur lourd, elle tira sa main vers elle et effleura la peau de ses lèvres. C'était inattendument lisse. Sa main semblait appartenir à quelqu'un qui n'avait jamais connu une journée de dur labeur ; elle était presque plus élégante que la sienne.
Lorsqu'elle se retira, Yuls ne fut pas satisfait. « Encore. »
Elle ne comprenait pas à quoi il jouait.
Sans autre choix, elle déposa un autre baiser sur sa main.
« Essayez d'y appuyer votre visage aussi. »
« … Mon Seigneur, vous outrepassez les bornes. C'est du harcèlement. »
La voix de Bert trancha la tension depuis le côté. Adi leva les yeux, son expression suppliant pratiquement Bert de la sauver. L'homme détourna le regard, clairement mal à l'aise d'être son dernier espoir. Yuls reprit sa main et se mit à inspecter ses ongles. Il semblait déçu qu'ils n'aient pas poussé ne serait-ce qu'une fraction.
« Je suppose que ce n'est pas instantané. »
Adi n'arrivait pas à comprendre l'idée qu'elle était le remède. Le vrai amour ? Entre elle et le Duc Yuls Woodpecker ? Même si la malédiction pouvait percer son déguisement jusqu'à son vrai genre, elles ne s'appréciaient même pas. Leur dynamique reposait sur un fondement de profonde méfiance.
Une fois rentré chez lui, elle serait réaffectée. Il ne ramènerait certainement pas une chevalière comme elle dans ses propres terres. D'ailleurs, il y avait un obstacle bien plus grand.
« Votre Excellence, si je puis me permettre… qu'avez-vous l'intention de faire ? »
L'ombre de Spencer Grimaldi planait sur eux.
La tension entre les maisons Woodpecker et Grimaldi était épaisse. Roy lui avait même dit que Kenneth Marks du 2e Ordre des Chevaliers avait essayé de saboter la revendication du Duc sur Gallardo. Les deux familles étaient essentiellement ses ennemis.
Était-il vraiment en train de suggérer qu'il pouvait tomber amoureux de l'héritier d'une maison rivale ? Un homme, pour ce qu'il en savait ?
Pendant qu'Adi questionnait sa santé mentale, le Duc était occupé à analyser la mécanique du miracle.
L'ingrédient manquant était-il l'amour ?
L'émotion brute qu'il avait ressentie d'elle la veille avait été si puissante qu'elle avait touché même son cœur froid. Adrian Grimaldi aimait clairement sa sœur avec une dévotion qui rendait Yuls envieux. Il se surprit à vouloir être l'objet de cette intensité.
Mais exiger qu'elle ressente cela pour lui était un saut énorme.
C'était une chose scandaleuse à demander à qui que ce soit.
Pourtant, Yuls n'était pas un homme qui acceptait la défaite. Peu importait si c'était impossible ou si le monde basculait ; il allait mettre fin à cette malédiction par tous les moyens nécessaires.
« Adi. »
« Oui, Votre Excellence ? »
« Je veux que vous m'embrassiez chaque matin. »
Le silence étouffa la pièce. Adi resta sans voix, tout comme Bert.
Les serviteurs à proximité étaient pétrifiés. D'habitude, ils étaient le summum de la discrétion, mais c'était trop. Leurs esprits avaient clairement court-circuité, et ils échangeaient des regards écarquillés et frénétiques qui hurlaient leur besoin d'explication.
Voyant leur terreur sincère, Adi réalisa que ce n'était pas une blague coordonnée. Le Duc agissait entièrement selon ses caprices erratiques.
« Également, commencez à envisager un déménagement sur mon territoire. »
« … Pourquoi me faites-vous ça ? »
La question lui échappa avant qu'elle ne puisse la filtrer. Dans des circonstances normales, elle n'aurait jamais été aussi directe avec un supérieur. Mais l'absurdité pure du moment brisa son sang-froid. Yuls rit réellement.
« Parce que je crois que vous êtes la réponse que je cherchais. »
Les yeux d'Adi se portèrent sur Bert, cherchant une issue.
« Vous êtes la piste qui est arrivée exactement une semaine plus tard », expliqua Yuls. La Sorcière de Dalkatir avait promis qu'il trouverait sa réponse dans les sept jours. C'était arrivé le tout dernier jour — le jour où Adi l'avait embrassé.
Jusqu'à cet instant, Yuls avait été dans une rage meurtrière face à son manque de progrès. Il n'avait pas dormi. Il était convaincu que la Sorcière l'avait dupé et avait fui, et il avait déjà planifié de la traquer jusqu'à Ramels.
« La première partie est un ordre. La seconde est une invitation. »
La Sorcière n'avait pas menti. Il avait trouvé son remède.
« Si les baisers du matin résolvent le problème, vous n'aurez pas besoin de déménager. »
Le fait que son sauveur soit un homme était une complication, mais mineure.
« Mais si ça échoue… »
Le genre n'avait aucune importance quand il s'agissait de briser un sort.
« Alors vous devrez essayer de m'aimer. »
La pièce devint glaciale. Adi ne trouva pas un seul mot. Bert resta debout comme une statue, et les serviteurs fermèrent les yeux ou se cachèrent le visage comme pour bloquer un cauchemar.
« Ai-je mal entendu ? » se demanda-t-elle. Sûrement avait-il enfin craqué.
« Si la malédiction persiste », continua Yuls, sa voix stable.
C'était la pensée qui résonnait dans toutes les têtes.
« Vous serez tenue de m'aimer, Adrian Grimaldi. »
Il ne plaisantait pas.
« Et je ferai l'effort de vous rendre le sentiment. »
Le Duc avait officiellement perdu la raison.