Ses cheveux lissés en arrière refusaient de tenir en place, retombant sans cesse sur son front. Yuls s'émerveilla de la patience qu'exigeait une telle chevelure ; son respect pour le genre féminin atteignait de nouveaux sommets. Il hésitait encore à rassembler ses mèches dans un lien lorsqu'une annonce étouffée d'un serviteur traversa le bois épais de la porte. Avant même que la présentation formelle de la marquise Connolly ne s'achève, la porte s'ouvrit en grand. Elle entra, la voix aigrie par l'irritation.
« Chat ! Quelle mouche t'a piqué pour déménager ? Je poireautais dans l'autre salon comme une idiote… »
Sa phrase mourut dans sa gorge.
La confusion voila ses traits tandis qu'elle peinait à identifier la silhouette face à elle. Les cheveux flamboyants et ces yeux cramoisis, inconfondables, étaient bien là, pourtant ils ne collaient pas à l'image du duc Woodpecker qu'elle attendait. En vérité, l'homme lui rappelait un duc Woodpecker — simplement pas l'actuel.
Elle avait l'impression de fixer le duc précédent dans la force de l'âge, un homme défini par cette même chevelour doré-cuivré et ce regard perçant. Le gamin qui atteignait à peine son épaule avait subi une transformation stupéfiante ; il était désormais assez grand pour lui faire de l'ombre.
« Vous êtes arrivée, tante ? »
« Chat ? »
« En personne. »
Les pupilles de la marquise tremblèrent. Sa première pensée, fugace, avait été pour l'ancien duc, mais en y regardant de plus près, elle réalisa que ce visage ne lui appartenait pas. Ce n'était pas non plus celui de la duchesse.
« Rester debout doit vous fatiguer. Voulez-vous vous asseoir ? »
Yuls désigna le fauteuil face à lui. La marquise laissa son regard glisser sur le service à thé et les friandises élégamment disposés avant de le reporter sur lui. En détaillant ses traits — qui portaient désormais une ressemblance troublante avec le visage froid, perpétuellement souriant, de cette femme — elle força ses lèvres en un sourire raide. Yuls remarqua la légère contraction au coin de sa bouche, bien que ni l'un ni l'autre ne la commentât.
Elle s'assit, suivie d'une suite de servantes qui se postèrent derrière elle comme des statues muettes. Malgré leur contenance apparente, l'air crépitait de leur excitation contenue ; Yuls savait que le palais bourdonnerait de cette nouvelle dans l'heure.
« Comment est-ce possible… ? »
« Ah, ça. »
Yuls donna l'explication avec un air d'ennui.
« Un tueur m'a rendu visite. Il portait un poison. »
Il porta sa tasse de porcelaine à ses lèvres, ses yeux accrochant les siens avec une lueur moqueuse.
« Le poison a percé ma peau. Je suspecte quelque chose dans sa composition d'avoir agi comme un antidote à la malédiction. »
Il l'observa de près, se demandant si elle avait été celle qui avait envoyé la lame. S'ils étaient alliés de circonstance pour l'instant, sa loyauté restait volatile. La main de la marquise trembla lorsqu'elle saisit sa propre tasse. Son état actuel était trop frénétique pour en tirer des conclusions solides.
« Le dicton veut qu'on combatte un poison par un autre, remarqua Yuls. J'ai toujours vu une malédiction comme un contaminant biologique, et il semble que mon hypothèse tenait la route. Le résultat vous surprend, tante ? »
« Vous… vous avez été la cible d'un assassin ? »
« Quand cela s'est-il produit ? »
« Il y a quelques jours à peine. »
« Qui oserait commander une telle chose ? »
« Le commanditaire reste un mystère. La langue de l'exécuteur avait été arrachée. »
Il ne s'inquiétait pas que l'identité reste cachée bien longtemps. Bert possédait un ensemble de compétences bien particulier, et ses informants étaient rarement bredouilles. Les guildes professionnelles qui mutilaient leurs propres agents formaient une race à part ; Yuls était confiant que la piste mènerait quelque part bientôt.
« Mettons cela de côté, quelle urgence pour ce dîner ? Vous avez insisté pour cette rencontre malgré mes annulations précédentes. J'imagine que vous avez quelque chose de grave à discuter. »
« C'était important, oui, mais cela pâlit face à la guérison de l'affliction du duc… »
La marquise posa sa tasse, la porcelaine cliquetant rythmiquement contre la soucoupe tandis que ses tremblements continuaient. Yuls trouvait sa terreur fascinante. Sa soumission actuelle tranchait radicalement avec le mépris qu'elle avait affiché quand il était plus petit. Il laissa échapper un rire doux, sombre.
« Ce n'est pas entièrement résolu, la corrigea-t-il. Regardez-moi. J'ai à peine l'air d'un homme de vingt-six ans. »
Elle jeta un coup d'œil à son visage et détourna immédiatement les yeux. Sa beauté était un rappel douloureux de cette autre femme, et par extension, un rappel de ses propres fautes passées.
« L'ombre ne s'est pas完全ement dissipée. Cependant, j'ai le pressentiment que je peux achever ce qui a commencé. »
Le silence s'installa. Sentant sa désespérance à fuir la pièce, Yuls décida de tourner le couteau dans la plaie.
« N'est-ce pas un meilleur arrangement ? Un homme de cette stature inspire plus de confiance qu'un simple enfant. Plus personne ne peut rejeter mon autorité au prétexte de mon âge. »
Sa voix prit une amertume, une dérision auto-dirigée.
« Trop jeune — alors que j'ai déjà vécu vingt-six ans. »
Son esprit avait toujours mûri au rythme normal ; seule sa chair était restée ancrée à sa treizième année.
« Alors, quel était le motif de votre visite ? »
« …Peut-être une autre fois, » bredouilla-t-elle.
Incapable de supporter sa présence une seconde de plus, elle se leva et le toisa. Le gamin de quelques jours plus tôt avait disparu. Cet enfant ne possédait pas ces yeux prédateurs. Prise dans ce regard couleur sang — les yeux exacts de la Sorcière —, la marquise Connolly se tourna vers la sortie.
« Je ferai organiser par le personnel un moment convenable pour notre prochaine discussion. »
« Comme vous voudrez, tante. »
Elle s'arrêta, lançant un regard acéré par-dessus son épaule.
« Ne m'appelez pas ainsi, dit-elle, la voix tendue par la contrainte. Adressez-vous à moi en tant que marquise Connolly, duc. »
Yuls trouva cela hystérique. Quand il avait l'air d'un gamin, elle était obsédée par le titre familier, et maintenant elle ne supportait pas de l'entendre. Même en s'enfuyant sans un regard en arrière, ses servantes ne purent s'empêcher de lui décocher des regards insistants.
Yuls leur adressa un sourire charmeur.
La marquise quitta la pièce, les portes s'ouvrant grandes comme si la maison elle-même était pressée de la voir partir. L'énergie frénétique des servantes en fuite était palpable. Il savait que le personnel domestique se régalerait de ce scandale d'ici le dîner.
« Bert, tu veux parier ? »
« Sur la vitesse des rumeurs, Monseigneur ? »
« Il semble que nous soyons du même avis. Ça gâche le plaisir d'un pari, non ? »
« … »
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas la priorité. »
Yuls s'appuya en arrière. L'hystérie de la marquise n'avait pas d'importance. Ce qui comptait vraiment, c'était le catalyseur de sa croissance soudaine, qui lui échappait encore.
« Tu te souviens des détails du sort de ma mère, n'est-ce pas ? »
« Parfaitement, monsieur. »
« Un baiser d'une personne qui m'aime. »
La condition avait toujours semblé une mauvaise blague. Une solution de conte de fées pour une réalité sordide. Pour Yuls, c'était l'exigence la plus malveillante qu'elle ait pu imaginer.
Terasser un dragon aurait été une simple formalité en comparaison. Mais l'amour ? Il doutait qu'une telle chose existe dans leur monde.
« Adi a embrassé le dos de ma main. »
Pourtant, il en avait eu la preuve. Adi Grimaldi nourrissait manifestement une affection profonde pour sa jumelle.
« …Je vous prie de m'excuser ? »
« Il appelait sa sœur en pleurant. »
Yuls avait été témoin de cette force noble, irrationnelle. Ce n'était pas la passion romantique des amants, mais la dévotion farouche du sang.
« Il a pressé ses lèvres sur ma main à plusieurs reprises, promettant protection et fuite. Il me suppliait — elle — de ne pas disparaître. »
Le souvenir de ces larmes qui tombaient était gravé dans son esprit. La profondeur du chagrin d'Adi pour sa sœur était quelque chose que Yuls ne pouvait comprendre. Il n'avait pas versé une seule larme pour son père, ses frères et sœurs, ou même la Sorcière lorsqu'ils étaient morts.
« La formulation "un baiser d'un être aimé" est ambiguë. »
« Exige-t-elle quelqu'un qui m'aime, ou simplement quelqu'un qui est actuellement amoureux ? »
« …Connaissant sa nature, elle a sans doute visé le premier. »
« Et pourtant, avec Adrian, c'est le second qui s'est produit. »
L'idée que la malédiction puisse être contournée par l'amour sans rapport d'un tiers paraissait trop simple. La Sorcière était bien des choses, mais elle n'était pas négligente avec sa magie.
« Je suis certain que le sort requiert un baiser de quelqu'un qui m'aime spécifiquement. Adrian ne m'aime pas. »
« …C'est vrai. »
« Alors comment expliquez-vous ceci ? »
Il gesticula vers son corps adulte. C'était un paradoxe. Ni lui ni Adrian ne ressentaient rien d'autre que de la suspicion l'un pour l'autre. La logique ne tenait pas.
Bert hésita avant de parler. « Peut-être… »
« Si les fils du destin sont déjà tissés — »
« Vous suggérez qu'Adrian Grimaldi et moi sommes destinés à tomber amoureux ? Et qu'en m'embrassant avant que cet amour n'éclose, il a accidentellement déclenché une faille ? »
Bert se tut. Yuls laissa éclater un rire sec.
La malédiction était défectueuse. La causalité était une chose confuse, et les rencontres suivaient rarement un scénario. Même la Sorcière n'avait pas pu prévoir chaque variable.
« Cela veut-il dire que je suis destiné à aimer Adrian ? » songea Yuls, sans vraiment attendre de confirmation.
« Peut-être que la folie de ma mère allait au-delà de la croissance arrêtée. Peut-être avait-elle l'intention de m'enchaîner à un destin avec un homme. »
« Les jumeaux, » coupa Bert.
Il ne pensait pas que la Sorcière aurait conçu un destin aussi spécifique pour son fils.
« On dit que les jumeaux sont les deux moitiés d'un destin unique. »
Adrian était né dans une paire.
« Peut-être que celle qui était destinée pour vous… »
Si leurs âmes étaient vraiment entrelacées depuis le ventre maternel…
« Ne serait-ce pas la défunte Adrina Grimaldi ? »
La pensée était macabre. Un fantôme. Si elle ressemblait à Adrian, elle aurait été une beauté, mais elle n'était actuellement plus que chair pourrissante ou os blanchis par le soleil.
« Je ne peux pas dire, » répondit Yuls.
« Mais comment puis-je être embrassé par une femme qui est déjà dans la terre ? »
Si Adrina était la clé, la malédiction aurait dû être permanente.
« Cependant, si Adi Grimaldi est le réceptacle de ce destin partagé… »
Il baissa les yeux sur ses mains. Une partie du sort s'était brisée.
« Cela signifie que je ne peux pas le laisser partir. »