« Tu as vu ça, toi aussi ? »
Le visage de Roy était un masque d'incrédulité pure. Adi se retrouva tout aussi paralysée par le spectacle. Pour elle, la première vision de l'homme avait été bien plus saisissante que le visage émergé de sous la barbe rasée. Il ressemblait à un mendiant — ou peut-être à un animal prédateur, avec ces griffes dangereusement longues.
Elle se demanda s'il était à l'origine des lycanthropes mentionnés dans le folklore ancien. Il avait la crinière sauvage et les ongles démesurés, bien qu'il lui manquât les oreilles bestiales. D'ailleurs, les légendes affirmaient que les lycanthropes roux n'étaient qu'un mythe.
« C'est vraiment le Duc ? Il est immense ! Et en plus il a l'air si jeune ! »
« Il est à un âge où il peut encore grandir », nota Adi.
« De combien plus grand peut-il devenir ? Je ne suis pas exactement un homme petit, tu sais. »
Adi leva les yeux vers Roy.
Dans les territoires centraux comme Pallesa, la population tendait vers des tailles moyennes. À l'inverse, la lignée Grimaldi était célèbre pour sa stature, un trait hérité d'ancêtres du Nord. Alors que les hommes du Sud étaient généralement plus petits, Roy Gallardo faisait exception, se tenant assez grand pour sa région.
« Il a au moins dix centimètres sur moi », grogna Roy.
« Quelle est ta taille ? »
« Cent soixante-quinze. »
« Alors l'écart n'est que de huit centimètres », le corrigea-t-elle.
« L'homme est un géant. »
« Le Duc me surplombe », continua Roy, l'air vaincu. « Et ces jambes… c'est franchement insultant. »
« Pourquoi t'en soucier ? Tu es encore dans la force de l'âge. »
« Il a vingt-six ans ; il a bien fini ses poussées de croissance. »
Malgré son âge, le Duc possédait le visage d'un jeune homme de dix-huit ans — quelqu'un qui vient tout juste d'atteindre la majorité. Au vu de ces traits raffinés, il allait de soi qu'il serait frappant une fois soigné.
« Il est Duc, successeur royal, attirant, grand, et — »
Roy s'interrompit, refusant de porter un coup supplémentaire à son ego en énumérant d'autres vertus.
« Tu es un bel homme, Roy », offrit Adi.
« … Je le sais », répondit-il avec une petite hausse d'épaules. « Je sais que je suis beau. »
« Bien sûr. C'est pour ça que tu es dans le 2e Ordre des Chevaliers. »
Si son talent martial était réel, son physique avait certainement joué un rôle dans sa sélection. Roy n'avait jamais manqué d'assurance ; les hommes possèdent généralement une dose saine de vanité. En son cas, elle était justifiée. De sa jeunesse à son entraînement comme écuyer, et même durant les années sombres où sa famille tomba et qu'il devint chevalier errant, on avait toujours complimenté son apparence. Il ne pouvait ignorer la vérité de son propre reflet.
Mais se comparer au Duc était une partie perdue. Roy chassa la pensée et la regarda. « Ça va ? »
Adi lui lança un regard teinté d'une légère amusement. « Je ne cherche pas à gagner un concours de beauté contre le Duc, Roy. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire… »
Roy n'essayait pas de rivaliser non plus. Le Duc était une autre espèce de beau gosse, et même si Roy se sentait un peu éclipsé, ils évoluaient dans des strates sociales totalement différentes. Son inquiétude portait en réalité sur la santé d'Adi.
« Tu viens à peine de reprendre conscience. »
« Je me sens étonnamment alerte. »
Elle semblait en assez bonne forme, mais Roy ne pouvait effacer le souvenir de son état de la veille. Il avait vu bien des gens s'effondrer — hommes et femmes. Il avait vu des écuyers pleurer de rage en échouant à leurs épreuves, ou sangloter d'épuisement pur. D'ordinaire, il ne ressentait qu'une confusion détachée face à de tels spectacles.
Mais le chagrin d'Adi Grimaldi avait frappé une corde profonde en lui.
« … Ta sœur. »
Il réalisa alors combien cette fille avait dû compter pour elle. Ayant navigué ses propres pertes familiales, Roy sentit une étincelle d'empathie.
« Vous étiez très proches, toutes les deux ? »
Adi leva les yeux, surprise par la question personnelle. Face à son silence, Roy ressentit le besoin de justifier sa curiosité. « Je… »
« Tu semblais… »
Elle avait paru totalement brisée. Il se souvenait de ses sanglots, de son serment de protéger la fille et de l'emmener loin de cet endroit. Une fragilité brute dans sa voix alors qu'elle suppliait sa sœur de ne pas partir. En cet instant, Roy avait ressenti une envie soudaine, farouche, de s'assurer qu'Adi ne serait pas laissée seule face au monde.
Pourtant, c'était la main du Duc qu'elle avait saisie. Et le Duc lui avait permis de la tenir.
Le Duc savait même qu'elle appelait sa sœur défunte « Adi ». Roy n'avait pas réalisé que leur lien était si profond.
« Les Grimaldi étaient vraiment… »
« Roy », l'interrompit Adi doucement.
« Je n'ai aucune envie de revisiter ces souvenirs. »
« … »
« Je suis sûr qu'il y a des parties de ta vie que tu préférerais garder enterrées, toi aussi. »
Chacun porte ses fardeaux — des secrets qu'on voudrait hurler mais qu'on garde enfermés parce que la confiance est une monnaie rare. Roy avait ses propres douleurs cachées, des choses qu'il aurait voulu que quelqu'un comprenne vraiment.
« Cet endroit représente ça pour moi », dit-elle.
Roy comprit. C'était pareil pour elle.
« Je vois. »
Il réalisa, avec une touche de mélancolie, qu'il ne serait pas celui en qui elle se confierait.
« Pardonne-moi. »
Cela avait du sens, en y repensant. Son affection pour Adi découlait d'un sentiment d'épreuves partagées, mais il restait son tuteur. Il était sous les ordres de Bert pour la surveiller. Ils étaient camarades, peut-être, mais la frontière entre devoir et amitié était encore trop floue.
« Allons manger », dit Adi en changeant de sujet. « J'ai l'impression de n'avoir pas mangé depuis un siècle. »
« Techniquement, ça fait plusieurs jours. »
« Commence par quelque chose de léger, comme une soupe. Tu ne veux pas choquer ton système. »
« Je n'ai jamais eu mal au ventre de ma vie. »
« … Tu dois avoir un estomac en fer. »
Adi laissa échapper un petit rire. Quand elle mentionna qu'elle avait toujours été comme ça depuis l'enfance, Roy sentit une lueur de suspicion. Il avait entendu des rumeurs selon lesquelles Adi Grimaldi était une jeune fille frêle et malade. Comment pouvait-elle avoir une telle constitution ?
Comment était-elle devenue si résistante ? Elle s'était remise d'une lame empoisonnée en quelques jours.
« Qu'est-ce qu'on vous donne à manger chez les Grimaldi ? »
« Rien de spécial. »
« La cuisine ? »
« Il n'y en a pas beaucoup. Pour être honnête, la nourriture ici à Pallesa est bien meilleure. »
« On devrait aller dans le Sud un de ces quatre », suggéra Roy. « Tu as besoin d'un vrai repas. Sérieusement, t'as grandi en mangeant des abats d'ours ou quoi ? »
« D'où sortent les ours ? Ils ne vivent pas chez les Grimaldi. Tu en trouves dans le Sud ou sur les franges occidentales, mais pas là-bas. »
« Bon. Tu as survécu à la racine de mandragore ? »
« Roy, c'est un poison mortel. Tu serais mort. »
« … Exact. »
Quelque chose clochait chez lui. Une sensation persistante qu'il ne parvenait pas à cerner.
« Tu as développé une immunité au poison ou quelque chose comme ça ? »
Adi surprit son regard inquisiteur et décida qu'il était temps d'arrêter de parler.
« C'est les champignons ? J'entends dire qu'il y en a plein là-bas. Vous mangez beaucoup de soupe aux champignons ? »
« Adi, le potage c'est ton plat préféré ? »
« Dis pas que tu préfères le consommé ? »
« … On peut juste aller manger, s'il te plaît ? »
Quelles que soient les options de soupe, Adi était déterminée à trouver de la viande. Il lui fallait des protéines et du pain — n'importe quoi pour reconstruire la force qu'elle avait perdue.
Les chemises portées sous l'armure par les chevaliers étaient conçues pour l'utilité, faites d'un tissu épais qui évacuait la sueur. Elles étaient amples pour accommoder l'armure par-dessus. Si elles avaient une allure correcte, elles étaient loin d'être luxueuses — surtout pour Yuls, habitué aux soies les plus fines.
Un valet l'aida à sortir du vêtement emprunté à Roy. Un second serviteur arriva avec une garde-robe neuve. Yuls enfila une chemise blanche immaculée à la toile délicate et y superposa une veste grise. Après avoir noué une cravate blanche, le serviteur fixa une broche en saphir sur la soie.
Il avait craint que la gemme bleue ne jure avec ses yeux rouges, mais l'effet était étonnamment harmonieux.
« Ma tante va être stupéfaite », remarqua Yuls.
« Elle sera ravie, sûrement », répondit Bert.
« J'en doute. » Yuls émit un rire sec. « Elle préférerait de loin que je reste un enfant. Les enfants sont bien plus faciles à manipuler. »
L'apparence change tout. Les gens ne jugent pas un homme seulement à son visage ; ils jugent le statut que ses vêtements projettent.
Le serviteur termina de coiffer Yuls. Il l'avait voulu rasée court au départ, par commodité, mais Bert s'y était fermement opposé. Le valet rejeta les mèches taillées en arrière, fier de son travail.
« C'est un look parfait pour vous, Votre Grâce. »
Yuls étudia son reflet. « C'est étrange. »
Il esquissa un sourire. « Mais je crois que j'aime bien. »
Bert avait mentionné une ressemblance avec le défunt Duc, mais Yuls ne vit que sa mère dans le miroir. Enfant, il avait peut-être favorisé son père, mais maintenant, seuls ses yeux restaient en témoignage de cette lignée.
« Je vois déjà le visage de la Marquise Connolly se figer. »
Ses traits se pétrifieraient sans doute au moment de leur rencontre.
« Je préfère cette version de moi-même », ajouta Yuls.
Il songea à combien sa mère et la Marquise s'étaient tourmentées l'une l'autre.
« Votre avis, Monsieur ? »
Bert offrit un sourire tendu, maladroit.
« Va-t-elle reculer d'horreur, ou va-t-elle mettre un masque et faire comme si de rien n'était ? »
« Elle fera probablement semblant que ce n'est pas grave », devina Bert.
« C'est ça ? Tu veux parier ? »
« La Marquise sera certainement mécontente. »
« Qu'elle soit malheureuse », dit Yuls fermement. « Au fond, c'est elle qui a besoin de moi. Elle n'aura d'autre choix que de venir à moi et de s'incliner. »
Alors que Yuls se mettait à fredonner un air doux, Bert sentit une appréhension grandissante. Le thé de l'après-midi s'annonçait comme une véritable catastrophe.