Quand la vue d'Adi se rétablit, la perspective au-dessus d'elle lui parut étrangement familière. C'était un plafond d'un blanc immaculé, finement sculpté, qui lui donna pourtant un soudain sentiment de décalage.
Ses quartiers habituels étaient rectangulaires, mais la géométrie de cette pièce était parfaitement carrée. Peut-être s'était-elle trompée sur l'architecture, après tout.
Adi se redressa, remarquant une légèreté inattendue dans ses membres. Sa tenue était la même qu'auparavant. Bien qu'un film de sueur rende sa peau collante, sa vitalité interne semblait avoir grimpé jusqu'à un sommet incroyable.
Elle inspecta la chambre avec prudence. La pièce ne contenait aucune arme évidente, mais un coup d'œil rapide confirma que ses geôliers — ou ses hôtes — avaient négligé la petite lame attachée à sa cuisse. Serrant la poignée de la dague, elle ramp vers la sortie et passa dans la pièce adjacente.
La chambre où elle entra lui était totalement inconnue.
Une chevelure cramoisie s'étalait sur le linge blanc neige du lit.
Un soulagement envahit d'abord Adi ; cette couleur était la marque de quelqu'un qu'elle connaissait. Mais les proportions étaient toutes fausses. Si la nuance des cheveux ne laissait place à aucun doute, la stature de la personne et la longueur des mèches ne correspondaient pas au Duc qu'elle connaissait.
« Votre Grâce ? » murmura-t-elle.
Le silence répondit à sa question.
Adi s'approcha du chevet.
La silhouette qui y reposait, les yeux clos, n'était certainement pas le Duc.
Au moment où elle dégaina son arme, les yeux de l'homme s'ouvrirent en grand. Voyant l'acier froid près de son visage, il réagit avec une vitesse fulgurante. Il saisit le poignet d'Adi, l'attira sur le matelas et usa de son poids pour la plaquer fermement contre le lit.
« Que cherchez-vous exactement à faire ? » exigea-t-il.
Adi s'efforça de voir si ses traits rappelaient ceux du Duc, mais une épaisse barbe masquait son visage. Sa voix et sa carrure étaient méconnaissables, et sa force était si absolue qu'elle se retrouva totalement immobilisée.
Bien qu'elle possède l'entraînement et l'endurance d'une soldate aguerrie, elle ne faisait pas le poids face à sa force brute, masculine. Il maintint ses mains sans effort. Comprenant que le haut de son corps était neutralisé, elle tenta de frapper du genou, mais il anticipa le mouvement et contrecarra cette tentative également. L'homme la regarda de haut, l'air purement décontenancé.
« Adi Grimaldi. »
« … Qui êtes-vous ? » parvint-elle à demander.
« Quoi ? »
Il avait l'air vraiment confus. Avant qu'il ne puisse s'expliquer, la porte s'ouvrit en grand, sans doute poussée par un serviteur qui avait entendu la lutte.
Le serviteur resta figé à la vue de l'homme. Puis, jetant un œil à la silhouette prisonnière sous lui, il s'exclama : « Sir Adrian Grimaldi ? »
« Que signifie… »
Le serviteur resta paralysé sur le seuil, incapable d'avancer ou de fuir.
« V-Votre Grâce ? Est-ce vraiment vous ? »
« De quoi parlez-vous, au juste ? »
L'homme porta la main à ses cheveux pour les écarter de ses yeux, mais les longues mèches retombèrent aussitôt, lui obstruant la vue. Cela l'agaçait visiblement. Lorsqu'il tenta de les repousser une seconde fois, il se raidit soudain. Il fixa ses propres mains comme s'il les voyait pour la première fois.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Yuls resta assis, stupéfait, fixant les longs cheveux qui tombaient devant son visage et l'état modifié de ses mains.
Depuis son enfance, sa croissance avait été magiquement arrêtée — pas seulement sa taille, mais ses cheveux et ses ongles aussi. Désormais, ses ongles étaient allongés, ressemblant aux griffes d'un prédateur.
« Regardez mes mains. »
« Votre Grâce ! »
Yuls riporta son regard sur Adi. Elle était tout aussi choquée que lui. Le Duc Woodpecker qu'elle connaissait était censé être…
« Vous », souffla-t-elle.
C'était un enfant de treize ans.
« Qu'avez-vous fait ? »
La personne qui la dominait était un homme fait. Il était désormais bien plus grand qu'Adi.
« Gavin ! Billy ! Ivan ! »
Le serviteur s'enfuit en criant pour appeler le reste du personnel. Roy, qui attendait dans le salon, n'attendit pas qu'on l'appelle. Il se précipita vers la chambre, certain qu'un chevalier serait plus utile qu'un domestique en cas de crise.
Pourtant, quand Roy fit irruption dans la pièce, il se retrouva complètement inutile.
Il vit Adi assise au bord du lit, tandis qu'un inconnu roux se tenait près d'elle. Le jeune garçon qu'il avait juré de protéger, le Duc Woodpecker, n'était nulle part.
Le seul lien résidait dans les yeux de l'homme ; ils contenaient une étincelle de l'esprit du Duc. Mais le corps était faux. La taille était impossible.
« … Votre Grâce ? »
« Un miroir ! Apportez un miroir immédiatement ! »
Un serviteur accourut avec un grand miroir. Alors que Yuls se tenait devant, sa vêtement de nuit en mousseline semblait prêt à craquer, le tissu tirant sur ses nouveaux muscles. Adi le regardait, l'esprit encore sens dessus dessous. « Votre Grâce… ? » chuchota-t-elle à nouveau.
Yuls étudia son reflet avant de parler. « Est-ce pour cela que vous avez dégainé votre lame ? »
« M'avez-vous prise pour une intruse ? »
« … »
Adi garda le silence. C'était la seule conclusion logique. Si la rupture d'une malédiction était une cause de célébration, l'idée qu'un garçon vieillisse d'une décennie en une seule nuit défiait toute raison.
« Mes traits n'ont pas changé », remarqua-t-il.
Adi regarda la barbe dense qui couvrait sa mâchoire et se demanda comment il pouvait avancer une telle affirmation.
« Il faut d'abord s'occuper des ongles et de la barbe », décida le Duc.
« Faites venir Joel et Bert. Et j'ai besoin de vêtements de rechange. Ma garde-robe actuelle sera bien trop petite. Il me faudra quelque chose de très large pour l'instant. »
Yuls jeta un coup d'œil à Adi, comprit que ses vêtements ne lui serviraient à rien, et se tourna vers Roy. « Je m'excuse, mais je dois emprunter un ensemble de vos vêtements. »
Roy acquiesça, abasourdi, et se retira pour les chercher.
« Adi, veuillez vous installer sur la chaise », ordonna Yuls.
Elle obtempéra, bien que son visage restât un masque de confusion.
« Nous devons discuter de ces développements. »
Adi ne comprenait pas pourquoi il voulait l'inclure dans cette conversation.
Tandis qu'elle restait assise, hébétée, Bert arriva. « Votre Grâce ! » s'écria-t-il. Bien que la personne debout là soit un géant velu et imposant, Bert n'hésita pas. Il enlaça Yuls vigoureusement.
« J'ai toujours su que vous deviendriez cet homme ! Vous êtes le portrait craché du défunt Duc ! »
La voix de Bert se brisa d'émotion. Adi regarda les deux hommes massifs s'étreindre, se sentant totalement hors de place. Le soulagement arriva enfin sous la forme d'un page apportant une bassine d'eau et des outils de toilettage.
La transformation commença par la coupe et le limage de ses ongles. Une fois la barbe raccourcie aux ciseaux, le rasoir entra en jeu.
Adi n'avait jamais vu quelqu'un se faire raser. Elle observait avec une fascination étrange la mousse blanche s'étaler et la lame révéler une peau lisse à chaque passage. Elle s'étonna que le tranchant ne fasse pas couler de sang.
Lorsque le dernier poil disparut, le visage du Duc apparut. Il conservait encore une touche de jeunesse ; il ne faisait pas tout à fait vingt-six ans, paraissant plutôt un jeune homme de dix-huit ou dix-neuf ans.
Il ressemblait exactement à ce qu'Adrina se rappelait de son frère, Adrian — saisi dans cet instant fugace entre l'enfance et l'âge d'homme.
« La croissance n'est pas terminée », nota Yuls.
« Même ainsi, cela suffit amplement à faire pencher la balance en notre faveur », répondit Bert.
Le personnel de maison semblait accepter le changement sans question, peut-être à cause de sa ressemblance avec son père. Mais pour Adi et Roy, la vue de ce nouveau Duc imposant restait profondément troublante.
« Roy, avez-vous les vêtements ? »
« Oui, Votre Grâce. »
Roy présenta une chemise et un pantalon. Quand Yuls les enfila, il grimaça. Le pantalon s'arrêtait bien au-dessus de ses chevilles, bien que la chemise passât.
« J'avais prévu de vider votre emploi du temps », dit Bert, « mais la Marquise Connolly insiste fortement pour une audience. »
« Dites-lui que le dîner est annulé, mais que je la recevrai pour le thé. Fixez-le à trois ou quatre heures cet après-midi. »
« Le tailleur est prévu pour dix heures », continua Bert. « Je ferai confectionner trente tenues à vos nouvelles mensurations immédiatement, et j'en commanderai cinquante autres aux ateliers du domaine. »
« Dites au domaine d'n en faire que dix », corrigea Yuls. « Je soupçonne que je pourrais encore grandir. »
« Très bien. Nous en resterons à quarante ensembles au total. »
« Et trouvez-moi quelque chose de portable tout de suite. Ces vêtements empruntés sont incroyablement contraignants. »
« À l'instant, Votre Grâce. »
Roy resta silencieux, son expression indéchiffrable. Adi se tenait près de lui, tout aussi silencieuse.
« Avez-vous mal quelque part ? » demanda Bert.
« C'est désorientant. Ma perspective a changé de plusieurs pieds en une journée. Mes articulations sont raides, et j'ai une douleur sourde dans les os. »
« Douleurs de croissance », dit Bert avec un air entendu. « Joel vous donnera quelque chose pour l'inconfort. »
« Compris », dit Yuls.
Malgré ses plaintes sur sa maladresse, il bougeait avec une grâce naturelle, comme s'il avait toujours habité cette carrure plus grande. Il ne trébucha pas et semblait parfaitement à l'aise pour regarder tout le monde de haut, depuis sa nouvelle taille.
Tout en conversant avec le personnel, Yuls remarqua les deux chevaliers qui le regardaient. Il se pencha et chuchota quelque chose à Bert. Bert hocha la tête et s'approcha du duo. « Adi, Roy. »
« Oui, Monsieur », répondirent-ils en chœur.
« J'assurerai la protection pour le reste de la journée. Vous êtes tous deux libérés. Roy, on dirait que vous avez besoin de repos. »
Roy hocha la tête, l'air encore légèrement hébété.
« Nous réorganiserons la rotation demain matin. »
Bert tourna alors son attention vers Adi.
« Je suis vraiment ravi de voir que vous vous êtes remise, Adi. »
Adi resta un moment sans voix. Elle savait que sa santé était importante, mais elle n'avait pas l'habitude d'un tel souci sincère. Bert était-il simplement ce genre de personne ?
Elle n'avait jamais été destinataire d'une telle chaleur, et par conséquent, elle n'avait jamais su comment la donner aux autres. Elle réalisa alors qu'une telle gentillesse était permise.
« … Merci », murmura-t-elle.
Elle pensa à son frère. Adrian, j'aurais dit ces mêmes mots à toi.