Si le monde s'était renversé entre le crépuscule et l'aube, aurait-il ressenti un choc aussi violent ?
En réalité, un cataclysme cosmique aurait probablement été plus déstabilisant, mais la nouvelle actuelle était assez stupéfiante en elle-même.
« Un assassin ? Qui vise Votre Grâce ? »
« La nuit dernière, oui. »
Une tentative d'assassinat ici, au palais de Pallesa ? La saison des fêtes n'avait même pas commencé, et l'ambiance actuelle était calme, hormis les réjouissances nocturnes habituelles de l'aristocratie. Une pensée lui traversa l'esprit : Adi Grimaldi pourrait-il être derrière cela ?
« En fait, c'est Adi qui a mis l'assassin hors d'état de nuire. »
Cela écartait la possibilité qu'il en soit l'instigateur.
« Il a tout de même été blessé. On dit qu'il en a pour un moment. »
« Les dégâts sont-ils graves ? »
« Il a été atteint par une lame enduite de poison. »
« Du poison… Va-t-il s'en sortir ? »
« Ce n'est pas mortel, » précisa Bert. « En plus, il doit survivre. »
« C'est vrai, » acquiesça Roy. « C'est le seul héritier du comte Grimaldi. »
Spencer Grimaldi était incapable d'avoir d'autres enfants. Si certains murmuraient à propos d'une malédiction surnaturelle, la vérité était plus triviale : il avait subi une blessure invalidante à l'aine lors d'un accident de joute, alors qu'il remplaçait le roi — qui n'était encore que prince à l'époque. Au moment de la chute, Adi Grimaldi était déjà dans le ventre de sa mère, sans que personne ne sache que la comtesse portait des jumeaux.
Nés sous le signe d'une malchance supposée, les enfants furent publiquement stigmatisés par Spencer Grimaldi, qui proclamait ouvertement la malédiction qu'il croyait avoir transmise à sa descendance. Étrangement, il ne chercha jamais d'héritier par adoption. Pour ceux qui connaissaient le caractère du comte, son comportement restait une énigme totale.
Même Roy, qui ne connaissait l'homme que de réputation, trouvait la situation bizarre.
Adrina Grimaldi n'était plus, mais la lignée était sauvée tant qu'Adrian vivait. En revanche, si Adrian périssait, la lignée Grimaldi s'éteindrait entièrement. On finirait bien par déterrer un parent lointain ou un neveu d'une branche obscure, mais façonner un tel individu pour en faire un noble convenable serait une épreuve épuisante.
« Le comte ne restera pas silencieux quand il apprendra l'empoisonnement. »
La remarque de Bert fit songer Roy vers qui se dirigerait cette explosion de colère inévitable — vers le duc, ou vers Adi lui-même ?
« … Et le rapport ? »
« On ne peut rien lui dire tant qu'il n'a pas repris connaissance. »
« J'espère qu'il se réveillera intact. »
« Joel veille sur lui. Il est entre de bonnes mains. »
« Joel… n'était-ce pas l'aide de camp personnel qui gérait l'éducation et le quotidien du duc ? »
« C'est lui. Un serviteur qui fait aussi office de médecin. »
En réalité, Joel était un praticien de magie de guérison, mais ce détail valait mieux rester tu pour l'instant. Une fois arrivés dans le territoire du sud, ils auraient probablement souvent recours à ses compétences.
« Il n'y a plus qu'à attendre. Peut-être devrions-nous trouver un remplaçant temporaire le temps qu'Adi se remette. »
« … Tu veux dire ici, dans la capitale ? »
« Y a-t-il quelqu'un qui convient ? »
À la question de Bert, Roy passa en revue ses collègues chevaliers. Le duc Woodpecker n'avait pas exactement une réputation flatteuse au sein du 2e Ordre des Chevaliers. S'ils avaient été plus populaires, des volontaires se seraient bousculés pour aider, mais trouver une nouvelle recrue maintenant relevait du parcours du combattant.
Qui voudrait vraiment de ce poste ?
« Si on ne trouve personne, penses-tu qu'on peut gérer à deux pendant quelques jours ? »
« Facilement. »
Faire le travail eux-mêmes semblait préférable à devoir supporter les récriminations d'un nouvel arrivant.
« Allons-y comme ça. De toute façon, je préfère ne pas introduire un étranger dans l'entourage. Le duc a déménagé dans une autre suite, donc nous devrons déplacer nos affaires également. »
« Compris. Et pour les affaires d'Adrian ? »
« Le personnel s'occupera de son déménagement. Il n'est pas en état de porter ses bagages. »
La situation était-elle vraiment si critique ? D'ordinaire, un poison mineur ne clouait pas un homme au lit bien longtemps, mais être ciblé par un tueur professionnel changeait la donne.
« Où loge Adi ? »
« Dans la chambre communicante avec celle de Sa Grâce. »
« Pardon ? »
« La pièce juste à côté de la chambre principale. »
L'implication le frappa immédiatement. L'emplacement était bien trop significatif pour être une coïncidence. Voyant la suspicion et la confusion peintes sur le visage de Roy, Bert offrit une justification rapide.
« On le garde là pour s'assurer qu'il reste en vie. Bref, pour tes affaires ? Tu veux que les domestiques les déplacent, ou tu t'en charges toi-même ? »
« Je m'occuperai de mon équipement. »
« Je leur dirai, alors. »
Le nouveau quartier semblait plus vivant et plus frais que l'ancienne résidence. Il ne correspondait pas tout à fait à l'esthétique habituelle du duc, ce qui expliquait pourquoi il avait préféré les anciens appartements. Cependant, comme ils restaient au même niveau, le changement n'était pas radical.
Le duc était vautré sur un canapé du salon, absorbé par un journal. Quand Roy entra et offrit un salut formel, Yuls posa le papier. « Tu as mis du temps. »
« Mes excuses, Votre Grâce. »
« Peu importe. Je suppose que Bert t'a mis au courant des détails. »
« Concernant Adrian Grimaldi… »
Yuls porta son regard sur Roy, une question muette dans les yeux sur la profondeur de leur amitié. C'était difficile à définir ; ils n'étaient pas exactement proches, mais pas non plus des étrangers. Puisqu'Adrian avait été blessé en protégeant le duc, la dynamique avait changé.
« Il ne va pas mourir. »
« On m'a dit que vous le gardiez dans la pièce adjacente. »
« C'est une nécessité. Il doit survivre. »
« …… »
« Il est juste là. Tu peux lui rendre visite si tu le souhaites. »
« Je ne voudrais pas abuser… »
« Viens avec moi. »
Yuls se leva et se dirigea vers les appartements privés. Roy le suivit, surpris que le duc fasse lui-même le chemin. Ils traversèrent une enfilade de pièces et de couloirs communicants jusqu'à atteindre la chambre principale, un espace entièrement drapé d'un blanc cru. L'atmosphère clinique était presque dérangeante ; un intrus aurait trouvé ce spectacle d'une froideur inquiétante.
Le serviteur posté dans la pièce se leva prestement à l'entrée d'Yuls.
« Ouvre-la, » ordonna Yuls. Le serviteur obtempéra, repoussant la porte de la chambre latérale.
Cette pièce était aussi une mer de blanc. Adrian gisait là, la peau si pâle qu'il se fondait presque dans le linge. Originaire du Nord, il avait déjà le teint clair et les cheveux clairs, mais maintenant il paraissait d'une délicatesse fantomatique, seul son visage émergeant des couvertures.
En le regardant, Roy ressentit un étrange décalage. Il était impossible de concilier cette silhouette fragile avec l'homme connu comme le « molosse » de la capitale.
« Adi, » chuchota Roy. Il remarqua les cheveux collés au front de l'homme, trempés de sueur froide. À côté de lui, Yuls émit un doux son de désapprobation.
« Adrian. »
Au second appel, les paupières d'Adi clignotèrent et s'ouvrirent. Ses yeux marron étaient vitreux et sans mise au point.
« Adi, m'entends-tu ? Ça va ? »
Adrian ne regarda pas Roy. Au lieu de cela, ses yeux dérivèrent vers la silhouette debout derrière le chevalier. Il regardait le duc.
Alors, Adrian parla, et l'air dans la pièce sembla geler.
Tendant une main tremblante vers le duc, Adi geignit un unique nom : « Adi. » Sa voix était épaisse de larmes et rauque d'épuisement. Yuls s'approcha du lit.
« Adi… »
Des larmes se rassemblèrent au coin de ces yeux étroits avant de déborder. Il agrippa la main d'Yuls d'une force désespérée, répétant le surnom encore et encore comme une prière. Roy, complètement décontenancé par cette scène, regarda son maître. « Votre Grâce ? » Yuls ne retira pas sa main.
« Il appelle sa sœur, » expliqua Yuls doucement. « J'ai entendu qu'Adrina Grimaldi portait le même surnom. »
Cela semblait improbable. D'ordinaire, des frères et sœurs ne partageaient pas le même diminutif, et Adrina n'avait probablement pas eu de surnom du tout. Peut-être n'était-ce qu'un nom privé qu'Adrian lui avait donné, ou un lien partagé seulement entre eux deux.
On dit souvent que les jumeaux partagent une seule âme. Avait-il simplement projeté son propre nom sur elle ? Ou l'appelait-elle différemment ?
« J'ai mal, » sanglota Adi. « J'ai si mal. Je ne peux pas supporter. »
Les larmes étaient incessantes. Roy n'avait jamais vu une telle vulnérabilité brute chez un homme adulte ; le spectacle de ses pleurs et de ses plaintes était saisissant. Pourtant, une sensation particulière s'installa dans la poitrine de Roy — un sentiment lourd, étouffant, comme un nœud de tension soudain qui refusait de se défaire.
« Je vais chercher le soigneur, » dit Yuls, se préparant à bouger. Les doigts d'Adrian se refermèrent sur le poignet du duc. La prise était faible, quelque chose qu'Yuls aurait pu briser sans effort, pourtant il resta immobile.
« Reste. »
« Ne me quitte pas, Adi. »
La supplique n'était pas destinée au duc.
« Je te protégerai, » chuchota Adrian au fantôme de sa sœur. « Je vais te faire sortir de cet endroit. »
Peut-être la taille plus petite du duc le confundait-elle, le faisant prendre Yuls pour Adrina dans son délire.
« S'il te plaît, ne meurs pas. »
Même avec sa propre vie en suspens, sa seule préoccupation était elle.
« Ne pars pas. »
Adrian tira la main d'Yuls vers son visage et pressa ses lèvres sur le dos de celle-ci. Il embrassa la main encore et encore, puis y frotta sa joue. Malgré la main du duc, bien trop grande pour appartenir à une femme, l'homme fiévreux ne remarqua pas la différence.
« Ne me laisse pas tout seul, Adi. »
Le désespoir pur dans sa voix était palpable.
« Tu es la seule… »
La profondeur de sa dévotion pour sa sœur était vertigineuse.
Pour une seconde fugace, Yuls ressentit une piqûre de jalousie envers la défunte Adrina. Être aimée avec une telle intensité était rare. Elle avait été hantée par une malédiction et avait connu une fin tragique, mais Yuls soupçonna qu'elle avait pu être heureuse simplement parce qu'elle avait été chérie ainsi.
C'était une expérience qu'il n'avait jamais connue.
Une étincelle de colère irrationnelle scintilla en lui. Ce n'était pas la faute de la jeune fille morte, mais il ressentit un sursaut de ressentiment qu'elle ait abandonné quelqu'un qui tenait tant à elle.
Il se demanda ce que cela ferait d'être l'objet d'une telle affection. S'il avait ne serait-ce qu'une fraction de cette chaleur dans son enfance, peut-être que les choses seraient différentes.
Mais c'était une pensée inutile.
« Roy. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Va chercher Joel. »
« Tout de suite. »
Roy se précipita dehors et intercepça un serviteur. « Savez-vous où se trouve l'aide de camp nommé Joel ? » Le serviteur acquiesça et proposa de guider le chemin, jetant un regard insistant vers la chambre du malade.
À l'intérieur, ne restaient plus qu'Adrian et Yuls Woodpecker.
Avec des gardes postés à l'extérieur, le duc était en sécurité. Roy jugea qu'il pouvait quitter son côté pour les quelques minutes nécessaires à aller chercher le soigneur. Le bruit de ses bottes s'éloigna dans le couloir.
Yuls baissa les yeux sur l'homme au lit. Maintenant qu'ils étaient vraiment seuls, il laissa affleurer ses pensées cachées.
« Tu n'as vraiment aucune honte, toi ? » murmura Yuls, observant le visage d'Adi. « Comme c'est pathétique. »
Il n'était pas tout à fait sûr duquel des deux il insultait, mais les mots tombèrent de ses lèvres avant qu'il ne puisse les retenir.