Adi ignorait que les appartements du Duc occupaient l'étage entier. Bien qu'ils aient partagé une chambre par commodité, ce vaste niveau appartenait en réalité au Duc seul.
On lui avait fait savoir que ses affaires seraient transférées dans sa chambre définitive dès le matin. Peu importait ; ses possessions étaient rares, et elle ne cachait aucun secret dans ses bagages.
« Un tueur professionnel, donc. »
« Malgré le fait qu'Adi l'ait achevé. »
Bert reporta son attention sur Adi. Il semblait peser la possibilité qu'elle ait fait taire l'intrus intentionnellement. Une fois que la pourriture de la méfiance s'installa, Adi comprit qu'aucune explication ne suffirait ; il interpréterait ses actes à travers le prisme du scepticisme, quelle que soit la vérité.
Dans un coin, un serviteur s'affairait à trier la paperasse du Duc, l'air affolé en calculant comment purger les projections cramoisies du parchemin. Le Duc était resté en tenue de nuit, perché sur un siège près du lit. Il posait sa mâchoire contre ses jointures, sa jambe croisée rebondissant d'une énergie inquiète.
« L'homme n'avait pas de langue », constata le Duc.
Il poursuivit : « Le capturer n'aurait rien donné. Nous n'aurions jamais arraché le nom de son commanditaire. »
« Je devrais enquêter sur les syndicats », suggéra Bert. « Mutiler les leurs de la sorte... peut-être une secte orientale ? »
« Les Orientaux sont bien plus sophistiqués et coûtent bien plus cher », riposta Yuls. « De plus, ils évitent de telles signatures évidentes. Couper une langue rend leur métier trop apparent. Cela sent la guilde locale, bas de gamme. Chargez quelqu'un de compétent de suivre la piste. »
Bert acquiesça sèchement, mais sa méfiance restait gravée sur son visage. Soudain, les traits de Yuls se tordirent en une grimace étrange. Suivant la ligne de mire du Duc, Bert remarqua Adrian. Le jeune homme était d'une pâleur fantomatique, sa peau luisant d'une épaisse couche de sueur.
« Adi. »
Un sifflement rauque s'échappa de sa gorge. Alarmé par son état qui se dégradait, Bert l'appela à nouveau, mais elle ne répondit pas.
« Adrian. »
Adi reporta enfin son regard vers eux. Tous deux reculèrent légèrement face à son regard vitreux, dénué de mise au point. Sa bouche bougea sans un son un instant avant qu'elle ne parvienne à rompre le lourd silence.
« ...Mes plus humbles excuses. »
Elle avala difficilement. « Je crains d'avoir été empoisonnée. »
La douleur s'était intensifiée minute après minute. Elle avait été imprudente, supposant que la douleur sourde initiale était gérable. Bien qu'elle sût pertinemment que les toxines pouvaient agir avec une lenteur atroce — et que la moindre négligence pouvait être fatale —, elle s'était arrogamment crue à l'abri d'un tel sort.
« Avec votre permission... j'ai besoin d'un instant pour chercher du secours. »
Yuls resta figé, l'observant. Elle avait l'air de pouvoir se réduire en poussière à tout instant, pourtant elle s'exprimait avec une retenue formelle.
Il n'éprouvait aucune affection pour Adrian Grimaldi, mais le sentiment semblait réciproque. Une personne normale aurait réclamé un médecin dès la blessure, pourtant elle avait enduré la douleur avec une fierté obstinée, presque folle. Peut-être estimait-elle qu'une blessure mineure ne méritait pas son attention.
Ou peut-être, songea-t-il, un tel stoïcisme lui avait-il été inculqué dès l'enfance.
« Où avez-vous été touchée ? » exigea Yuls.
« La cheville, je crois. »
« Retirez la botte. »
Elle hésita.
« Je vous ai donné un ordre. Ôtez-la. »
Yuls se leva de son siège et fit signe au serviteur. Le domestique aida Adi à s'asseoir sur une chaise. Une fois le cuir retiré, apparut un pied dangereusement enflé, la peau teintée d'un violet livide et maladif.
Ses pieds étaient d'une délicatesse surprenante. Le mot « chétif » traversa l'esprit de Yuls ; il se rappela avoir entendu que les aînés de certaines lignées étaient souvent de petite taille. Peut-être cela l'expliquait-il.
« Vous auriez dû le signaler dès l'instant où c'est arrivé », gronda Yuls.
« ...Ce n'était qu'une égratignure », chuchota-t-elle. « Une minuscule piqûre... Je n'ai pas cru que cela importait. »
Yuls fit claquer sa langue. Si ce n'avait vraiment été rien, elle ne peinerait pas à former des mots. L'expression de Bert reflétait la désapprobation du Duc.
« Ne prenez jamais un assassin à la légère », avertit Bert. « Ce sont des hommes qui utiliseront leurs propres dents pour honorer un contrat. Peu leur importe de mourir, pourvu que vous tombiez avec eux. »
« Je suis désolée... »
« Sire, nous avons besoin de la présence de Joel. »
« Allez le chercher. C'est du poison. »
Le serviteur s'inclina bas et s'élança hors de la pièce. Le visage d'Adi était un masque de souffrance ; elle mordait sa lèvre pour contenir la douleur, pourtant pas un gémissement ne lui échappa.
Elle était formidable, réalisa Yuls. Une Grimaldi par excellence — la résilience semblait tissée dans sa moelle même.
Ce ne fut pas long avant que la voix de Joel ne résonne depuis le corridor. Il fit irruption dans l'entrée, haletant comme s'il avait couru un marathon.
« Votre Grâce ! Êtes-vous indemne ? »
« Je vais bien. C'est Adrian qui a été touché. »
« Oh... »
Un éclair de soulagement traversa le visage du soigneur. S'il ne tirait aucune joie de la blessure, c'était une miséricorde que le Duc ait été épargné.
« Soignez la blessure », ordonna Yuls en désignant Adi.
Adi plissa les yeux face au nouveau venu. Elle le reconnut immédiatement. C'était le même serviteur qu'elle avait croisé à son arrivée — celui qui lui avait fourni la liste des nombreux griefs du Duc. Il serrait maintenant un flacon médicinal.
Joel s'agenouilla pour examiner son pied. Il scruta la peau décolorée jusqu'à dénicher une minuscule perforation, pas plus grosse qu'une toute petite tache de rousseur.
« Une bague d'assassin », conclua-t-il.
Il commença à tamponner une solution sur la zone. « L'aiguille était enduite. C'était un coup final, désespéré. »
« C'est bien fait, puisque la vermine est maintenant morte », remarqua Yuls.
« Le toxique est-il mortel ? »
« À cette dose, non. Ce n'est pas le venin haut de gamme utilisé par les Hashashin. Cela ressemble à une mixture locale à base d'ingrédients communs. Puisque nous avons la bague, je peux isoler les composants et formuler un antidote. »
« Le délai ? »
« Quatre jours au maximum. »
« Donnez-lui quelque chose pour la fièvre et la douleur », ordonna Yuls. « N'épargnez pas les dépenses pour les fournitures. »
« Comme vous le souhaitez. »
Joel s'essuya les mains et se hâta de sortir rassembler les décoctions nécessaires. Adi restait enfermée dans une lutte privée contre la douleur, ses lèvres d'un blanc fantomatique sous la pression de ses propres dents.
« Tenez bon, Adrian. »
« Adi est... »
Sa voix s'éteignit en un faible tremblement. Elle chuchotait, mais les mots étaient inintelligibles.
« Je vais... vraiment bi... »
La phrase mourut dans sa gorge alors que la conscience la quittait enfin. Yuls et Bert échangèrent un long regard silencieux, perplexes.
« Quelle créature obstinée », marmonna Yuls.
« Elle était clairement en agonie », ajouta Bert. « Elle aurait dû demander un lit. »
« Si elle avait été se reposer seule, nous aurions trouvé un cadavre au matin. »
Yuls se tenait au-dessus de la forme inconsciente. Elle paraissait incroyablement maigre et frêle. Elle ne possédait pas la rudesse d'un Chevalier, pourtant ses instincts et son habileté étaient indéniables. Il se demandait comment elle avait senti le tueur avant quiconque.
« Doutez-vous encore de lui ? »
« ...J'ai mes réserves », admit Bert, « mais personne ne miserait sa vie de cette façon. »
Même si elle avait voulu les tromper, elle aurait cherché de l'aide plus tôt. Garder le silence était une folie. Les poisons étaient imprévisibles ; une dose légère pouvait devenir fatale sous les bonnes conditions. Le fait qu'elle se soit évanouie prouvait à quel point elle avait frôlé le bord.
Joel revint, chargé d'une caisse de médicaments — huiles sanctifiées du temple et élixirs de magi-artisanat. S'ils ne gaspilleraient pas les joyaux de la couronne de leur collection pour une simple garde, ils avaient moult remèdes efficaces.
Il versa délicatement une potion dans la bouche d'Adi. Pendant qu'il traitait l'enflure, Bert se pencha. « Récupérera-t-elle pleinement ? »
La teinte bleu profond qui maculait sa jambe semblait funeste.
« Le traitement est simple », expliqua Joel, « mais les prochains jours seront éprouvants. Attendez-vous à une forte fièvre et des hallucinations. »
« Je devrai réajuster la rotation avec Gallardo », soupira Bert. « Retour à deux hommes. Je suis trop vieux pour ces doubles quarts. » Il regarda la jeune fille avec une pointe de sincère inquiétude.
« Elle ne perdra pas le membre, j'espère ? La famille Grimaldi nous ferait payer. »
« Rien d'aussi radical. Ce n'est pas une toxine nécrotique. Si c'était le cas, elle n'aurait pas pu tenir debout. »
« De telles choses existent ? »
« Au Sud, oui, bien que rares. Si sa constitution est aussi solide qu'il y paraît, elle s'en sortira vite. »
« C'est un soulagement », dit Bert.
Yuls resta silencieux, fixant Adi. Ses traits étaient délicats, sa peau comme de la porcelaine dans sa pâleur. Cela lui fit penser à la sœur jumelle qu'Adrian était censé avoir — une fille qu'il n'avait jamais rencontrée. Il ne put s'empêcher d'imaginer qu'elle lui ressemblerait trait pour trait.
Il se tourna vers la fenêtre. Les festivités de minuit s'étaient enfin tues. La noblesse s'était retirée dans ses songes, et la garde du matin ne tarderait pas à se lever.
« Je prends la première garde », proposa Bert.
« Non », répondit Yuls. « Allez dormir, Sire. J'ai de la paperasse à finir. Je me reposerai une fois Roy réveillé. »
« Gavin. Assurez-vous que l'entrée secrète est sécurisée. Dites à Roy d'inspecter le couloir. »
« Je peux m'en charger, Sire. »
« C'est en dessous de votre rang, Bert. Laissez la recrue le faire. Considérez cela comme la bienvenue de Roy dans l'unité. »
Bert soupçonna que la vraie bienvenue de Roy impliquerait bien plus de sueur une fois qu'ils atteindraient Woodpecker, mais il ne fit pas valoir ses arguments. Il regarda à nouveau la silhouette pâle dans le fauteuil, incertain de la suite à donner.
« Gavin, concernant Adi Grimaldi... »
Yuls pesa les options. L'envoyer à la caserne commune était hors de question ; personne ne pourrait surveiller sa respiration, et Joel ne pouvait passer ses nuits dans le quartier des chevaliers. Qui plus est, la famille Grimaldi devait ignorer cette faille dans la sécurité.
« Transférez-la dans la chambre adjacente », décida Yuls, désignant la petite pièce communiquant avec la sienne.