La survie avait semblé impossible. Un instant, la fin parut certaine.
Ce n'était pas seulement Yuls qui était secoué ; chaque garde et serviteur qui envahissait la chambre supposait qu'Adi avait l'intention d'assassiner le Duc. Pourtant, sa lame visait une autre cible : la toile. Le tableau pleurait du sang.
Un assassin caché.
« Sont-ils morts ? »
Yuls rompit le silence le premier. Adi se tenait à ses côtés, sa tenue de cérémonie aspergée du sang cramoisi qui avait jailli quand elle avait enfoncé son couteau dans le mur. Aucun bruit ne venait de l'interstice. Adi secoua légèrement la tête, incertaine de l'issue.
Les murmures frénétiques du personnel masquaient tout bruit potentiel, rendant difficile l'écoute d'un battement de cœur. Malgré la blessure, aucun cri de douleur ne s'était échappé du cadre. Peut-être s'étaient-ils sectionné la langue pour garantir le silence. Même ainsi, le rythme de la respiration d'une personne est difficile à masquer complètement. Adi savait que sa lame avait touché la chair, mais cela n'avait pas donné l'impression d'un coup mortel. L'individu ne s'était pas encore affaissé.
La menace persistait.
Juste au moment où cette réalisation se confirmait, un lourd grincement de bois résonna tandis que le cadre commençait à s'ouvrir vers l'extérieur.
Adi enfonça instantanément sa dague dans le bois, bloquant le cadre contre la pierre pour l'empêcher de s'ouvrir. Elle dégaina alors la lame à sa hanche et la plongea droit au centre de l'œuvre.
Le silence régnait dans l'espace creux, mais elle sentit le glissement distinct de l'acier dans les tissus mous. Retirant l'arme, elle la plongea à nouveau, cette fois en déchirant un chemin vertical à travers la toile.
Le tissu céda, s'écartant largement pour révéler une forme sombre recroquevillée dans l'alcôve. La pointe de son épée accrocha quelque chose de solide — la résistance du muscle suivie de l'arrêt net de l'os. Poussant avec plus de poids, elle sentit la lame mordre profondément. Elle la retira et porta un dernier coup horizontal.
L'acier déchira chair et organes vitaux, raclant la colonne vertébrale. C'était un coup qu'aucun humain ne pouvait survivre.
Adi récupéra la dague bloquant le cadre et tira grande la porte cachée. Un assassin masqué gisait là, la vie s'échappant rapidement.
Elle s'approcha de l'homme mourant avec une froide précision. Il était clairement brisé, pourtant, lorsqu'elle fit un pas pour écarter son arme d'un coup de pied, son corps se bloqua soudain. L'homme parvint à un dernier rire saccagé, sa main jaillissant dans un ultime geste désespéré.
Ce n'était pas une lame qui la frappa, mais quelque chose d'aussi fin qu'une aiguille.
« Ngh ! »
Adi recula. La piqûre était minime, certainement pas mortelle, pourtant elle brûlait d'un feu féroce et localisé. Le poison fut le soupçon immédiat.
« Cela semble être la fin. »
La voix de Yuls vint derrière elle. Lorsqu'elle fit un bref signe de tête, il émit un claquement de langue désapprobateur. Il nota avoir cru que ce couloir particulier était condamné.
Appuyé près du pied du lit, le Duc observait le cadavre coincé dans l'étroit passage. Il semblait remarquablement insensible au carnage.
Un serviteur se hâta de jeter une lourde robe sur les épaules du Duc avant de traîner le corps hors de vue. D'autres s'affairaient avec une efficacité rodée pour remplacer le linge souillé. Tout le processus était clinique et rapide, suggérant que c'était une corvée routinière pour eux.
« Votre Excellence, » commença Adi.
« Est-ce une occurrence fréquente pour vous ? »
Yuls Woodpecker offrit un rire doux et sec.
« À quoi faites-vous exactement référence ? »
L'espace derrière le tableau offrait un spectacle macabre, détrempé par les projections des blessures de l'assassin. Ses yeux froids croisèrent les siens.
« Les tueurs ? »
Adi garda le silence. Yuls repoussa le cadre, son expression demeurant parfaitement calme. L'odeur métallique du sang frais ne semblait pas l'atteindre.
« Je ne suis pas la cible de telles choses, » remarqua Yuls.
La déclaration impliquait qu'il s'agissait d'une anomalie. Adi se demanda qui oserait envoyer un meurtrier après le Duc. Mais avant qu'elle ne puisse suivre cette piste, les mots suivants de Yuls brisèrent ses suppositions.
« Je ne fais qu'en jouer le rôle. »
« Je ne comprends pas... »
« Sur mes terres, ces gens n'existent pas. Je les ai déjà tous purgés. »
……
« Je dois voyager à l'étranger occasionnellement pour voir qui nourrit encore une rancune. »
Yuls porta son attention sur elle. Bien qu'il fût assis, plus bas qu'elle qui se tenait debout, le poids de son regard donnait l'impression qu'il la dominait depuis un trône.
« C'est dommage que vous l'ayez achevé, Chevalier. »
Adi sentit une pointe de doute. Avait-elle outrepassé ses droits ? Il était clair que le Duc connaissait la menace. Sa main reposait sous son oreiller, et son appel au personnel avait coïncidé parfaitement avec sa propre intervention.
Realisant que son intervention n'était peut-être pas souhaitée, elle présenta des excuses raides. « Pardonnez ma précipitation. »
Le Duc l'examina. Ses vêtements de nuit étaient ruinés, trempés par la proximité de la lutte. Adi n'était pas en meilleur état, son visage et son uniforme éclaboussés de rouge. Un serviteur interrompit pour annoncer que des vêtements neufs étaient prêts et que le lit avait été refait.
« Je vais me déplacer dans une autre suite pour la nuit, » déclara Yuls, rejetant sa robe.
« Lavez-vous et changez. Un serviteur vous guidera. »
*
De retour dans ses appartements, Adi trouva Bert qui l'attendait dans le salon. Son visage était un masque de tension tandis qu'il examinait son apparence.
Le sang frais est tenace. Si sa tenue de cérémonie serait gérée par le personnel du palais plus tard, elle devait en tremper le pire dès maintenant. Tandis qu'elle réfléchissait au lavage, Bert parla.
« Où est le Duc ? »
« Il a rejoint une autre chambre. »
« Et votre plan pour le rejoindre ? »
« Un serviteur vient me guider. »
« Alors j'accompagne. »
« Comme vous voulez, » répondit Adi d'un bref hochement de tête. Comme elle se dirigeait vers la salle de bain, Bert l'arrêta.
« Vous avez mentionné un besoin de sécurité renforcée récemment. »
« Y a-t-il un problème ? »
Elle connaissait la réponse. Spencer Grimaldi l'avait prévenue d'un coup imminent et lui avait ordonné de l'empêcher. Pourtant, même avec cette connaissance, elle ne s'attendait pas à être celle qui les attraperait. Le moment restait un mystère. Elle avait essayé de laisser des indices à Bert, puisqu'il assurait la garde de nuit, mais la situation avait dégénéré.
« Me soupçonnez-vous de quelque chose ? »
« Dans un monde normal, je vous ferais confiance, » dit Bert.
L'implication était claire : elle était l'exception. Son regard s'était aiguisé en quelque chose de bien plus suspect que lors de leurs rencontres précédentes. Avant, il était un collègue professionnel ; maintenant, il la regardait comme une traitresse potentielle.
« Certains passent longtemps à construire un pont juste pour le brûler, » ajouta-t-il.
« Alors doublez simplement les gardes à partir de maintenant, » rétorqua Adi. Sa confiance lui était indifférente. Leur partenariat était temporaire, et une fois son devoir accompli, elle retournerait auprès de son père.
Le fossé culturel entre le Nord et le Sud était un abîme qu'ils ne combleraient pas. Elle n'avait aucun intérêt à ramper pour obtenir son approbation, et elle savait qu'elle ne lui serait pas accordée facilement, quels que soient ses efforts.
« Je dois me laver, » dit-elle, disparaissant dans la salle de bain. Bert ne la suivit pas.
Le miroir renvoya une reflection macabre. Les projections avaient atteint plus loin qu'elle ne l'avait réalisé, transformant ses cheveux pâles en un gâchis emmêlé et rougeâtre. Elle doutait que le Duc ait même remarqué l'état de ses cheveux dans le chaos.
Elle retira son uniforme et le plongea dans la bassine avant de frotter le sang de sa peau et de ses cheveux. Il était partout — son cou, ses poignets, son cuir chevelu. Un nettoyage correct aurait nécessité un bain complet et un frottage vigoureux, mais le temps jouait contre elle.
Il était près de trois heures du matin, et son prochain quart commençait dans cinq heures. Avec un serviteur qui l'attendait, elle se concentra sur le haut de son corps.
Elle utilisa l'uniforme abandonné pour essuyer son équipement en cuir. Ses sous-vêtements étaient ruinés, alors elle les rinca du mieux qu'elle put avant de les tordre et de les remettre. Le cuir suivit.
Elle songea à partir ainsi, mais le risque de révéler son sexe était trop grand si elle n'était pas prudente.
Sans peigne, elle essaya de discipliner ses cheveux mouillés, mais les mèches humides refusaient de tenir en arrière. Quand elle ressortit enfin, Bert la regarda avec un mélange de pitié et d'irritation. Elle avait l'air trempée et défaite.
« Vous comptez sortir comme ça ? »
« Non. »
Bert se tut face à sa réponse brutale, son expression demandant si elle n'avait aucune notion de convenance.
« Donnez-moi un instant, » dit Adi, se retirant dans sa chambre. Elle tira les rideaux, retira les couches humides et saisit des vêtements frais.
Le tissu collait à sa peau, mais il finirait par sécher. Elle remit son armure et son uniforme par-dessus.
Elle regretta le manque de temps pour attacher ses cheveux. S'ils séchaient en leurs ondulations naturelles et douces, ses traits féminins seraient plus difficiles à cacher. Mais l'horloge tournait.
En enfilant des bottes propres, une vive douleur lui piqua le flanc. L'aiguille. Elle avait l'habitude d'ignorer les traumatismes physiques jusqu'à ce qu'ils deviennent inévitables.
Si elle pouvait encore marcher, ce n'était probablement pas une toxine mortelle. Elle décida de consulter le soigneur après son service si l'irritation persistait.
Quand elle ressortit, Bert se leva immédiatement.
« Vos cheveux sont encore trempés, Chevalier. »
« Il n'y avait pas le temps. Je les ai séchés du mieux possible. Dois-je rester plus longtemps ? »
« Non, partez. Il attend. »
Bert désigna le serviteur qui attendait près de la porte.
Les voyant approcher, le serviteur leur ouvrit le passage. Les deux chevaliers se concentrèrent sur la tâche à venir.
« Si vous êtes prêts, je vous mènerai aux nouveaux quartiers. »