Le rythme des jours s'était dissous dans une répétition floue. Adi restait plongée dans un sommeil profond jusqu'au déclin du soleil, se levant enfin pour se rafraîchir et partager un repas avec Roy. Son corps était lourd, séquelle persistante de ses grasses matinées, et l'inversion complète de son horloge interne la laissait étrangément décalée par rapport au monde.
Le duc Yuls Woodpecker était à nouveau enseveli sous les paperasses. Il était évident qu'il comptait abattre sa charge de travail loin dans la nuit avant de songer au repos. Ce soir, l'encrier trônait solidement sur un plateau, bien plus stable qu'auparavant.
Adi prit son poste près de la fenêtre, un point de vue offrant l'avantage tactique optimal pour une protectrice. De là, elle pouvait surveiller la porte pour toute arrivée tout en gardant un œil sur d'éventuelles intrusions par l'extérieur.
La pièce était engloutie dans un silence dense et pesant, en contraste saisissant avec les échos lointains du palais. Le seul bruit était le grattement rythmique des pages tournées, jusqu'à ce que le duc brise enfin le silence.
« Comment trouvez-vous votre séjour ici ? »
Adi porta son regard sur lui. Un immense paysage pendait derrière la silhouette assise du duc. C'était un choix singulier pour un homme de son rang ; habituellement, l'aristocratie évitait ce genre de scènes. Elle privilégiait l'art qui clamait sa propre importance — grands portraits idéalisés conçus pour proclamer la noblesse du sang et du statut.
Elle se rappelait avoir entendu que ces vues naturelles étaient actuellement la coqueluche de la classe marchande aisée. C'était une inversion rare de l'ordre habituel ; normalement, les marchands singeaient les grands, mais cette tendance spécifique avait fini par captiver la noblesse.
En substance, le duc se contentait de suivre la mode du moment.
Lorsque Adi ne répondit pas immédiatement, les yeux accrochés à la toile, le duc sembla prendre son silence pour un examen de sa personne. « Bien ? » la relança-t-il.
« La vie au palais de Pallesa est sans relief, » répondit-elle. « Toutefois, je dois dire que les nuits au palais extérieur sont bien plus tranquilles que dans cette aile. »
« Est-ce votre première affectation au palais intérieur ? »
« C'est le cas. À moins d'appartenir à la 1re ou à la 2e Escouade, il y a quasi zéro occasion d'y mettre les pieds. »
« Vous avez servi dans la 3e, c'est bien cela ? Je trouve cela curieux. Vous ne manquez ni de talent ni de prestance pour un poste plus élevé. »
« La raison est simple : je n'ai pas été élevée comme page ici à Pallesa. »
« Une outsider, alors, » murmura-t-il. « Et qui vous a adoubée chevalière ? »
« Le Prince Héritier lui-même. »
Le nom fit taire Yuls. Si de tels détails figuraient sans doute dans les rapports d'enquête qu'il avait commandés, il ne les avait manifestement pas étudiés avec grand soin. De nos jours, l'identité de celui qui avait conféré le titre importait moins que le maître que le chevalier servait actuellement.
Les vieux codes rigides de la chevalerie auraient pu dicter autre chose, mais ces traditions s'étaient effacées pour la plupart. Il y avait des exceptions, bien sûr — des hommes comme Grimaldi.
Spencer Grimaldi avait voué sa vie au royal qui l'avait fait chevalier, finissant par assurer la place de cet homme sur le trône.
Et Adi Grimaldi était la fille de cet homme-là.
« … Avez-vous réellement parlé au Prince Héritier ? »
« Je ne l'ai jamais vu. »
Yuls parut perplexe, son expression exigeant de savoir comment une telle chose était possible. Adi donna plus de détails.
« Le comte Grimaldi est celui qui m'a apporté la lame et le titre. J'étais bien malade à cette époque. On pourrait appeler cela une supercherie… ou peut-être un acte de grâce. »
Yuls entama une phrase, saisissant le mot qu'elle avait failli employer. Elle s'était corrigée en « grâce », mais « supercherie » avait glissé en premier. Quelles que fussent les circonstances, la plupart des chevaliers éprouvaient un profond sentiment de dette envers la source de leur statut. Avoir un bienfaiteur haut placé était une fierté, mais même sans titre, le lien était habituellement une loyauté profonde envers la personne qui avait le premier validé leur valeur.
La perspective d'Adi était brutalement différente.
« Est-il sage de parler de telles choses si ouvertement ? »
« Les faits sont de notoriété publique. Inutile d'essayer de masquer comment j'ai obtenu mon rang. »
« Ne ressentez-vous aucune honte en tant que membre de l'ordre ? »
La question lui échappa avant qu'il ne puisse la retenir. Yuls regretta immédiatement sa franchise. Adi l'observa longuement avant de répondre. « Je… »
« Je ne possède aucun honneur chevaleresque. »
« … »
« Je ne suis qu'un instrument qui obéit aux ordres. »
« Vous vous faites sonner comme une poupée sans esprit. »
« La comparaison est assez juste. »
Yuls se trouva démuni. Pour la première fois, il eut le sentiment de faire face à quelque chose d'incompréhensible. Elle manquait de la fierté de sa condition et était la parente de son plus grand adversaire, pourtant c'était exactement le genre de subordonné qu'il appréciait le plus.
« Pourquoi ne pas rester à mon service de façon permanente ? »
Il se demanda s'il ne pouvait pas simplement la gagner. Roy avait suggéré que ses liens familiaux étaient tendus, malgré le flux de lettres affectueuses — particulièrement celles de la comtesse — qui laissaient entrevoir une proximité désespérée.
« J'apprécie votre hospitalité ; je suis fort bien, » dit-elle.
« … Je ne me souviens pas avoir été particulièrement hospitalier. »
« Les logements sont agréables. »
« Je vois. »
Il était clair qu'elle avait complètement raté son point. Il lui proposait de rester pour de bon, et elle répondait comme s'il demandait un avis sur ses quartiers d'hôtesse. Elle ne serait pas facile à manipuler, et garder une Grimaldi près de lui était un pari. Pourtant, si elle portait un autre nom, elle serait son chevalier idéal. Il décida qu'il avait le temps ; peut-être qu'une longue période d'observation était la meilleure option.
Yuls baissa les yeux, feuilletant ses paperasses.
« Je me réjouis de votre service pour l'an prochain. »
« Je vous demande pardon ? »
« Je me suis attaché à vous, chevalier. Vous êtes bien plus docile à mes demandes que vos prédécesseurs. »
Adi tenta de se remémorer ses diverses exigences. Il y en avait eu beaucoup, et si une personne plus difficile les aurait trouvées agaçantes, elle les jugeait faciles à satisfaire tant que les devoirs essentiels étaient remplis.
« Par ailleurs, » ajouta-t-il, « vous ne sentez rien. »
Adi n'eut aucune défense face à cette observation particulière. La plupart des chevaliers, trempés par la sueur des exercices quotidiens, traînaient bien une certaine odeur.
Cependant, ceux assignés à la garde rapprochée étaient généralement plus soigneux. Protéger la haute noblesse exigeait une tenue qui impliquait parfois poudres ou parfums. C'était une question de fragrance, pas de puanteur.
Comme Adi restait silencieuse, Yuls leva à nouveau les yeux. Il étudia son visage.
« On dirait que vous voulez dire quelque chose. »
« Ce n'est pas le cas. »
« Parlez quand même. »
Son insistance suggérait qu'il ne serait pas un maître facile à contenter. Après une brève pause, Adi parla.
« On m'a dit que vous veniez ici chaque année. »
« Est-ce si étrange qu'un noble vienne au palais de Pallesa ? Le roi a cédé les lieux à l'aristocratie. Quiconque souhaite une retraite est le bienvenu pour en user. »
C'était un fait. Après le transfert de la cour à Ionad, le roi avait offert Pallesa comme villégiature gratuite aux nobles. Bien sûr, comme le roi prélevait leurs impôts de toute façon, « gratuit » était un terme relatif.
« Il ne les laisse séjourner ici que parce qu'il ne veut pas payer l'entretien lui-même, » marmonna Yuls, jetant ses documents sur le lit. Il la regarda alors, prêt semble-t-il à s'engager vraiment dans la conversation. « C'est un terrain de jeu pour ceux qui négligent leurs terres, ou pour des arrivistes qui n'ont pas de vrai foyer. »
Il marqua une pause, un rictus aux lèvres. « Et je suis du nombre. »
L'autodérision était absurde. Le maître du duché Woodpecker était un titan parmi les pairs, le propre neveu du roi, un homme avec une légitime prétention à la couronne. Ses propres domaines étaient plus magnifiques que le palais lui-même. On ne pouvait le comparer à un vulgaire arriviste.
« Si vous devez servir un scélérat, » continua-t-il.
Adi l'observa attentivement.
« Ne serait-il pas plus simple de rester avec celui que vous connaissez déjà ? »
Son expression était une énigme.
Adi avait l'habitude des visages faciles à lire. D'ordinaire, ils étaient emplis de nuances de mépris ou de haine dirigés vers elle. Elle était experte à identifier la mauvaise volonté.
Mais le visage du duc était différent. Elle ne trouvait pas les mots pour le décrire.
C'était une émotion qui semblait contourner entièrement sa compréhension.
« Si tel est le désir de Votre Grâce, » dit-elle.
« Peu importe ce que je veux. Je demandais votre préférence. »
« Quant à savoir si je vous serais d'une véritable utilité… »
Elle s'arrêta, sa voix s'éteignant.
Yuls se demanda s'il essuyait un refus. Mais alors, la main d'Adi se flouta vers sa hanche. Le duc recula face au mouvement soudain.
Malgré son propre entraînement, il savait qu'il ne faisait pas le poids face à une chevalière de son calibre dans une mêlée soudaine. Il avait supposé que si elle se retournait un jour contre lui, ce serait un coup calculé, pas une explosion brutale au milieu d'une conversation. Paniqué, Yuls glissa la main sous son oreiller.
Il n'y trouva aucune arme.
« Votre Grâce. »
Adi bondit vers le lit.
« Que faites-vous ? »
Le duc tenta de garder sa dignité, même en réalisant qu'elle l'avait vu chercher une lame inexistante. Adi ne prit pas de posture défensive ; au contraire, un pâle sourire effleura ses lèvres.
« Pardonnez mon manque de cérémonie. »
Elle dégaina sa dague. Yuls hurla pour son valet : « Gavin ! » Adi sauta sur le matelas, sa lame levée haut. La porte de la chambre s'écrasa contre le mur à cet instant précis.
« Votre Grâce ! »
« Chevalier ! »
La dague d'Adi ne trouva pas le duc. Elle s'enfonça profondément dans le paysage suspendu au-dessus de la tête de lit.
La lame déchira l'image des bois luxuriants. Alors que la toile se lacérait, un jet de sang noir et rouge jaillit de la blessure dans le mur.