Le duc était affalé contre ses oreillers, encore vêtu de sa tenue de nuit. Une paperasse chaotique, une plume et un encrier occupaient l'espace sur son édredon. Le flacon d'encre vacillait sur la surface inégale, une catastrophe en puissance. Après un rapide coup d'œil dans la pièce qui ne lui offrit aucune solution, Adi recula vers la porte. Yuls suivit sa sortie du regard, son expression lourde d'une interrogation muette.
Dans le couloir, Adi demanda un plateau au valet qui stationnait là. Le serviteur se mit en mouvement avec une urgente soudaineté dès qu'elle mentionna le risque que l'encre ruine la literie hors de prix ; après tout, le nettoyage incomberait entièrement au personnel. Lorsque le plateau arriva, Adi s'en servit pour stabiliser le matériel d'écriture et l'encrier. Yuls suivit ses gestes tandis qu'elle organisait son espace de travail.
« Cela sort de vos attributions, Adi. »
« Je le sais, Votre Grâce. Cependant, un espace ordonné devrait faciliter votre lecture. »
« …… »
« Je me suis abstenue de lire le texte », ajouta-t-elle.
« Je sais. Vous n'auriez pas trouvé de sens à ces pages d'un simple coup d'œil, et ce genre d'affaires n'est pas la raison pour laquelle vous avez été amenée ici de toute façon. »
Une pointe de hautaine morgue teintait la voix du duc. Une telle arrogance semblait déplacée chez quelqu'un d'aussi jeune, pourtant elle lui allait étrangement bien.
« J'ai du travail à finir. Occupez-vous de vos propres devoirs et ignorez-moi. »
Le devoir d'Adi était clair : rester vigilante pendant que le duc travaillait. Elle se dirigea vers la fenêtre en silence, y prenant position. Si une menace devait se matérialiser, la fenêtre représentait le point d'entrée le plus vulnérable.
Les doutes concernant l'avertissement du comte la hantaient encore. Un assassin ? Le duc avait certainement des ennemis, mais elle se demandait si un coup direct était vraiment la méthode choisie.
Le palais était une toile d'araignée de relations ; personne n'y entrait sans pedigree ni parrain. Puisqu'une lettre de recommandation était obligatoire pour y accéder, tout lien avec un tueur impliquerait immédiatement le noble qui l'avait fournie. L'assassinat n'offrait aucune protection aux conspirateurs.
Pourtant, son père n'était pas du genre à inventer. Malgré leur relation, elle savait qu'il était fiable sur ce point unique. Même ainsi, concilier son avertissement avec la réalité de la situation lui semblait impossible.
Yuls jeta un coup d'œil vers la silhouette près de la fenêtre. Les bougies vacillantes n'allaient pas bien loin, laissant les traits d'Adi partiellement engloutis par la pénombre.
La plupart des beaux garçons conservaient encore une pointe masculine, mais Adrian Grimaldi projetait une aura indéniablement féminine. Il soupçonna que cette dissonance visuelle était à l'origine des diverses rumeurs entourant le chevalier.
Yuls savait mieux que quiconque que les commérages reflétaient rarement la vérité.
Bert trouvait manifestement Adi capable. Peut-être son enquête personnelle avait-elle révélé plus qu'il ne l'espérait, ou peut-être avait-elle simplement prouvé sa valeur par l'action. Lui confier une garde de nuit — un rôle réservé aux plus fiables — témoignait d'une grande confiance.
Pourtant, Yuls ne partageait pas ce sentiment.
Sa foi allait uniquement à Bert.
Ce n'était que pour cette raison qu'il tolérait cette protection. Il accepta qu'une nuit de repos était hors de question pour l'instant ; il récupérerait ses forces le matin. Son emploi du temps était vierge, et il savait que Roy Gallardo avait besoin du soutien du domaine Woodpecker. Roy n'avait aucun motif pour frapper.
Se résignant à se coucher à l'aube, Yuls fronça les sourcils et reporta son attention sur les rapports épars.
Le soleil se leva sur deux personnes qui n'avaient pas dormi. Lorsque Adi retrouva Roy dans le salon, l'épuisement était gravé sur son visage. Vingt-quatre heures d'éveil auraient vidé n'importe qui, quelle que soit sa condition physique. Elle se rappela qu'à l'époque éprouvante de Grimaldi, elle avait tenu une semaine sans dormir. En comparaison, ce n'était qu'un désagrément mineur.
« Avez-vous mangé ? » demanda Roy.
« Le repos est ma priorité. »
« Bert n'aime pas dîner seul. »
« Je vous l'ai dit, j'ai besoin de dormir. »
« Vous avez bien travaillé cette nuit », dit Roy, son ton s'adoucissant. « Présentez vos respects au duc quand il apparaîtra, puis allez vous reposer. »
Il lui donna une tape décontractée sur l'épaule, puis retira sa main, fixant sa paume avec un air perplexe. Adi était trop exténuée pour analyser sa réaction. Lorsque Yuls entra dans la pièce, elle lui offrit un salut rapide et battit en retraite prestement. Les deux hommes la regardèrent partir avant de se tourner l'un vers l'autre.
« Roy. »
« Je suis là, Votre Grâce. »
« Annulez l'emploi du temps d'aujourd'hui. Je reste ici pour me reposer, et je ne veux aucune interruption à moins que le bâtiment ne prenne feu. »
« … Vous êtes resté éveillé toute la nuit ? »
« Oui. »
Devant la confusion qui se lisait sur le visage de Roy, Yuls offrit une explication brutale.
« Je ne fais pas confiance à Adi Grimaldi. »
« Y a-t-il eu un incident ? »
« Non. Je ne lui fais simplement pas confiance pour l'instant. »
Roy se demanda pourquoi il s'était donné la peine de lui assigner le quart de nuit si c'était le cas.
« Les choses continueront probablement ainsi pendant un moment. »
Yuls semblait décidé à la tester, comme il le faisait avec tout le monde. Roy réalisa que sa propre position était solide ; ils étaient liés par des objectifs communs et un ennemi commun. Adi, en revanche, était une outsider. Une pointe de pitié le traversa.
Elle était piégée dans une maison où le duc, Bert, et même Roy lui-même scrutaient constamment chacun de ses mouvements.
Sachant ses liens familiaux distendus au mieux, Roy estimait qu'elle méritait quelque compassion. Lui, du moins, lui devait d'avoir facilité sa connexion avec la maison Woodpecker.
' … Pourquoi a-t-elle l'air si fragile de dos ? '
Peut-être était-ce pour cela qu'il ressentait l'envie de la protéger.
De retour dans ses quartiers, le ronflement lourd de Bert emplissait l'air. La nuit s'était écoulée sans le moindre murmure de danger — pas de tueurs, pas même un rongeur égaré. Le resta vibrant jusqu'aux premières heures, ne tombant dans le silence qu'au moment où le soleil commença à grimper. Ce fut à cet instant que le duc ferma enfin les yeux.
Adi s'était tenue à distance des papiers du duc, bien qu'elle ait mis l'encre en sécurité. À sept heures, un serviteur était venu réveiller le maître. Yuls avait émergé de son sommeil avec un regard si perçant et intense qu'il l'avait ébranlée.
Elle n'était pas étrangère à la haine ni au froid, mais ce regard précis était une énigme qu'elle ne pouvait résoudre.
Que ce regard avait-il signifié ?
La question la hanta tandis qu'elle retirait son uniforme. Elle ne prit même pas la peine de se laver, s'effondrant sur le lit dans sa fine chemise. Ses jambes douloureuses après des heures debout, ses pensées floues. Elle tira la couverture, fixa le plafond une seconde, puis glissa sa lame sous son oreiller.
Le sommeil la prit presque instantanément.
Bien plus tard, Yuls se réveilla et étira ses membres. Une habitude d'enfance, née de l'espoir que de tels mouvements pourraient arracher quelques centimètres à sa croissance atrophiée.
Il fit rouler son cou, tentant de dénouer un nœud tenace dans ses muscles. Il se sentait brisé malgré le long repos. Il se demanda si son mode de vie sédentaire à la capitale en était la cause.
Sans la capacité de grandir ou de prendre du muscle, il trouvait sa vigueur déclinante frustrante. Peut-être sa santé le lâchait-elle intérieurement.
« Bert est-il passé ? »
« Il est passé, Votre Grâce », répondit le serviteur. « Il a vu que vous vous reposiez et a dit qu'il reviendrait ce soir. »
Roy demeurait un observateur silencieux dans un coin de la pièce.
« D'autres nouvelles ? »
« Un représentant de la famille Lintu est arrivé ce matin. Je les ai informés que vous étiez indisponible, et ils ont promis de revenir. Il n'y avait pas de rendez-vous préalable. »
« Une visite privée, alors », songea Yuls.
« En effet. Aussi, un message est arrivé de la marquise Connolly. Elle réclame votre compagnie pour un dîner dans deux jours. »
« N'ai-je pas un engagement avec le baron Ferry ce soir-là ? »
« Si. Je le lui ai mentionné, mais elle a insisté pour régler le conflit. Elle compte organiser le dîner hors de Pallesa. »
« Ma tante loge ici même au palais. Pourquoi aller ailleurs ? »
« Je l'ignore, monsieur. »
« Découvrez ce qu'elle manigance. Si c'est inoffensif, j'irai. »
« Comme vous voudrez. »
Le serviteur s'inclina et sortit, laissant Roy et Yuls seuls. Le silence dans la pièce devint pesant.
« Roy Gallardo. »
« Oui, Duc. »
« Quelle que soit l'information que vous donnez à Bert, je veux l'entendre aussi. »
« Vous voulez des rapports directs ? »
« Tout. N'omettez pas un seul détail. »
« Je comprends. »
Yuls s'installa sur le canapé, visiblement satisfait, et saisit ses dossiers. La réalité de sa situation finissait par s'imposer. La personne habitant ce corps de treize ans en avait en réalité vingt-six.
« Votre Grâce », l'interrompit Roy.
Yuls leva les yeux.
« Adi doit-elle monter la garde cette nuit également ? »
« Combien de temps cet arrangement durera-t-il ? »
« Jusqu'à ce que je sois satisfait qu'on puisse lui faire confiance. »
Roy soupçonna que cela signifierait que la pratique se poursuivrait jusqu'à ce qu'ils atteignent le domaine Woodpecker.
« Ses forces pourraient la lâcher. »
« Cela m'importe peu », répondit Yuls froidement.
Ce ne serait que deux mois. Changer son planning ne la tuerait pas. En fait, il raisonna que travailler la nuit et éviter le chaos social du jour pourrait même être plus facile pour elle.
« Préparez-vous. Nous partons pour Woodpecker dès que mes affaires ici seront conclues. »
Roy acquiesça vivement. C'était la coutume du duc de partir immédiatement après les festivités.
« Restez concentré et faites votre travail. Il y a une longue file d'hommes prêts à prendre votre place si vous faiblissez. »
« Si vous trouvez mon service insuffisant, je peux partir. »
« Difficilement. J'obéirai à chaque ordre à la lettre. »
« Veillez à le faire », dit Yuls.
Il comprenait les motivations de Roy. Malgré le danger du chemin à venir, Roy voyait cela comme sa meilleure perspective. Yuls ressentait la même chose.
« J'ai besoin de quelqu'un avec assez de détermination pour endurer les épreuves à venir. »
« Vous ne serez pas déçu. »
« J'espère la même chose pour vous, chevalier. »
Il exigeait compétence et dévouement sans faille.
« Le conflit auquel nous faisons face n'est pas pour les cœurs tendres. »
Il avait besoin de quelqu'un capable de supporter l'impossible.
« Surtout vu la nature de mon affection. »
Quelqu'un qui ne briserait pas quand le monde se retournerait contre eux.
« Ils vous utiliseront sans pitié. »
Roy baissa les yeux sur la silhouette menue et puissante de son duc.
« Vous devrez porter un fardeau considérable. »
Il vit un homme dont le corps était figé dans le temps, mais dont l'esprit était assez tranchant pour couper le monde.