Les recherches du Duc étaient restées vaines. Depuis quatre jours consécutifs, Adi était rivée à son côté, à trier une montagne de paperasse. S'attendant à une nouvelle journée du même rythme monotone, elle s'assit pour le petit déjeuner avec Bert, qui venait de terminer sa rotation matinale.
« Es-tu de service cet après-midi ? » demanda Bert.
« Oui », répondit-elle.
« J'ai une affaire personnelle à régler. Ça te dérangerait d'échanger nos créneaux ? »
Adi considéra la requête. Elle n'avait pas l'impression d'avoir encore gagné sa confiance. La garde de nuit était une perspective éprouvante, et en tant que chevalier supérieur, Bert avait le luxe de fixer ses propres horaires. Elle se demanda si son choix d'échanger reposait sur le subordonné qu'il jugeait le plus fiable — elle ou Roy.
« Je peux le faire », dit-elle.
« Pas de curiosité sur le pourquoi ? »
« Est-ce quelque chose que tu as l'intention de partager ? »
Bert haussa les épaules. « Si tu demandais. »
« Si l'information est vitale pour mes fonctions, dis-le-moi. Sinon, ce n'est pas nécessaire. »
« Ce n'est pas le cas », confirma-t-il. « On commence le nouvel horaire aujourd'hui ? »
« Compris. »
Elle ne posa pas d'autre question. Si Bert apprécia l'absence d'indiscrétion, il trouva son stoïcisme à double tranchant ; il était impossible de deviner ce qui se tramait derrière ces yeux calmes.
« Comment trouves-tu le travail ces temps-ci ? » la sollicita-t-il.
« Ça va. »
« Rien d'inhabituel ? Je pensais que c'était plus facile pour toi maintenant que Roy a rejoint la rotation. »
Adi garda le silence. Bert l'observa de près, se demandant si la friction entre les deux chevaliers était pire qu'il ne l'avait supposé. Il s'inquiéta un instant que ses ordres à Roy de la surveiller aient été interceptés, mais rejeta l'idée — Roy n'était pas si maladroit.
Les deux passaient rarement du temps ensemble, mais comme ils partageaient un dortoir, Roy était parfaitement placé pour surprendre tout mouvement clandestin de sa part. Bien sûr, l'inverse était aussi vrai ; Adi était probablement tout aussi au courant des habitudes de Roy.
« Y a-t-il un problème avec lui ? » insista Bert.
« Aucun », dit Adi, bien qu'elle marquât une pause avant d'ajouter une réserve. « Il est assez bavard, cela dit. Exceptionnellement. »
Bret retint un sourire. « C'est un problème significatif ? »
« C'est gérable. »
Aux oreilles de Bert, cela sonnait comme une façon polie de dire que c'était épuisant. Il n'avait pas remarqué que Roy était particulièrement bavard, mais ce dernier tenait probablement sa langue en présence d'un supérieur. Si Roy tentait de combler l'écart avec Adi par le volume de sa parole, Bert ne voyait aucune raison de l'en empêcher.
« Très bien. Finis ton repas et essaie de dormir un peu. Tu auras besoin d'énergie pour la garde de nuit. »
Adi acquiesça et commença à beurrer son pain. Son appétit était sain, une qualité dont Bert se trouva légèrement jaloux en se levant pour partir.
*
Le courrier attendu de la maison n'arriva jamais. C'était inhabituel, et Adi ne put s'empêcher de se rappeler l'avertissement de Roy. Ses actions récentes avaient-elles vraiment bouleversé la maison Grimaldi ? Malgré le silence, elle rédigea son rapport habituel — une lettre soigneusement composée pour paraître anodine à tout regard indiscret.
Avec la garde de nuit qui approchait, elle décida de sauter son entraînement physique ; elle ne pouvait pas se permettre d'être lente pendant sa veille. En traversant les quartiers des chevaliers, elle aperçut Bert en pleine conversation avec des servants. Réalisant que l'échange était privé, elle se faufila jusqu'à sa chambre.
De sa fenêtre, les jardins du palais fourmillent de gens profitant du soleil printanier. Le Duc n'était nulle part en vue ; il était probablement occupé avec des visiteurs officiels ou enfoui dans son bureau. Ce qui la frappa d'étrange, ce fut l'absence de Bert. Il était parti immédiatement après leur échange de créneaux, ayant préparé un cheval plus tôt ce matin. Il était clairement en route pour quelque part hors des murs du palais.
« Alors, tu as pris le créneau de Bert », une voix l'interrompit.
C'était Roy.
« Oui », dit Adi. « C'est pour ça que je suis coincée à boire du thé avec toi. Depuis quand c'est devenu une obligation quotidienne ? Tu te comportes comme une débutante. »
« C'est une tradition du Sud », grogna Roy. « En plus, un peu de temps social ne fait pas de mal. Je faisais ça tout le temps avec Bert. »
Adi leva un sourcil. « Vraiment ? »
« Pas toi ? »
« On ne se voyait que lors de la relève. Le plus qu'on partageait, c'était le petit déjeuner. »
« La garde de nuit, par contre… » Roy soupira avec une pointe de jalousie. « Tant que tu restes éveillée, c'est le poste le plus tranquille du palais. »
« Si tu le veux tant, prends-le », rétorqua Adi. Elle savait que les créneaux n'étaient pas attribués au gré des envies, et la charge mentale de rester alerte dans le noir n'avait rien de facile.
« Quel est ton plan après ça ? » demanda Roy.
« Me reposer dans ma chambre. »
« Allez, on sort un peu. Cet endroit est étouffant. »
« J'ai besoin de dormir si je dois veiller toute la nuit. »
« Demain alors ? »
« Ton seul but est d'éviter le travail ? »
« Pas l'éviter — l'équilibrer. Il faut que tu vives un peu, mec. Tiens, goûte à ça. »
Adi regarda la nourriture tendue. « Pourquoi les gens du Sud essaient-ils toujours de nourrir les autres ? »
Bert, Roy, et même le Duc avaient tous tenté de lui fourrer des en-cas pendant leurs longues heures de paperasse.
« C'est un investissement », rit Roy. « La nourriture à Pallesa est un peu fade, mais la cuisine du palais est encore meilleure que la plupart. »
« La cuisine du Sud est si meilleure que ça ? »
« Il n'y a pas de comparaison. »
« La nourriture des Grimaldi s'apparente plus à du carburant qu'à un repas », admit Adi.
Roy haussa les épaules. « Je n'attendais pas grand-chose du Nord. Si cet endroit avait quelque chose qui valait le coup d'y rester, Spencer Grimaldi ne se serait pas battu si dur pour gravir les échelons et le quitter. »
La persistance de Roy n'était pas qu'ennui. Il voulait la sortir à l'air libre. Dans le palais, elle était protégée, et les lettres qu'elle recevait étaient impossibles à intercepter. S'il parvenait à la faire sortir en ville, elle serait plus vulnérable aux approches, ce qui simplifierait grandement son travail d'identification de ses contacts. Même si Bert la surveillait le jour, il devait bien dormir un jour. Avec le nouvel horaire, leurs chemins se croisaient moins souvent, offrant à Roy une meilleure fenêtre sur sa vie privée.
« Essayons juste d'être amis », dit Roy, bien que ses pensées intérieures soient purement professionnelles. *Tu es mon ticket pour une promotion. Si je trouve ne serait-ce qu'une faille dans ton histoire et que je gagne les faveurs du Duc…*
« Le festival commence bientôt », tenta-t-il à nouveau. « On devrait y aller. »
« Ça a l'air épuisant », répondit Adi.
Elle était encore plus solitaire qu'il ne l'avait anticipé.
Après une courte sieste et un dîner avec Roy — qui passa le repas entier à radoter sur les traditions royales du Festival de Mai — Adi se retrouva dans le salon. Elle était à mi-partie d'une partie d'échecs avec lui quand Bert rentra. Il portait encore sa cape de voyage, mais il offrit un sourire chaleureux avant de se diriger vers sa chambre pour se changer. Quelques instants plus tard, il en ressortit, se dirigeant vers les appartements du Duc.
« Il était définitivement en mission », nota Roy.
Adi acquiesça en signe d'accord.
« Ton créneau ne commence pas bientôt ? » demanda Roy.
Elle vérifia l'horloge. Bert était parti depuis plus de cinq heures. Même avec un cheval rapide, c'était un trajet considérable. Exécutait-il une mission secrète pour le Duc ?
« Hé, concentre-toi. C'est ton tour. »
« Échec et mat », dit Adi calmement.
Roy fixa l'échiquier, la mâchoire pendante. Il chercha le moment où son roi s'était fait piéger, mais le piège avait été tendu bien avant. Adi se leva.
« Tu laisses tes diagonales trop ouvertes. »
« Comment c'est possible ? »
« C'était joué il y a plus de dix coups », dit-elle. « Et la sortie de demain est officiellement annulée. »
« Attends ! Une partie ne compte pas. Belle en trois ! »
« J'ai un poste à rejoindre. »
Roy leva les bras au ciel, vaincu. Il la regarda s'éloigner, ourdissant déjà un autre stratagème pour l'appâter la prochaine fois.
De retour dans sa chambre, Adi revêtit son uniforme de cérémonie. Elle vérifia son équipement avec une précision rodée. Bien qu'elle entretenait ses armes quotidiennement, elle ne prenait jamais son service sans une inspection finale. Elle ceintura son épée longue à sa hanche, dissimula deux dagues dans son uniforme et ajouta une lame de taille moyenne en réserve.
Enfin, elle regarda le portrait d'Adrian. Son frère restait figé dans le temps, à jamais jeune et frappant.
*Je pars, Adi*, pensa-t-elle.
Ces derniers temps, le lien avec lui semblait s'effilocher.
Lorsqu'elle atteignit le salon, Bert l'attendait. Il fit un petit signe de la main. « Prête ? »
« Oui. Des instructions particulières ? »
« Rien de nouveau. Tu montes la garde jusqu'à ce qu'il se retire pour la nuit. Une fois qu'il est installé, tu peux tamiser les lumières. »
Il la guida plus profondément dans la résidence. Jusqu'ici, le monde d'Adi s'était limité au bureau et au salon. Les appartements privés du Duc étaient un territoire inconnu. Bert expliqua que le Duc, comme beaucoup de nobles de haut rang, ne dormait jamais deux nuits de suite dans la même pièce, alternant entre plusieurs chambres pour des raisons de sécurité.
Bret arrêta un servant. « Quelle chambre a été préparée pour ce soir ? »
« Par ici, monsieur. Sir Adrian Grimaldi assure la garde de nuit ? »
« Exact », dit Bert. « Il prendra le quart du soir pour un avenir prévisible. »
Alors qu'ils suivaient le serviteur, Adi chuchota à Bert : « Il travaille vraiment depuis son lit ? »
« Il n'a pas le choix. Le printemps est la saison la plus chargée. »
« Il aurait dû venir en hiver s'il voulait des vacances. »
« L'hiver à Pallesa ? » ricana Bert. « Il n'est pas suicidaire. Le froid y est mortel. »
Adi garda ses pensées pour elle. Venant des vents rigoureux de Grimaldi, elle trouvait les hivers locaux presque doux.
Le servant s'arrêta devant une porte massive, l'annonçant comme la chambre du Duc pour la nuit. Bert s'effaça, lui faisant signe de prendre sa place. Elle inspira et entra.