Adi soutient le regard d'Yuls, son expression pure stupeur. Bien que la perspective de l'accompagner la ravisse, elle sait qu'elle doit privilégier la logique sur sa propre excitation.
« C'est hors de question, Votre Excellence. »
« …… »
Yuls tombe dans un silence songeur face à son refus franc. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle saute sur l'occasion. Si leurs rôles avaient été inversés, il aurait probablement opposé la même résistance.
« Grimaldi est bien trop risqué », fait-il remarquer.
« C'est mon lieu de naissance », réplique Adi. « Je connais parfaitement les dangers. »
« Je refuse de te laisser y aller seule. »
« Il serait alors plus sage d'envoyer quelqu'un d'autre. Que Votre Excellence abandonne les terres du duché en ce moment… »
« Suggeres-tu que j'envoie ma Garde avec une autre escorte ? » l'interrompt Yuls.
Il la fixe d'un regard direct. « Tu connais mes sentiments pour toi, Garde. Crois-tu honnêtement que je laisserais la personne qui m'importe voyager dans un endroit aussi reculé que Grimaldi en compagnie d'autres ? »
Quand il le formule ainsi, Adi se trouve sans réplique. Elle a été consumée par la jalousie en voyant Léa Connolly partager une table avec Yuls et la Marquise ; insister pour pouvoir partir avec d'autres pendant qu'il reste en arrière lui semble hypocrite.
Pourtant, Yuls est un Duc. Un homme de son rang ne peut pas simplement disparaître sur un coup de tête. Chacun de ses pas est analysé à la recherche d'agendas politiques cachés.
« Le moment est simplement trop volatile pour un tel risque », insiste-t-elle.
« Dans ce cas », dit Yuls, se penchant vers elle jusqu'à poser sa tête contre son épaule. « Et si nous nous éclipsions simplement ? »
Les yeux d'Adi se plissent. Malgré sa propre taille impressionnante, la différence entre eux est significative, pourtant il parvient à se blottir contre son épaule assez naturellement en la regardant vers le haut.
« Rien que tous les deux. »
En parlant, il abaisse la main et entrelace ses doigts aux siens. Adi ressent une vague de chaleur face à la façon délibérée dont il joue avec sa main, entrelaçant leurs doigts. Elle n'avait jamais beaucoup réfléchi à l'anatomie d'une main ou à la longueur des doigts auparavant, mais maintenant, chaque point de contact semble électrifié. Son visage est si proche qu'elle peut sentir la chaleur de son souffle contre sa peau. Incapable de soutenir son regard, elle détourne les yeux, ayant l'impression qu'Yuls essaie intentionnellement de faire vaciller sa détermination.
« Donne-moi une réponse, Garde. »
C'est une proposition ridicule. Ils ne peuvent pas simplement disparaître dans la nuit comme des fugueurs. Et pourtant, malgré sa lucidité…
« Très bien », murmure Adi.
Ils savaient tous les deux que c'était impossible, mais elle voulait lui donner la réponse qu'il attendait.
« Faisons-le. »
« Nous irons ensemble », ajoute-t-elle.
Surpris par son brusque changement de ton, Yuls se redresse et la regarde.
« Je peux assurer ta protection pendant le voyage », dit Adi, son esprit déjà en train de calculer la logistique. « Si nous voyageons léger et logeons dans des auberges plutôt que de camper, notre fardeau sera minimal. Se déplacer entre hébergements établis rendra le trajet moins éprouvant. Nous pourrions faire excellente route à cheval. »
Yuls laisse éclater un rire soudain. Il s'était préparé à un refus net, mais la voir basculer immédiatement dans une planification tactique sérieuse le ravit.
« Je te protégerai, Votre Excellence », promet-elle par-dessus son rire.
L'ironie de la garde protégeant le maître qui a proposé le voyage ne lui échappe pas, mais le sentiment le réchauffe néanmoins. Yuls hoche la tête, un sourire persistant aux lèvres.
« Je mets ma vie entre tes mains alors, Garde. »
Selon Joel, la guérison de Lev serait un processus lent. Il précise que si les blessures physiques sont stabilisées, guérir la chair ne signifie pas toujours que l'esprit suit ; certains patients ne retrouvent simplement jamais conscience.
La préoccupation principale maintenant est le statut politique de Lev.
Il n'est plus officiellement chevalier de Grimaldi, pourtant sa réputation est liée à cette maison. Sans savoir qui est son bienfaiteur actuel ou quel est son statut, il n'y a pas d'endroit logique où l'envoyer. Le plan était de l'interroger et de le renvoyer une fois réveillé, mais pour l'instant, ils sont coincés en tant que ses gardiens.
« Il n'aurait pas reçu ce niveau de soins ailleurs », remarque Bert.
« Il a été transpercé », continue-t-il. « Ils l'ont utilisé comme un pion à jeter dès le début. »
« Cela donne à l'ensemble l'air d'un coup monté », ajoute un autre. « Il est très probable que quelqu'un essaie de faire porter le chapeau à Grimaldi pour cela. »
« Le Comte ne veille-t-il pas d'habitude sur ses subordonnés ? » demande Bert.
La question reste en suspens, accueillie par des sentiments partagés. Le Comte Grimaldi valorise ses gens, mais seulement à travers le prisme de leur utilité. Ses vassaux en sont bien conscients, se battant désespérément pour rester assez utiles pour éviter la casse.
« N'est-ce pas ainsi qu'il opère ? » insiste Bert.
Personne n'a de réponse solide. Adrina est la seule personne présente à avoir véritablement souffert sous le joug du Comte, et tous connaissent les sombres circonstances qui l'ont menée à Woodpecker. Même Bert semble réaliser la faille dans sa propre logique.
« Passons à autre chose », coupe Yuls avant que le silence ne devienne trop lourd. « J'ai l'intention de me rendre à Grimaldi avec la Garde Adrina Dean. »
Un nouveau silence, bien plus profond, remplit la pièce. Ce n'est pas le silence de l'absence de réponse, mais plutôt celui d'hommes retenant une vague d'objections.
« C'est absolument hors de question », craque enfin Gavin.
Bert se frotte les tempes de frustration, tandis que Dimitri retient un soupir. Il n'est pas difficile pour eux de reconstituer comment cela est arrivé. Adi veut probablement enquêter sur Grimaldi, pensant qu'ils sont derrière l'incendie de la Forêt de Chênes. Yuls, incapable de la laisser partir seule en territoire ennemi, s'est inséré dans le plan.
Ils comprennent le mobile, mais l'exécution est de la folie. Pourquoi seulement tous les deux ?
Julius doit être le cerveau derrière l'idée du « duo ». L'engouement d'Yuls pour Adi est transparent pour tous dans la pièce. Adi, étant ce qu'elle est, se serait portée volontaire pour y aller seule ; elle n'aurait jamais demandé au Duc de se risquer.
« Envoie simplement Adrina toute seule ! » argue Bert.
Malgré son habitude de la défendre, c'est un pas de trop. Il lance à Adi un regard de pure trahison, ses yeux l'accusant de faillir à son devoir d'escorte. Il ne peut pas croire qu'elle n'ait pas dissuadé le Duc d'un tel caprice imprudent. Adi regarde délibérément le sol.
« C'est trop risqué », réplique Yuls.
« Vous êtes en danger bien plus grand qu'elle, Votre Excellence », argumente Bert.
« Nous sommes tous deux des guerriers hautement capables », haussent les épaules Yuls. « Nous pouvons nous débrouiller seuls. »
La capacité n'est pas le propos. Un Duc ne se promène pas dans la campagne parce qu'il manie bien l'épée. Yuls ignore ses responsabilités par pur désir obstiné. Il la veut simplement pour lui.
« Et si j'accompagnais Adi à la place ? » suggère Dimitri.
L'expression d'Yuls s'assombrit instantanément. La suggestion signifie clairement laisser le Duc derrière. Dimitri est un choix solide — c'est le parent d'Adi et un serviteur farouchement loyal — mais ce n'est pas la personne avec qui Yuls veut passer des semaines sur la route.
Dimitri ne manque pas l'irritation du Duc. Ni Bert, ni Gavin non plus. C'est le regard d'un homme qui va obtenir ce qu'il veut, que la logique soit damnée.
« Si cela ne fonctionne pas, je mobiliserai l'Ordre des Chevaliers », dit Gavin.
« Faire marcher une armée sur Grimaldi sans convocation ? » demande Yuls. « C'est pratiquement une déclaration de guerre. »
« Alors nous demandons une invitation formelle. Une visite diplomatique serait parfaitement légale. »
« Une visite officielle à Grimaldi immédiatement après le Conseil ? Tu sais exactement comment le public interprétera cela », fait remarquer Yuls.
« Précisément, Votre Excellence », dit Dimitri, comprenant. Il regarde les autres vassaux, qui semblent parvenir à la même conclusion.
« C'est une occasion parfaite d'utiliser la perception publique à notre avantage et de tenir nos rivaux en respect. »
En visitant Grimaldi, Yuls pourrait geler les mouvements de ses ennemis. De plus, l'alliance entre Macauliffe et Grimaldi avait montré des fissures pendant le Conseil. C'était la seule raison pour laquelle le Comte Montac, habituellement ennemi de Grimaldi, s'était rangé de leur côté.
Macauliffe essaie clairement de manipuler Woodpecker, sachant que la relation du Duc avec Grimaldi est tendue. Monter ces puissances l'une contre l'autre est un coup habile. De nombreux autres nobles sont déjà méfiants face à l'influence croissante de Macauliffe. Si l'incendie de forêt n'avait pas annulé le bal, Yuls aurait pu recueillir encore plus de renseignements, mais cette visite pourrait servir de substitut.
« Qu'en penses-tu, Garde ? » demande Yuls, reportant l'attention sur Adrina. « Cela te convient-il ? »
Yuls n'est pas ravi d'amener toute une suite, mais pour Adi, la priorité est simplement d'atteindre Grimaldi.
Dimitri et Bert ont l'air soulagés qu'un compromis ait été trouvé. Soupirant de déception, Yuls donne l'ordre.
« Rédige une lettre au Comte Grimaldi. »
« Sur-le-champ, Votre Excellence », répond Dimitri.
« Et envoie un message à Claude également », ajoute Yuls. « Je veux des nouvelles de la situation à la Capitale. »
Le domaine des Grimaldi se dresse en haute altitude où le soleil d'été est rude, pourtant l'air y reste vif et frais dans les ombres. Le domaine lui-même est une structure sinistre et imposante — la moitié en est une ancienne forteresse de pierres empilées. C'est un lieu labyrinthique, une ruine qui a été rénovée au hasard au fil des générations.
Les ailes plus récentes abritent le personnel et les bureaux administratifs du Comté, tandis que le cœur de pierre originel du château contient le bureau privé du Comte, les archives et les cachots souterrains.
Le bureau de Spencer est une pièce circulaire que la lumière naturelle n'atteint jamais. Des lampes brûlent à toute heure, créant un environnement où le temps semble s'être arrêté. Il est facile de perdre la notion du jour et de la nuit entre ces murs de pierre, un fait qui pèse lourdement sur les vassaux, bien que le Comte reste indifférent à leur épuisement.
« Votre Excellence. »
Tard dans la nuit, le premier chambellan frappe et entre dans la pièce sombre. Spencer ne lève pas les yeux des documents qu'il signe. « Parle. »
« Une missive est arrivée de la Maison Woodpecker. »
Le Comte se fige. Il relève lentement la tête, son intérêt enfin piqué. « Apporte-la ici. »
Le chambellan s'avance, présentant le message sur un plateau d'argent avec un coupe-papier. Spencer prend le parchemin, notant le sceau Woodpecker proéminent. Il n'est pas marqué comme correspondance privée ou secrète, ce qui signifie que son contenu est strictement officiel. Il glisse le coupe-papier sous la cire et déplie le papier.
« Comme c'est drolatique », murmure Spencer, un rire sec lui échappant. Le message est surprenamment brutal.