Le vicomte Macauliffe ne se contenta pas de contacter individuellement les aristocrates pour faire campagne en faveur de l'implantation de la ville. Il pivota vers une manœuvre plus stratégique : forger une coalition fondée sur des intérêts communs.
Dalkatir était actuellement fracturé par deux grands litiges politiques. L'un concernait la proposition d'envoyer une aide financière à Thuringen, l'autre les groupes rivaux qui se disputaient l'accueil du tout nouveau hub de libre-échange.
Par un hasard du destin, les factions derrière ces dossiers étaient distinctes. La vieille noblesse conservatrice détestait généralement aussi bien l'idée de secourir Thuringen que l'établissement de la cité marchande. Ayant repéré ce schéma, Macauliffe approcha les seigneurs favorables au paquet d'aide pour Thuringen. Ils conclurent un marché, s'engageant à soutenir mutuellement leurs objectifs dans un pacte réciproque.
Par conséquent, les fonds de secours pour Thuringen — une mesure que Claude et le comte Grimaldi avaient combattue — devinrent une certitude. La nouvelle laissa Claude avec l'impression que Macauliffe lui avait planté un couteau dans le dos.
Restait l'affaire du comte Grimaldi.
Le comte avait tendu la main et offert un sourire au vicomte, l'invitant à visiter ses terres à l'avenir. Pourtant, quelque chose de profondément dérangeant émanait de cette expression.
« C'est un margrave, après tout », remarqua Dimitri.
À la suite des chasses aux sorcières, le conflit ouvert entre Thuringen et Dalkatir avait cessé, mais l'histoire racontait une tout autre histoire, plus sanglante. Depuis des générations, les deux puissances s'étaient acharnées l'une contre l'autre. La rumeur locale prêtait même à la lignée Grimaldi — une maison ancienne de guerriers légendaires — d'avoir été reléguée à ce poste frontalier précisément pour servir de bouclier permanent face à Thuringen. En sa qualité de margrave de la ligne de front, le comte vivait dans un état de tension perpétuelle avec ses voisins du Nord.
En revanche, la famille royale entretenait de bons rapports avec Thuringen, en grande partie parce qu'elle ne partageait pas de frontière terrestre avec ce royaume. C'était une amitié de commodité entre monarques qui ne s'étendait pas aux seigneurs sur le terrain. Tandis que les royaux échangeaient des politesses, les familles frontalières vivaient un cauchemar. Les Grimaldi s'opposaient aux Brunrier proches, et plus loin sur la côte, le comte Montac était enlisé dans une feud acharnée contre Ritzport.
« Cela reflète la friction entre la famille Woodpecker et le territoire autonome de Belipeera », expliqua Dimitri.
Cette animosité partagée envers leurs voisins respectifs était le ciment qui unissait Grimaldi et Montac. Leur objectif premier : bloquer tout soutien à Thuringen.
« L'idée de cette aide me répugne tout autant », continua Dimitri, traçant un parallèle avec leurs propres rivaux locaux. « Nous utilisons essentiellement les impôts de nos propres citoyens pour soutenir une couronne étrangère. »
Son explication permit à Yuls de saisir la profondeur de la rancune que Grimaldi nourrissait envers le royaume du Nord.
« Le roi ne changera pas de cap à présent », nota Yuls. « Cette issue correspond à ses propres souhaits. »
« En effet », acquiesça Dimitri.
Le roi avait déjà agi promptement pour former un comité dédié aux secours pour Thuringen. Yuls era resté neutre durant le débat, mais le résultat final lui fit se demander s'il n'aurait pas dû jeter son poids dans la balance de l'opposition. Quoi qu'il en soit, l'affaire était réglée.
Le silence de la pièce fut rompu par trois coups secs à la porte.
« Votre Excellence, une correspondance est arrivée de Grimaldi », annonça Ivan en entrant. « Il y a aussi un message de Son Altesse Claude. »
Yuls saisit en premier la lettre de Claude. Il supposait que la missive du comte n'était que l'invitation formelle qu'il avait praticamente exigée, mais les intentions de Claude restaient un mystère. Ou plutôt, Yuls avait un pressentiment qu'il espérait infondé.
Son intuition se vérifia. Claude comptait se joindre au voyage chez Grimaldi.
Le prince prétexta qu'il ne pouvait pas laisser passer l'occasion de voir pour la première fois la demeure ancestrale de son mentor, ajoutant que sa présence servirait de garde-fou face à Thuringen. Yuls doutait que Thuringen s'en trouve impressionné ; ils n'avaient même pas sourcillé à la mort de Luigi. Il semblait bien plus probable que Dalkatir se faisait manipuler.
« Le prince a-t-il transmis un message verbal ? »
« Seulement qu'il se rend chez Grimaldi », répondit Yuls.
Dimitri garda le silence.
« On ne peut pas l'en empêcher », dit Yuls. « Le comte détient le pouvoir d'inviter ses hôtes. »
D'ailleurs, Claude n'était pas du genre à se laisser dissuader par un accueil glacial, et il possédait le prétexte parfait : Grimaldi était son précepteur. Pour Yuls, cependant, les motivations du prince passaient au second plan derrière ses propres projets.
« Je dois organiser quelques offrandes », dit Yuls, sans quitter ses paperasses des yeux. Il leva les yeux vers Dimitri avec une expression défensive, comme pour justifier sa pensée suivante. « C'est convenable d'apporter des cadeaux quand on rend visite à quelqu'un, non ? »
En réalité, il avait pratiquement extorqué l'invitation.
« J'ai une liste prête », répondit Dimitri, « mais vous n'avez pas encore signé les bons de commande, donc les acquisitions sont bloquées. »
« La liste actuelle me semblait insuffisante. »
Dimitri marqua une pause. « Jusqu'à quel point comptez-vous faire les choses en grand, Votre Excellence ? »
« Je pensais, pour commencer, à une parure de bijoux pour la comtesse. »
« C'est bien au-delà de ce que l'étiquette exige. »
« Ce ne sont que des pierres, Dimitri. »
« Ça commence à ressembler à une dot de mariage. »
« N'est-ce pas à la famille de la mariée de la fournir ? » rétorqua Yuls.
Dimitri le fixa simplement. Yuls réalisa qu'il avait peut-être été trop transparent sur ses intentions matrimoniales.
« Je trouve le comte insupportable », admit Yuls, « mais je veux que les gens de Grimaldi me voient d'un bon œil. »
« Leur avis est-il si vital ? »
« Peut-être cela facilitera-t-il la gestion de leurs terres un jour. »
« Le comté est loin de la faillite », fit remarquer Dimitri.
« S'ils ont de l'argent, pourquoi a-t-il été élevé dans les quartiers des domestiques ? »
« Je vous demande pardon ? »
« Oubliez que j'ai dit ça », marmonna Yuls.
D'après l'apparence personnelle du comte, Yuls ne l'avait pas catalogué comme un homme riche. Peut-être était-il simplement avare. Yuls ne s'était jamais assez intéressé à l'homme par le passé pour enquêter sur ses finances.
« Je suis plutôt curieux de voir ça de mes propres yeux », dit Yuls. Il songea à demander à Billy un rapport financier sur le domaine, mais décida d'attendre et de constater par lui-même. « Vous venez dans le cortège ? »
« J'y réfléchis », dit Dimitri. « Je connais les rouages intérieurs de Grimaldi mieux que la plupart, mais je ne suis pas sûr que ma présence soit la meilleure décision. »
« Je vois que Bert reste ici. »
« Oui, la charge de travail sur le territoire est assez lourde pour l'instant. »
Yuls suspecta qu'il y avait plus que cela. Bert était un homme aux profondeurs cachées qui ne faisait rien sans raison. Vu son âge, il cherchait probablement un successeur pour ses fonctions de garde. Il voyait clairement en Adrina quelqu'un capable de reprendre le flambeau.
« Je vois. »
Yuls songea à l'avenir d'Adrina. Pourrait-elle rester éternellement dans la Division des Chevaliers d'Escorte ? Il devait s'assurer que les bonnes personnes étaient en place.
Roy était une possibilité, mais son cœur était fixé sur le poste de Veilleur.
« On verra comment les choses évoluent », songea Yuls tout haut.
Avec l'absence de Bert, l'entraînement de ceux qui restaient deviendrait sans aucun doute bien plus rude.
« Je suis prêt à partir pour Grimaldi », déclara Yuls.
Dimitri pressentait que la réalité du domaine pourrait entrer en conflit avec les attentes de Yuls, mais il garda ses doutes pour lui afin de ne pas doucher l'enthousiasme de son maître.
*
Adi frappa sur l'encadrement de la porte ouverte. Roy leva les yeux de son lit, un sac déjà fait posé à côté.
« Les brûlures sont complètement guéries ? » demanda Adi en désignant le bagage du menton.
« Complètement. Le Mage s'en est occupé en une seule séance. »
Le chaos des jours précédents avait nécessité une mobilisation massive de mages. Roy n'avait pas réalisé que Woodpecker en employait autant jusqu'alors.
Il tendit les mains. La peau était lisse, ne montrant aucune trace de l'incendie. Seuls restaient les gros calus d'un épéiste de toute une vie. Les mages avaient proposé de les faire disparaître aussi, mais les chevaliers avaient refusé. Roy savait que si sa peau devenait tendre, il ne manquerait pas de saigner sur sa garde au prochain combat. Il n'avait aucune envie de revivre le conditionnement douloureux de sa jeunesse.
« Les démangeaisons étaient infernales », remarqua Roy.
« C'est juste le signe que la peau se régénère. »
« Ils m'ont mis en garde contre un recours trop fréquent à la magie. »
« Ce n'est pas un processus naturel », acquiesça Adi. « J'ai entendu dire qu'elle emprunte soit à ta vitalité future, soit qu'elle vole l'énergie de guérison d'autres parties de ton corps pour refermer une blessure. »
« Tu t'y connais pas mal. »
« Joel aime parler. Il était trop épuisé pour faire son cours cette fois vu le nombre de patients, mais d'habitude il donne une conférence complète. »
Roy acquiesça, se remémorant le guérisseur bavard. Joel s'était tué à la tâche últimement à cause du déclin de la forêt, et il avait ouï-dire que l'homme obtenait enfin une pause bien méritée de deux jours.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'on voyage ensemble chez Grimaldi », dit Roy.
« Moi non plus. Vu ton entraînement dans leur style, je pensais qu'ils t'éloigneraient de là-bas. »
Roy avait zappé ce détail. Il avait pensé qu'avec Bert qui restait, on le mutait simplement à la Division d'Escorte à cause de son bon rapport avec Adi.
« C'est la seule raison pour laquelle ils m'emmènent ? »
En la regardant, il se demanda s'il n'y avait pas un sous-texte plus sombre.
« Si tu ne survives pas au voyage, tu n'auras pas à t'inquiéter de devenir Veilleur », plaisanta Adi, lui donnant une tape amicale sur l'épaule.
Roy entama instinctivement un geste pour rendre la pareille, comme ils le faisaient au palais de Pallesa. Puis, se rappelant sa place, il réprima l'élan et rentra sa main.