Yuls contempla Lev étendu à ses pieds, pesant ses options. Il comprit que s'il laissait l'homme là, dans la boue, la mort était une certitude. Lev n'était plus qu'un amas de profondes blessures perforantes et de chair calcinée. Un coup d'œil rapide vers Adi lui montra qu'elle était au bord de la rupture ; son teint était si livide qu'il craignit qu'elle ne s'évanouisse. Il avait prévu d'observer la situation plus longuement, mais le luxe du temps venait de s'évaporer.
« Commençons par l'évidence », dit Yuls.
Il.reporta son attention sur Lev, dont la respiration devenait dangereusement superficielle.
« Il faut le garder en vie. »
Le sauver était le seul moyen d'obtenir des réponses. Cependant, les bois n'étaient plus sûrs pour un camp médical, et la cabane de montagne toute proche ne survivrait jamais à l'incendie qui progressait. Le domaine principal était trop lointain pour qu'un mourant puisse l'atteindre.
« Nous partons pour la villa secondaire, ici près. »
Il eut la chance inespérée que sa résidence d'inspection soit à portée de main.
La villa bordant la Forêt de Woodpecker était une charmante bâtisse modeste. Yuls ressentit une pointe de dégoût pour cette propriété, car c'était l'endroit où son prédécesseur avait accueilli la Sorcière. Le Duc précédent ne s'était pas embarrassé de satisfaire les goûts d'une Sorcière ; au lieu de cela, le bâtiment était le miroir de l'architecture sophistiquée qu'on trouve à Ionad.
Bien que plus petite que la résidence de la capitale, elle était bien équipée et offrait assez d'espace pour loger les soldats. Ils manquaient de provisions puisque la maison était rarement utilisée, mais du gibier frais était facile à trouver dans les environs. D'ailleurs, ils n'avaient besoin d'un abri que pour une seule nuit.
Sur l'ordre de son seigneur, Joel emporta Lev dans une pièce privée pour commencer les soins. Yuls resta près du soigneur. Le reste de la troupe se démêla pour trouver de la place ; les plus grièvement blessés furent pris en charge par un Mage et un Soigneur dans différentes pièces de la villa.
Adi se retira dans le salon, où Bert, Gavin et Dimitri s'étaient déjà réunis. Un inconnu se tenait parmi eux — un chevalier qu'Adi ne reconnaissait pas, bien qu'il ait l'air d'être le commandant des Veilleurs de Nuit. Un flux constant de soldats entraient et sortaient, leur transmettant des rapports, à lui et à Bert.
Adi se sentait comme un fantôme. Elle était parfaitement inutile ici.
Elle restait figée près de la fenêtre, son visage taillé dans la pierre.
Chaque personne dans cette pièce comprenait sans doute la motivation derrière cette tragédie. C'était un coup porté par pure vengeance. Que ce soit la vendetta personnelle de Lev ou un coup calculé des Grimaldi importait peu. Dimitri avait l'air d'assister à des funérailles, une ombre funèbre qui correspondait à l'humeur de tous les hommes présents.
« Ils sont là-dedans depuis longtemps », nota Bert.
« Les dégâts sont extrêmes », répondit Gavin. « Son visage est à peine reconnaissable. »
Adi connaissait la vérité — c'était elle qui l'avait réduit à cet état — mais les autres ignoraient son implication.
Elle détourna le regard, incapable de supporter l'atmosphère. Jusqu'ici, le danger s'était toujours concentré uniquement sur elle. Maintenant, Woodpecker saignait à cause de sa présence.
L'ampleur de la destruction était vertigineuse.
Adi fixa le sol, machouillant sa lèvre. Rester immobile lui semblait un crime, et le poids de sa présence parmi ces gens ressemblait à un fardeau physique. Une sensation étrangère, une culpabilité rongeuse qu'elle n'avait même pas ressentie lors de la mort du vrai Adrian. Faire face aux victimes de ce désastre rendait l'émotion aiguë et étouffante.
« Quel est le verdict pour les bois ? » demanda-t-elle.
« Difficile à dire. Remplacer ce qui a été perdu prendra une vie entière », répondit quelqu'un.
« Il n'y a pas eu un incendie il y a des années ? »
« Oui, mais on l'avait pris tôt. Un brasier de cette ampleur est… »
Bert s'interrompit en plein milieu de sa phrase. Il remarqua qu'Adi détournait le regard, sa posture rayonnant de misère.
« Nous finirons par nous relever », ajouta Bert, sa voix s'adoucissant.
« Parce que Woodpecker ne se brise pas. »
Il voulait peut-être parler de la forêt, du duché, ou du Duc lui-même. Adi ne pouvait pas le savoir, et elle ne pouvait pas rester pour le découvrir.
Poussée par le besoin d'échapper à cet air étouffant, Adi sortit. Les hommes la regardèrent partir en silence, une lourde tension s'abattant sur la pièce dans son sillage.
Dimitri bougea pour la suivre un instant plus tard. Cependant, en entrouvrant la porte, il la vit debout dans le couloir juste au moment où Yuls arrivait par l'autre bout. Dimitri se retira en silence et referma la porte.
Yuls, ayant terminé les préparatifs médicaux, trouva Adi seule dans le corridor. Elle était perdue dans la vue extérieure jusqu'à ce que le bruit de ses pas la fasse se retourner.
« Adi ? »
Yuls s'approcha d'elle d'une allure calme et mesurée.
« Mon Seigneur. »
« Où allez-vous ? »
Son ton était incroyablement doux. Adi se demanda s'il était si gentil parce qu'il sentait son désespoir. Elle savait qu'il n'était pas vraiment insensible ; elle avait vu la fureur sur son visage plus tôt. Sa gentillesse était presque trop forte à supporter. Elle tenait trop à lui.
……
Elle tenait à lui ?
Adi sentit son souffle se bloquer. Ce n'était pas juste un désir d'appartenance ou un sens du devoir ; c'était une affection profonde, sincère. Elle réalisait la profondeur de ses sentiments au pire moment possible. La réalisation fut une marée lourde, et elle laissa échapper un soupir discret pour ne pas être emportée.
Elle tenta de recoudre un masque de contenance sur son visage.
« Lev est-il conscient ? »
Elle espérait que sa voix ne trahirait pas le chaos dans son cœur.
« Pas encore », dit Yuls. « Les soigneurs ont besoin de plus de temps avec lui. »
Sa voix était si posée qu'Adi dut détourner les yeux. Elle ne pouvait pas soutenir son regard. Baissant les yeux sur ses bottes, elle murmura : « Pardonnez-moi. »
« Pour quoi ? »
« Tout cela est arrivé à cause de moi… »
« En quoi est-ce la faute d'une Garde ? »
Adi garda la tête baissée, refusant de le regarder. Yuls repensa à la première fois qu'il avait croisé Adrina. Il l'avait prise pour un bel homme à l'époque. Il se souvenait s'être demandé si le regard intense du chevalier était motivé par quelque arrière-pensée. S'il pouvait revenir en arrière, il l'aurait fixée droit dans les yeux, refusant de perdre une seule seconde de sa présence.
Il ressentit une pointe d'agacement maintenant ; avec la tête courbée, son visage lui était caché.
« Regarde-moi, Adrina. Dis-moi pourquoi tu penses être responsable. »
« La forêt est en cendres », chuchota-t-elle.
C'était le cœur du problème, bien qu'elle aurait pu énumérer mille autres fautes si elle avait essayé.
« Ce n'est pas de ta faute. »
Elle resta figée, le menton rentré dans la poitrine. Yuls sentit un élan de sympathie et commença à lever la main vers sa joue, mais il la retira juste avant que sa peau n'effleure la sienne. Il sentit qu'elle risquait de se briser s'il la touchait maintenant. Gardant sa main à une fraction de pouce, il parla fermement.
« Lev est le coupable ici. »
« Mais c'est un outil des Grimaldi — »
« Non », l'interrompit Yuls. « Lev n'a plus aucun lien avec cette maison. J'en ai personnellement pris soin. J'ai fait en sorte que Lev Zid soit déchu de son rang et banni. »
Il se pencha vers elle.
« Ce n'était pas un acte des Grimaldi. »
Adi exhala un souffle tremblant et posa son front contre sa poitrine. Yuls n'hésita pas ; il l'attira dans une étreinte ferme.
« Ce n'était pas eux », murmura-t-il.
Adi tendit les mains, ses doigts s'agrippant au tissu de son manteau tandis qu'elle le serrait en retour. Elle n'avait pas réalisé à quel point elle avait besoin de la chaleur d'une autre personne.
« Dis-le, Adrina. »
Yuls resserra son étreinte, sa force l'ancrant.
« Les Grimaldi n'ont pas fait ça. »
« Les Grimaldi… »
Le nom mourut dans sa gorge. Elle ne parvint pas à forcer le mensonge.
C'étaient les Grimaldi.
« Je suis si désolée, Votre Excellence. »
La culpabilité était un poids physique.
« Tu n'as rien à t'excuser, Garde. »
Dans son esprit, si les Grimaldi étaient la cause, alors elle était le catalyseur. Tout remontait à son existence.
Elle se demanda si la forêt serait encore verte si elle s'était simplement rendue ou avait fait la morte. Si elle était retournée dans cet enfer du Nord, Woodpecker aurait-il été épargné par cet incendie ?
— Mais le passé était gravé dans la pierre.
Regretter ses choix était une perte d'énergie, mais elle ne pouvait pas rester une observatrice passive pendant que le monde brûlait autour d'elle.
Si elle restait, le Nord ne cesserait jamais de griffer les terres du Duc. Ils continueraient à faire du mal à ses gens pour l'atteindre.
« Il faut que je parte », dit-elle.
Elle ne pouvait pas les laisser souffrir davantage.
« Accordez-moi la permission d'aller chez les Grimaldi. »
Elle garda le visage caché, se sentant comme une criminelle avouant un péché. Son auto-accusation tordait un couteau dans le cœur de Yuls. Il savait exactement ce qu'elle essayait de faire, mais il ne le permettrait pas. La laisser partir maintenant revenait à la laisser marcher vers sa tombe.
« Mon Seigneur, au sujet de mon retour chez les Grimaldi… »
« Et si je refuse ? »
Adi leva enfin les yeux. Il s'attendait à la voir en pleurs, mais ses yeux étaient secs, bien qu'ils scintillent d'une marée frénétique, retenue, d'émotion. Elle respirait par saccades courtes et hachées, luttant de toutes ses forces pour ne pas s'effondrer.
Il savait que lui dire qu'elle avait sa place ici ne la guérirait pas. Dire que ce n'était pas sa faute ne sonnerait peut-être que comme un mensonge pour la protéger.
En voyant la détermination dans ses yeux, il réalisa qu'elle s'enfuirait pour les affronter seule s'il ne lui offrait pas d'alternative.
« Nous y allons ensemble. »
Il soutint son regard, ne laissant aucune place à la discussion.
« Si nous y allons comme un seul homme, tu as mon accord. Mais tu ne les affronteras pas sans moi. »