Le territoire des Woodpecker était protégé par les Veilleurs, une brigade dédiée de chevaliers plutôt qu'une garde solitaire. Adi comprenait que leur principal théâtre d'opérations était la Forêt de Chênes du Nord. Leur histoire était faite d'extrêmes : en temps de conflit, ils étaient les lames invisibles purgeant les bois des envahisseurs, du cœur à la lisière ; à l'ère actuelle de stabilité, ils servaient de sentinelles silencieuses de la forêt. Du moins, c'était le récit officiel.
La canopée autrefois luxuriante avait disparu, remplacée par un désert squelettique de bois carbonisés là où l'incendie avait fait rage. Ceux qui s'étaient accrochés à l'espoir que les dégâts pourraient être superficiels se heurtaient à un paysage de ruine totale, leurs visages se figeant en masques de chagrin pur.
La destruction allait au-delà de la flore. Les survivants dressaient le portrait d'un effondrement physique et mental. Des hommes dans des manteaux calcinés restaient immobiles, vaincus par la soif, tandis que d'autres partageaient leurs maigres rations d'eau avec des créatures déplacées. Au milieu des décombres, des Mages avançaient avec une détermination funèbre.
Bien que les rapports aient décrit un incendie catastrophique, l'ampleur réelle du désastre ne devint claire qu'à l'arrivée. Joel sauta de cheval sans un mot, se précipitant pour porter secours. Il n'était pas le seul praticien des arts présent ; plusieurs autres Mages étaient déjà sur place.
Dimitri observa que l'embrasement avait probablement été maîtrisé par intervention magique. Yuls ne répondit que par un sombre silence d'assentiment. Pour Adi, les détails techniques se perdaient dans l'horreur. Elle ne voyait qu'un immense cimetière noirci sous un ciel étouffé par une cendre qui s'amincissait. Le monde avait été vidé de ses couleurs, ne laissant qu'un gris suffocant qui ressemblait à un écho hanté des Grimaldi.
Descendant de sa monture, Adi scruta le chaos. Elle reconnut bientôt une silhouette familière. Roy, son manteau rouge en lambeaux, était penché, versant de l'eau de sa gourde. Un groupe d'animaux de la forêt s'était rassemblé autour de lui. Les grands prédateurs étaient introuvables, mais les plus petits habitants — leur fourrure emmêlée et roussie — buvaient avec une énergie frénétique et désespérée.
« Roy », appela Adi en l'atteignant.
Quand il leva les yeux, elle vit un visage masqué d'une épaisse couche de suie et de crasse. Ses cheveux étaient inégaux et courts, les pointes manifestement perdues sous la chaleur.
« Vous voilà arrivés », constata-t-il.
Adi l'examina. « Vous êtes un désastre. »
« Considérez ça comme les cicatrices d'un travail bien fait », répondit-il, tentant de s'essuyer le visage. En bougeant, Adi aperçut les cloques crues et les fissures sanglantes qui zébraient ses mains. Il souffrait de brûlures significatives, pourtant il n'avait pas cessé de soigner les animaux. Elle lui prit fermement la gourde de sa prise endommagée et s'agenouilla à sa place. Des bêtes qui auraient normalement fui l'ombre d'un humain se pressaient maintenant contre elle, poussées par une soif qui l'emportait sur leurs instincts. C'était un spectacle surréaliste.
« Allez voir un soigneur », ordonna-t-elle.
« J'irai », marmonna Roy, tombant dans un silence soudain et lourd. Adi leva les yeux, sentant un changement dans son attitude. Ses traits étaient contractés par une douloureuse lutte pour garder son calme, son souffle saccagé alors qu'il combattait une marée intérieure. Finalement, il parvint à extirper quelques mots.
« Au moins... on n'a perdu personne cette fois. »
Sa voix se brisa, lourde du poids d'un chagrin retenu. Adi ressentit une pointe de sympathie.
« C'est une grâce », murmura-t-elle.
Elle comprenait trop bien le sous-texte funeste de son soulagement. L'ombre de la Chasse aux Sorcières s'était étendue sur le pays, laissant derrière elle une traînée de corps consumés par les flammes, peu importe qu'ils respiraient encore quand le feu avait commencé.
« Pas une seule âme perdue », insista Roy, s'essuyant les yeux avec sa manche. Il tenta de projeter une forme de stoïcisme, et Adi, respectant sa fierté, détourna le regard pour le laisser cacher ses larmes.
Chaque personne là-bas portait une agonie privée qu'elle gardait enfermée. Ils arboraient des masques de devoir jusqu'à ce que la pression devienne trop forte, forçant finalement ces sentiments enterrés à jaillir à la surface dans un flot violent. Adi hésita entre offrir des mots ou le silence ; finalement, elle se contenta d'une main discrète et soutenante sur son épaule. Lui laisser la dignité de sa façade lui parut le chemin le plus compatissant.
Non loin, Yuls était descendu de cheval pour marcher parmi les ruines.
Cet endroit avait été son sanctuaire, un poumon du monde vibrant où il pouvait vraiment se sentir vivant. S'il avait un lieu à appeler foyer, ce n'était pas les murs de pierre de son château, mais ces arbres-là. La Forêt de Chênes était le siège ancestral de la Sorcière.
Alors qu'il avançait dans les décombres, l'air était épais de l'odeur écœurante de la mort. Même les dernières étincelles dans la cendre semblaient une insulte à la vie qui avait été perdue.
Yuls s'arrêta devant une braise solitaire qui vacillait. Une chose fragile, qu'une botte pouvait écraser ou que le temps s'éteindrait simplement. Au lieu de cela, il s'agenouilla et la toucha du doigt. Au contact, la minuscule étincelle éclata en une flamme violente et vorace.
Les chevaliers bondirent en avant, armes prêtes, et Adi saisit instinctivement la garde de son épée. Bien que l'acier fût inutile contre le feu, le réflexe était absolu. Yuls leva la main, un ordre silencieux de s'immobiliser, et les soldats s'arrêtèrent.
Le feu grimpa sur la peau d'Yuls. Au lieu de consumer sa main, les flammes se divisèrent en trois rubans distincts de lumière. Avec un sifflement net, le feu prit la forme d'un oiseau, complet avec des ailes vacillantes et un bec acéré. La créature de chaleur voltigea au-dessus de sa paume avant de se pencher pour frotter sa peau avec une étrange affection.
« Retourne à ta source », commanda Yuls.
L'oiseau de feu inclina la tête, paraissant confus l'espace d'un battement de cœur.
« Montre-moi où tu as commencé. »
La compréhension sembla faire tilt. L'oiseau regarda vers l'horizon, ouvrant son bec pour émettre le crépitement d'un feu de cheminée. Il s'envola, laissant une traînée chatoyante dans le ciel terne.
La créature commença à voler en larges arcs, finissant par stabiliser sa route vers l'ouest. Elle avançait à un rythme délibéré, revenant souvent en cercle pour s'assurer qu'Yuls pouvait la suivre.
Les spectateurs regardaient avec un mélange de révérence et de malaise. C'était une preuve vivante, indéniable, que leur seigneur était quelque chose de plus — ou peut-être de moins — qu'un humain standard. Un mince voile de terreur teintait leur admiration.
Il faut endurcir ton cœur.
L'expression d'Yuls restait une page blanche d'indifférence.
Pour ceux qui mènent, il n'y a pas d'autre voie.
Adi ressentit une soudaine oppression dans la poitrine alors que ces mots résonnaient dans son esprit. Elle regarda le Duc — un homme à qui on n'avait jamais permis une enfance normale, maniant des pouvoirs qui défiaient la logique humaine. Le monde savait qu'il était une anomalie.
Sa vie avait-elle été définie par la solitude ?
Cette réalisation la frappa plus fort que n'importe quelle démonstration de magie. Ce n'était pas le pouvoir qui l'émouvait, mais le profond sentiment d'isolement qui devait accompagner une telle existence. Une vague de nausée et de pitié monta en elle. Elle voulut tendre la main, offrir une quelconque consolation, mais les mots justes n'existaient pas. Elle ne put que presser sa main contre son ventre, cherchant à se stabiliser.
*
L'oiseau de feu maintint son cap vers l'ouest. Il les mena au plus profond des restes calcinés jusqu'à ce qu'il stationne bas au-dessus d'une clairière spécifique.
Là se tenait un titan d'arbre. Il surplombait chaque autre chêne de la forêt, mais avait été transformé en un pilier cendreux et fantomatique. Un monument hanté, contre-nature, de blanc au milieu du noir.
Yuls s'arrêta devant le géant et leva la main.
« Voici l'origine. »
Pour un instant fugace, sa paume parut irradier une faible lueur, bien que la plupart des observateurs la.dismissent comme un jeu de la fumée changeante. L'oiseau de feu se posa sur son épaule, glissa le long de son bras et disparut dans une cavité du bois blanchi. Les flammes se rétractèrent, rétrécissant jusqu'à ne laisser qu'une lueur mourante au cœur de l'arbre.
« C'est une branche spécifique de la Magie du Feu », expliqua un Mage noirci de suie, s'avançant. C'était l'un des nombreux praticiens qu'Adi avait vus travailler dans les ruines.
« Il n'était pas conçu pour la destruction », continua le Mage. « Il a été façonné pour l'endurance. »
« Je le reconnais », dit Yuls doucement. « Un sort destiné au défrichage, volé aux paysans pour éventrer une forêt. »
Il se pencha en avant, posant son front contre l'écorce calcinée.
« Tout comme celui-ci. »
Ses doigts effleurèrent le bois, tremblant légèrement. Yuls connaissait cet arbre spécifique ; c'était l'antique demeure de la Sorcière. Il avait été celui qui avait démantelé sa maison physique des années plus tôt, mais l'arbre lui était resté le cœur vivant des bois des Woodpecker. Maintenant, cette fondation était partie. L'âme de la forêt avait été tranchée.
Un lourd silence s'abattit sur le groupe. Adi ne pouvait dire s'ils étaient en deuil ou simplement paralysés par l'intensité pure de la rage et du chagrin silencieux du Duc.
Elle commença à faire le tour du tronc massif, espérant trouver quelque preuve physique de l'incendiaire. En contournant le côté opposé, elle s'immobilisa net. Son corps se raidit, et le sang quitta son visage.
Sa bouche s'ouvrit, mais aucun son ne suivit. Elle plaqua sa main sur ses lèvres, comme pour empêcher physiquement un cri ou une montée de bile de s'échapper. Elle ne pouvait pas rationaliser ce qu'elle voyait.
Dimitri fut le premier à remarquer sa détresse. « Adi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Il marcha jusqu'à son côté et se figea à son tour, les yeux s'écarquillant de stupeur.
Le silence devint contagieux. Un par un, les autres se rassemblèrent pour voir ce qui les avait arrêtés. Yuls arriva le dernier. Quand Adi leva les yeux, les siens nageaient dans une excuse muette et désespérée. Yuls suivit son regard vers le bas.
Emmêlé dans les racines massives et calcinées gisait un homme. Une épée était enfoncée profondément dans son flanc, la lame agissant comme un bouchon macabre qui l'avait empêché de vider son sang. Malgré les brûlures horribles couvrant sa peau, sa poitrine se soulevait avec la faible lutte rythmée de la respiration.
« Il respire encore », chuchota quelqu'un.
« Je ne m'attendais pas à trouver Lev Zid en cet endroit », dit Yuls, sa voix tombant dans une ironie mélodique et sombre. Ses lèvres se courbèrent en un sourire glacial.
L'attention de la foule se porta comme un seul homme vers Adi. L'identité du commanditaire s'écrivait dans le silence.
« Un cadeau d'adieu », murmura Yuls.
Le Comte Grimaldi.
Adi se cacha les yeux dans sa paume, son souffle venant en halètements saccagés. Un mélange étouffant de honte et de colère blanche menaçait de la submerger.
La cruauté du Comte était toujours constante, même à la fin.