La monarchie resta ferme. Un lourd silence emplissait l'espace après le décret selon lequel Dalcatir seule possédait les moyens d'aider le Thuringen. Claude les avait mis au défi, questionnant leur ignorance sur les raisons pour lesquelles toutes les autres nations avaient tourné le dos au Thuringen, mais le trône balaya simplement ses inquiétudes.
Quand on lui eut dit qu'un homme de son expérience limitée — quelqu'un qui n'avait jamais dirigé d'effort diplomatique ni compris les complexités de l'art de gouverner — ne pouvait pas saisir la situation, Claude ne fit qu'offrir un sourire cynique. C'était un masque. Malgré la fureur qui bouillonnait en lui, il reconnaissait qu'un affrontement public avec la Couronne était hors de question.
Dès qu'il se retira de l'assemblée, la retenue de Claude s'effondra. Il mit le salon en pièces, et quand cela ne suffit pas à calmer sa rage, il gagna son bureau, brisant les meubles et jetant tout ce qui tombait sous sa main. Son calme antérieur n'avait été qu'une performance calculée ; il savait jouer le jeu politique quand les enjeux étaient élevés.
Survivre au palais exigeait une compréhension aiguë de qui tenait vraiment les rênes du pouvoir.
Pendant ce temps, Pasalis Macauliffe sortait du Conseil avec une victoire significative. L'établissement d'un hub de libre-échange était désormais une certitude. Bien que les coordonnées exactes et la région restent indécises, le décret était définitif. Macauliffe se préparait à frapper, et l'aristocratie occidentale manœuvrait déjà pour s'aligner sur lui. Par ailleurs, il était clair que Macauliffe nourrissait toujours des desseins sur les confins occidentaux des terres des Woodpecker.
« Putains de vipères ! »
Claude siffla, envoyant le dernier volume voler de son bureau. Yuls demeura parfaitement impassible, sirotant son thé sans même jeter un coup d'œil au prince. Il savait que Claude finirait par s'essouffler. Le prince n'était pas réputé pour son endurance physique, et ses accès de colère étaient aussi brefs qu'intenses.
Conforme à sa réputation, Claude tituba bientôt vers Yuls, haletant. Il s'effondra sur les coussins du canapé. « Apporte-moi à boire. »
Yuls posa sa tasse de porcelaine sur l'acajou. « L'alcool est interdit. Le Roi a spécifiquement ordonné un environnement sans alcool pour ton bien. »
La réponse de Claude fut un coup de pied sec dans la table. Le bois massif ne broncha pas, mais l'impact fit résonner un sourd coup dans la pièce et fit sursauter le thé dans la tasse.
« Essaie le thé, » suggéra Yuls calmement. « Cela pourrait t'aider à te concentrer. »
« Va te faire foutre. »
Yuls fit signe au premier chambellan d'apporter un nouveau service. L'ignorant, Claude se mit à ronger ses ongles avec une intensité concentrée. C'était un substitut désespéré à l'alcool et au tabac qu'on lui refusait. Yuls observait avec une once de pitié.
C'était une rémanence de la jeunesse de Claude, un tic nerveux qui avait disparu il y a des années. Le comte Grimaldi avait été celui qui l'en avait guéri. Yuls ignorait les méthodes employées, mais le comte, d'ordinaire indulgent, avait dû se montrer inhabituellement ferme pour y parvenir. Se reprenant, Claude retira vivement sa main et la frotta contre son pantalon, gêné.
Le chambellan revint avec deux tasses fumantes, ayant anticipé les besoins du prince. Cette fois, Claude accepta le geste, bien qu'il exprima sa défiance persistante en calant ses bottes sur la table à côté du thé. Il laissa échapper un souffle rauque et repoussa ses cheveux en arrière. Yuls souleva sa soucoupe et parla.
« Il y a quelque chose que je veux te soumettre. »
« Quoi donc ? »
« Macauliffe. »
L'expression de Claude s'assombrit. Il connaissait la fixation du vicomte sur Yuls — ou, plus précisément, sur le domaine Woodpecker. Il avait supposé que l'intérêt était entièrement unilatéral.
« Il a ton attention maintenant ? »
« Pourquoi dis-tu "maintenant" ? Quelqu'un d'autre le surveille ? »
La dynamique était inversée ; c'était Macauliffe qui était obsédé par les terres du duc. Claude saisissait sûrement cette réalité sans avoir besoin d'une leçon.
« J'imagine que Grimaldi garde aussi l'œil ouvert. »
« Le comte ? »
« Précisément. Alors, je te demande si tu comptes t'impliquer. »
« Je m'en fiche éperdument. »
« Alors pourquoi en parles-tu ? »
« Parce que c'est quelqu'un que je sens devoir surveiller de près. »
Les pieds de Claude heurtèrent le sol alors qu'il se redressait, un éclat prédateur dans les yeux. Il semblait satisfait de la prudence de Yuls. « Tu as raison d'être prudent. Absolument. » Il était évident pour Claude qu'un conflit larvé se préparait entre les deux hommes.
« Ce qu'il faut comprendre à propos de Macauliffe, c'est… »
Claude commença à élaborer, puis s'arrêta, secouant la tête. « Laisse tomber. » Yuls ne le pressa pas. Claude était un homme qui parlait quand l'humeur lui en prenait et se taisait quand ce n'était pas le cas, quel que soit le temps qu'on passait à le convaincre.
« Tu comptes te pointer au bal ? »
« Je crois que oui, » répondit Yuls.
Un bal était un théâtre du statut. Un lieu où l'on exhibait sa position actuelle pour que tous la voient. Le luxe de sa tenue servait de grand livre silencieux aux routes commerciales et aux alliances. C'était le marché premier du capital social.
Yuls avait une raison précise d'y paraître : Adrina.
L'étiquette standard dictait qu'on escortait rarement la même personne deux fois sauf si la relation était significative. En l'y menant à nouveau, Yuls entendait diffuser un message sur leur lien à la noblesse, au comte Grimaldi, et à tous les autres.
« Je pense que c'est un sage coup, » remarqua Claude.
Le message parviendrait au prince et à la Couronne également.
« Les problèmes frontaliers sont assez stables pour l'instant, » ajouta Yuls.
Une partie de son état-major senior partirait en avance. Qu'il s'agisse de Dimitri ou de Gavin pour mener le groupe de tête restait à voir. Puisque Adrina et Bert feraient partie de son cortège personnel, il était probable que Dimitri reste en arrière. Il se rappelait que ces deux-là avaient mentionné un quelconque entraînement conjoint, mais il ignorait leurs progrès.
« Je m'attendais à ce que tu sois déjà à mi-chemin de chez toi, frénétique comme d'habitude, » nota Claude, buvant une longue gorgée de son thé. Malgré ses plaintes, son ennui semblait l'emporter sur son dégoût pour la boisson. Il l'avala d'un trait, puis grimaça, tirant la langue.
« Ce truc est bien trop amer. »
« D'ordinaire, j'aurais déjà foncé, » dit Yuls d'un rire léger. « Mais j'adopte une approche différente cette fois. Ionad requiert encore mon attention. »
Claude ricana : « Qu'est-ce que tu peux bien avoir à faire ici ? » Yuls n'offrit aucune explication, mais sa liste mentale était longue.
Lev Zid avait été exilé par le comte, mais le reste de la Division des Chevaliers d'Escorte était toujours présent. Il y avait aussi la question de sanctionner les responsables de la convocation d'Adi. Il n'avait pas encore trouvé le châtiment parfait, mais une consultation avec Ivan ou Dimitri donnerait probablement une solution créative.
Puis il y avait Léa Connolly. Il devait s'assurer qu'aucune ambiguïté ne subsistât quant à son manque d'intérêt pour elle. S'il apparaissait au gala au bras d'Adrina Dean, le message serait indéniable.
— Peut-être le savait-elle déjà ?
Une femme avisée l'aurait déduit, mais Yuls réalisa qu'il ne savait presque rien d'elle. Leurs routes s'étaient croisées au palais de Pallesa, mais elle n'avait jamais été pour lui plus qu'une silhouette d'arrière-plan.
En vérité, Léa était une préoccupation secondaire. Son esprit était actuellement occupé par la logistique de la garde-robe d'Adrina.
Il avait déjà commandé une vaste sélection de robes, donc il pouvait laisser la coordination finale à Billy. Ses cheveux étaient courts, mais s'ils les coiffaient pour dévoiler son cou… Non, cela attirerait trop l'attention des autres hommes. Il écarta l'idée.
Lors de leur sortie précédente, elle avait opté pour un look minimaliste pour éviter de se sentir alourdie. Cette fois, il envisageait de lui ordonner de porter quelque chose de vraiment somptueux. Connaissant Adrina, elle trouverait probablement l'extravagance irritante.
C'était un contraste étrange. La plupart des nobles vivaient pour l'occasion de se parer, alors qu'Adi trouvait tout le processus fastidieux.
Peut-être devait-il viser quelque chose de simple mais saisissant. Ceci dit, avec son rayonnement naturel, elle serait à couper le souffle quel que soit le choix.
Alors qu'il imaginait la faire entrer dans le grand hall, Yuls pensa au comte. Il s'attendait à ce que le visage de l'homme se crispe de colère, mais il avait le pressentiment tenace que Grimaldi se contenterait d'un sourire poli, insondable.
« … »
Yuls pouvait prévoir les actions du comte, mais la logique interne de l'homme restait un mystère.
« Eh bien, si tu y vas, on devrait se coordonner, » suggéra Claude. « On organise une rencontre ce soir-là ? »
« Avec qui ? »
« Macauliffe, évidemment. Une conversation à trois serait très instructive. »
Claude commença à peser les avantages d'un entretien privé versus une réunion plus publique avec d'autres seigneurs. Ses pensées furent interrompues par un coup. Un premier chambellan entra, s'adressant au prince. « Votre Altesse. »
« Parle. »
« Un officiel de la maison Woodpecker est arrivé. »
Yuls et Claude échangèrent un regard de surprise. Il était clair pour Claude que Yuls n'attendait personne.
« Fais-le entrer. »
Dimitri entra d'un pas lourd et rapide. Yuls s'attendait à Joel ou peut-être Ivan, mais la présence de Dimitri signalait quelque chose de bien plus grave.
« Votre Altesse, » dit Dimitri, s'inclinant brièvement devant Claude avant de se tourner vers Yuls d'un air grave.
« Votre Excellence. »
« Qu'est-il arrivé ? »
« Un oiseau vient d'arriver du sud, » dit Dimitri, la voix tendue. « La Forêt de Chênes brûle. »
La pièce se glaça. Yuls et Claude furent momentanément paralysés par la nouvelle.
« … La forêt est en feu ? » répéta Yuls.
« Oui, Votre Excellence. »
Le visage de Dimitri était un masque de tension. En cet instant, l'esprit de Claude alla droit à Pasalis Macauliffe. Ce fut une réaction viscérale. La portée de Macauliffe était vaste, et son renseignement sans pareil. Il avait dû découvrir que le comte Grimaldi enquêtait sur lui, même avant le départ de Lev Zid.
Et Lev avait marché droit dans un piège.
Si c'était vrai, quel serait le premier coup ?
Claude ne voyait pas le chemin entier devant lui, mais la réalité du présent était indéniable.
Cela portait la signature de Macauliffe. Il avait mis le feu aux terres des Woodpecker. Mais dans quel but ? Simplement pour faire pression sur la ville de commerce ? L'idée de brûler une forêt pour gagner un argument politique relevait d'un esprit si tordu que Claude le trouvait impossible à suivre.
« Nous devons retourner à Woodpecker immédiatement, » insista Dimitri.
Claude laissa échapper un souffle qui sonnait comme un soupir de déception. « Je suppose que tu ne feras pas le bal, après tout. »