La Salle d'Audience se tenait dans les recoins les plus retirés du palais, une salle à double usage conçue pour voter les lois et accueillir les procès à hauts enjeux. En l'absence de procédures judiciaires, l'espace se transformait en une grande salle d'assemblée. Une table massive traversait le centre pour les participants principaux, tandis que des gradins s'élevaient le long du pourtour pour accueillir les différents observateurs.
À la table centrale, les Nobles Judiciaires prirent place, entourés d'une nuée de scribes affairés.
Claude semblait d'humeur exceptionnellement bonne. Difficile de dire si son humeur radieuse provenait de la fin de sa résidence surveillée ou simplement du beau temps, mais sa présence était indéniable. Il s'était vêtu avec plus d'éclat que d'ordinaire, sa tenue si frappante qu'elle en aurait éclipsé le Roi lui-même. C'était de loin la personne la plus remarquable de la salle.
Le Duc Woodpecker était assis juste à côté de lui. Avec ses cheveux d'un naturel vif et ses traits acérés, le Duc commandait l'attention même lorsqu'il restait parfaitement immobile. Son choix de vêtements sobres ne faisait que mettre en valeur sa beauté naturelle.
Compte tenu du sang royal qui coulait dans ses veines, ceux qui n'avaient pas réalisé que le Duc était en bons termes avec le Prince Héritier ne cessaient de jeter des regards curieux dans leur direction. Il semblait que le lien entre les deux cousins était bien plus fort que ne le suggéraient les rumeurs.
Puisque Julius Woodpecker n'était arrivé à Ionad que pour cette semaine de clôture du Conseil, peu avaient réussi à tisser un vrai lien avec lui. La plupart de la noblesse restait sceptique à son égard ; quel que soit son rang élevé, ils considéraient sa condition physique comme un handicap significatif.
Claude Dalcatir se tenait toujours à côté du Duc, un homme que la plupart n'osaient pas approcher. Alors qu'on assumait autrefois que Claude était là pour surveiller un rival potentiel, ses sourires constants suggéraient une chaleur familiale authentique. Les observateurs commençaient à réaliser qu'ils avaient mal jugé la situation.
En effet, Claude se sentait triomphant.
« Comment vas-tu ? » demanda Claude.
Yuls lui lança un regard fugace avant de reporter son attention vers le fond de la salle.
« Je m'ennuie à mourir. »
Le Duc avait été submergé par une vague incessante d'invitations mondaines et une montagne de tâches administratives. Cette année contrastait fortement avec la précédente. Auparavant, il avait évité entièrement les obligations sociales, terminant son travail assez tôt pour faire le tour de ses propres terres. Maintenant, il était submergé. Pour couronner le tout, il essayait encore de déterminer si le départ de Lev Zid était vraiment définitif.
Lev avait disparu d'Ionad quarante-huit heures après leur confrontation. Sa destination restait une page blanche. Il n'était certainement pas retourné sur les terres des Grimaldi. De quoi faire se demander à Yuls si le Comte avait vraiment rompu les liens avec cet homme.
Si les rôles avaient été inversés, Yuls n'aurait pas jeté un tel talent. Lev était un chevalier qu'il avait entraîné avec précision ; Yuls l'aurait simplement mis de côté pour un usage futur. Si un exil total était le meilleur dénouement possible pour Yuls, il s'était attendu à ce que l'homme se cache simplement. Le fait qu'il ait complètement disparu était véritablement stupéfiant.
« Eh bien, la fin est en vue, » nota Claude. « Encore quelques jours de misère, et il ne te restera plus que le bal de clôture. »
Yuls laissa échapper un bruit sec et moqueur. « Je me fiche éperdument d'une danse. »
« Moi, en revanche, j'y tiens énormément. »
Yuls se tourna pour regarder son cousin.
« Il y a des invités spécifiques qui ne se montrent qu'à la toute fin, » expliqua Claude.
« La saison des débutantes n'est-elle pas en hiver ? »
« Allez, » ricana Claude. « Ces jeunes filles sans expérience ne m'intéressent pas. J'ai toujours préféré la compagnie des femmes mariées. »
Yuls lui opposa un silence de pierre.
« Mais plus important encore, » continua Claude, « Léa Lintu — enfin, je devrais l'appeler Connolly maintenant. »
Ce nom avait un goût amer sur sa langue. Léa Connolly ne collait pas du tout à la jeune fille. Claude était certain que cette adoption ne lui apporterait aucun réel avantage, faisant de son nouveau statut un geste creux. Autrefois, il aurait pu éprouver quelque sympathie pour sa situation.
« On dit qu'elle s'entraîne dur pour ses débuts. La Marquise Connolly devrait arriver à Ionad d'un jour à l'autre. »
Sa perspective avait changé. La Marquise, qui avait été une partie neutre, avait essentiellement jeté Claude aux loups. Il ne ressentait plus le besoin de lui faire grâce, et il n'avait certainement pas l'intention de sortir du bois pour la misérable Léa Connolly.
« D'où tiens-tu ces ragots alors que tu es sous les verrous ? » demanda Yuls.
« Les murs ont des oreilles et des yeux. »
« Je soupçonne tes "murs" d'être en fait des gens qui marchent sur deux jambes, » rétorqua Yuls, scrutant la salle. Les nobles qui les fixaient baissèrent rapidement les yeux. « Alors, la Marquise revient ? Même avec le Comte présent ? »
« C'est une vétérane de la cour ; elle le connaît bien. Elle s'attend probablement à ce qu'il zappe le dernier jour, comme d'habitude. »
« Il pourrait rompre la tradition cette année. »
« Je soupçonne que tu as raison, » concéda Claude.
Claude se surprit à être d'accord avec Yuls. Il était hautement probable que le Comte se montre, ne serait-ce que pour sa fille. Le fait que Spencer Grimaldi ait lâché Lev suggérait qu'il pesait ses options et penchait peut-être vers Yuls. Le Comte était un homme qui valorisait la lignée traditionnelle par-dessus tout.
L'expression de Claude s'assombrit. Il se demanda si les lignées étaient la vraie raison pour laquelle le Comte l'avait ignoré, ou si les rumeurs de malédiction n'étaient qu'un écran commode. Quoi qu'il en soit, Claude avait ses propres préférences.
« Ce serait bien si la Comtesse faisait une apparition. »
« De laquelle parles-tu ? »
« Oublie. Franchement, la Marquise ne devrait-elle pas me craindre davantage que le Comte ? J'ai été celui qui a souffert à cause d'elle. J'ai été mis sur la touche juste au moment où j'avais besoin d'asseoir mon pouvoir. »
Malgré son isolement, Claude avait Somehow réussi à rassembler le soutien le plus important.
« Elle devrait définitivement te craindre, » acquiesça Yuls, « vu que tu as encaissé le coup de plein fouet. Mais tu n'as pas l'intention de t'en prendre à elle pour l'instant, n'est-ce pas ? »
La Marquise comptait probablement là-dessus. Elle savait que Claude n'était pas du genre à la représaille impulsive ou mesquine.
« Pas de précipitation pour la vengeance, » dit Claude.
Il savait que les coups les plus efficaces portaient après que la cible avait cessé de regarder par-dessus son épaule. Le meilleur moment pour frapper était quand elle se sentait en sécurité, croyant le danger passé. Claude rit à cette pensée, mais son expression s'assombrit rapidement.
« Merde... »
Il réalisa qu'il pensait exactement comme le Comte. Il semblait avoir attrapé les habitudes de l'homme par simple exposition. Son humeur gâchée, Claude grogna dans sa barbe.
« Quand la couronne sera à moi, les Connolly ne pourront pas approcher à des lieues d'Ionad. »
« Leur base de pouvoir est de toute façon le palais de Pallesa, » lui rappela Yuls.
« Alors je veillerai à ce qu'ils ne franchissent jamais le seuil de ce palais. »
« Pallesa en hiver ? Il y fait encore plus chaud qu'ici. »
« La température n'est pas le sujet, » claqua Claude. « Je parle de leur couper l'accès au centre du pouvoir. »
« Pour moi, la température, c'est tout, » marmonna Yuls. « Je déteste la saison d'hiver. »
C'était un trait étrange ; Yuls avait l'air d'un homme capable de surmonter n'importe quelle épreuve, pourtant il était étonnamment vulnérable au froid — un vrai fils du Sud. Claude se contenta de soupirer.
« Bon, peu importe. Oublie les bals d'hiver et les débutantes. Quel est ton plan ? »
« Concernant quoi ? »
« Le gala après le Conseil. Vas-tu disparaître vers tes terres ou rester ? »
« Je n'ai pas décidé. »
Yuls ne se souciait pas des machinations des femmes Connolly. Cependant, il ressentait une pointe de regret. Si Adrina n'était pas née jumelle, elle aurait été celle qui se tenait sous les projecteurs.
Pourtant, il y avait une satisfaction sombre dans la situation actuelle. À cause de son statut, il pouvait la garder entièrement pour lui. Il était tiraillé entre le désir de la cacher et l'impulsion de la montrer au monde. Il serra le poing, puis le desserra lentement.
« À quoi penses-tu ? »
« Je pensais à faire une déclaration publique. »
Une énergie étrange et lourde existait entre lui et Adrina depuis quelque temps. Elle semblait incapable de la définir, agissant comme un chat prudent — gardant ses distances un instant et se rapprochant l'instant d'après. Elle le surveillait avec une vigilance constante, pour se glisser à son côté dès qu'il semblait occupé.
Il trouvait cela incroyablement attachant.
Yuls pouffa doucement. Si elle portait encore le nom Grimaldi, il l'aurait réclamée ouvertement depuis longtemps. Mais les choses en étaient là, c'était compliqué. Bert était un noble dont le titre s'éteignait avec lui, ce qui faisait que le nom Dean avait peu de poids. Même si Adi était chevalier, le monde la voyait encore comme une roturière. Elle ne serait jamais acceptée comme une Dame.
Les commères auraient un champ de jeux, déterrant de vieilles histoires et affirmant qu'il partageait le goût des Woodpecker pour les partenaires « exotiques » ou de statut inférieur.
« Déclarer quoi ? » insista Claude.
« Rien. »
La question du statut restait, mais Yuls savait qu'il y avait des moyens de contourner de telles choses.
« C'est probablement trop tôt de toute façon, » ajouta Yuls.
« Je t'ai demandé, déclarer quoi ? »
Claude était persistant, se demandant si cela concernait la législation à venir. Alors qu'il feuilletait ses notes, les scribes devinrent soudain frénétiques. Un premier chambellan émergea de la foule.
Une présence lourde et autoritaire envahit le couloir avant même qu'il n'entre.
« Sa Majesté est ici, » cria l'officiel.
Tous les nobles se levèrent d'un seul mouvement alors que les portes s'ouvraient en grand. Le Roi entra, flanqué de sa garde d'élite. Il parcourut la salle du regard, notant que chaque siège était occupé pour l'occasion.
« Asseyez-vous, » ordonna le Roi.
La dernière semaine avait commencé. C'était la période la plus cruciale de tout le Conseil.
Le feu se déplaçait avec la fluidité d'une rivière. Les flammes dévalaient la colline comme une marée incandescente, consumant tout sur leur passage.
Les bois étaient remplis des bruits frénétiques d'animaux tentant de s'enfuir, suivis du silence nauséeux de ceux qui avaient échoué. Un pic solitaire peinait derrière son groupe, ses ailes battant inutilement l'air alors qu'il tombait vers le sol. La lueur orangée de l'incendie se reflétait dans ses yeux paniqués.
Soudain, une paire de mains s'étendit et attrapa l'oiseau.
« Roy ! »
Un cavalier fonça vers lui à cheval.
« Monte ! »
Roy glissa l'oiseau dans sa tunique et sauta sur le cheval d'un mouvement fluide.
« Et le soutien magique ? »
« Ils arrivent ! »
Roy se retourna vers la dévastation, son expression emplie d'effroi. Comment un désastre de cette ampleur avait-il pu commencer ?
La Forêt de Chênes était dévorée par les flammes.