Le praticien avait soigné les blessures de Lev, mais l'inflammation massive qui déformait son visage résistait à tout traitement immédiat. Une fois les traces sanglantes essuyées, l'étendue des dégâts apparut au grand jour : ses traits formaient une ruine.
« Mes instructions étaient d'agir dans la limite de tes capacités. »
Lev leva les yeux vers Spencer. Le visage du Comte était un masque d'indifférence, une expression courante. C'était le regard d'un homme qui considère tous les autres comme fondamentalement inférieurs.
« En définitive, tu as échoué. »
La voix de Spencer restait plate, dépourvue de toute modulation mélodique. Lev avait assisté à l'échange précédent avec le Duc, pourtant il peinait à y croire. Au terme de leur longue histoire, il n'avait pas anticipé une telle froideur de la part du Comte. Il avait secrètement espéré que l'homme orchestrait en coulisses un rétablissement subtil. S'il pouvait seulement obtenir une ultime occasion de faire ses preuves.
« Had you secured a victory, I would have had the leverage to claim the girl from the Duke as restitution. »
— Si tu avais remporté la victoire, j'aurais eu les moyens d'exiger la jeune fille du Duc en guise de réparation.
Pendant que Spencer parlait, Lev détourna le regard, incapable de soutenir son contact visuel.
Il y a un inconvénient distinct à connaître quelqu'un depuis des années : on devient hyperconscient des sens cachés enfouis dans les nuances de sa voix. Aux oreilles de Lev, Spencer sonnait comme un homme qui s'apprête à jeter un outil brisé. La panique montante, Lev s'écria : « Votre Excellence. »
« Nous sommes tenus de fournir une compensation, il n'y a donc pas d'alternative. »
Le Comte fut plus prompt dans son verdict. En retrait, Claude laissa siffler un sifflement net, manifestement ravi par le drame. Le Prince était notoire pour son manque d'empathie, mais son amusement affiché semblait particulièrement pointu.
Le cœur de Lev s'effondra tandis que la réalité de sa situation s'imposait. Il avait d'abord rejeté les menaces du Duc pour de la simple mise en scène, mais la vérité était désormais indéniable.
« Tes services ont été notés, Lev. »
La bouche de Lev resta béante. Il n'avait jamais imaginé son parcours se terminer d'une façon aussi creuse.
« Tu dois retourner chez les Grimaldi. »
« Si j'y retourne… »
« Je ne t'interdirai pas de résider sur les terres. »
Le message était clair : il n'était plus un employé de la maison. Si Spencer avait eu l'intention de le conserver dans un autre rôle, il n'aurait pas utilisé le passé pour évoquer son travail.
Des images de sa vie au domaine, depuis ses plus lointains souvenirs d'enfance jusqu'à présent, défilèrent dans son esprit. Il avait considéré les Grimaldi comme sa famille. Même sans le droit légal à leur nom, il avait cru sa place auprès d'eux éternelle. Il s'attendait à rendre son dernier souffle sur cette terre.
« C'est injuste. »
Il était convaincu que ses propres efforts seraient tissés dans la trame de l'héritage familial.
« Ne reconnais-tu vraiment pas la profondeur de mon dévouement envers les Grimaldi depuis des décennies ? »
L'expression de Spencer ne broncha pas face à cette explosion. Il regarda Lev avec un regard vacant qui semblait demander pourquoi tout cela importait encore.
« Je n'ai jamais demandé un tel sacrifice de ta part. »
Claude, qui grimaçait face au spectacle, devint soudain sérieux. Le Prince connaissait bien ses propres défauts, mais la cruauté de Spencer était différente — c'était une froideur innée, inconsciente. Comme si l'homme était biologiquement incapable de chaleur.
« Ne t'ai-je pas donné la liberté d'agir comme tu l'entendais ? »
Lev se demanda pourquoi, jeune garçon, il avait jamais regardé cet homme et vu une meilleure figure que son propre père.
« Le chemin était ton choix, et l'échec t'appartient seul. Pourquoi t'offrirais-je de la sympathie pour une erreur de ton fait ? »
« J'ai tout donné à cette maison. »
« Continue donc ce dévouement envers les Grimaldi, où que tu ailles ensuite. »
« … »
Le visage de Lev se tordit en une grimace. Il avait passé sa vie à pratiquer la retenue en présence du Comte, mais son sang-froid finit par voler en éclats. Il ne discernait pas si l'ordre de rester loyal à distance était une cruelle plaisanterie ou un authentique commandement. Le Comte se leva pour partir.
« Sois parti d'ici demain matin. »
Sur ce décret final, Spencer s'éloigna. Lev suivit son départ d'un regard vide. Près de là, le cliquetis d'une tasse de porcelaine signalait que le Prince Héritier savourait son thé. La cruauté du moment parut plus vive et douloureuse que n'importe quel cauchemar.
Il avait trébuché une fois. Il semblait impossible qu'un seul faux pas puisse effacer toute son existence. Les Grimaldi étaient son monde.
Le menton de Lev retomba sur sa poitrine.
Il ne pleura pas, mais il avait l'air d'un homme dont l'essence même avait été siphonnée. Le silence fut rompu quand Claude repossa sa tasse sur la soucoupe. Le bruit sec força Lev à relever la tête.
Le Prince arborait un large sourire. La courbe moqueuse de sa bouche suggérait qu'il trouvait la misère de Lev au summum de la comédie. Lev garda le silence, sachant mieux que quiconque qu'il ne fallait pas le provoquer. C'était l'homme connu dans tout le Palais d'Ionad pour ses colères soudaines et son esprit instable.
Lev l'observait depuis son arrivée à la cour. Il se souvenait d'une époque où le Prince était plus posé, mais la version actuelle de Claude Dalkatir était une énigme chaotique que personne n'osait croiser.
Lev se redressa péniblement. Les coups psychologiques assénés par les deux royaux lui semblaient bien plus atroces que le châtiment physique qu'il avait subi de la part d'Adi, pourtant il lutta pour garder le visage neutre. Il n'avait fait que quelques pas vers la sortie quand Claude l'appela. « Hé. »
Lev s'immobilisa. Ce mot unique était tout ce que le Prince offrait. L'expression de Claude montrait qu'il n'avait même pas daigné retenir le nom de Lev. En effet, l'identité précise de l'homme ne signifiait rien pour lui. Après une brève pause, le Prince se rabattit sur un titre générique. « Monsieur. » Lev s'inclina bas en réponse.
« Je vous écoute, Votre Altesse. »
« Devrais-je te prendre sous mon aile ? »
La suggestion frappa Lev comme un choc physique. Le sourire perpétuel et inquiétant de Claude rendait impossible de savoir s'il était sincère ou s'il jouait simplement. Il était célèbre pour faire de grandes promesses et les oublier secondes plus tard. Dans des circonstances normales, Lev aurait ignoré l'offre, mais son désespoir était un poids qui le noyait. Il se surprit à vouloir y croire.
« Je plaisante. »
La lueur d'espoir mourut instantanément.
« Je n'ai aucun usage pour un homme dont le cœur appartient à quelqu'un d'autre. »
Rester loyal à une maison qui vient de l'exiler ? L'arrogance de Spencer Grimaldi était confondante, proférant des choses qu'un monarque même hésiterait à dire. Le Comte était totalement délirant, cachant sa folie derrière un vernis de raison. Aux yeux de Claude, le Comte était bien plus désaxé que lui ne pourrait jamais l'être.
*Au moins, mon comportement a des fondations. Le Comte n'est qu'un vide.*
« Par ailleurs. »
Claude le regarda du coin de l'œil. Lev avait l'air d'un homme qui a été pillé, mais le Prince voyait au travers. L'homme était trop consumé par ses propres désirs pour être un subordonné utile. Cette expression de perte était un mensonge ; il n'avait jamais véritablement possédé les choses qu'il convoitait. Il avait convoité Adrina Grimaldi et se sentait maintenant trahi par un patriarche qui ne l'avait jamais vu comme autre chose qu'un étranger.
« Ma loyauté va à Yuls. »
L'idée même qu'un fils de vicomte poursuive la fille d'un comte était une erreur fondamentale de logique. La seule façon pour que cela fonctionne était qu'il devienne un amant secret après son mariage.
Chaque once de cette misère était auto-infligée, bien que Lev en fût aveugle. Le Comte partageait cette même cécité. Seul Claude voyait la situation pour ce qu'elle était vraiment.
« Je connais cependant un homme qui pourrait trouver une utilité à ton égard. »
L'attention de Lev se porta sur la bouche de Claude, attendant qu'il lâche le nom. Le Prince ne prolongea pas le suspense.
« Pasalis Macauliffe. »
Le nom résonna en Lev. Il se rappelait que le Comte avait ordonné une enquête secrète sur cet homme. Il ne savait pas ce que les enquêteurs avaient découvert, mais il savait que Spencer considérait Macauliffe comme une menace à surveiller.
« Son seul critère, c'est le talent, » expliqua Claude. « Va trouver Macauliffe. »
*Si cela finit par les consumer tous les deux…*
« Faire tout le chemin jusqu'à la frontière nord est une perte de temps, non ? C'est bien trop loin. J'enverrai un mot à Macauliffe avant ton arrivée, ainsi ton venue ne sera pas une surprise. »
« Me prendra-t-il vraiment ? »
« Pourquoi ne le ferait-il pas ? »
« À cause de mes liens avec les Grimaldi ? »
« L'homme est incroyablement bien informé. Il comprendra exactement pourquoi tu es disponible. D'ailleurs, il est connu pour sa nature charitable. »
Le visage de Claude se tordit en prononçant le mot « charitable ». C'était un mensonge éhonté. Macauliffe était le genre de prédateur qui brisait les gens jusqu'à ce qu'ils n'aient d'autre choix que de lui être asservis.
« Macauliffe est aussi un homme qui sait ce que ça fait d'être mis au rebut. Il trouvera ton état actuel assez familier. »
Lev mordit sa lèvre jusqu'à faire saigner les croûtes, une nouvelle perle rouge traçant un chemin sur son menton. Il cligna des yeux, ignorant la douleur tandis qu'un nouveau feu s'allumait dans ses yeux. Voyant cette étincelle de résolution, le sourire de Claude s'élargit.
« Eh bien, alors. »
Ce serait un chef-d'œuvre d'ironie si l'arme que le Comte a jetée finissait par retrouver le chemin de sa gorge.
« Je vous suis redevable, Votre Altesse. »
La simple pensée du chaos à venir enivrait le Prince.
« Je porterai cette faveur en moi pour toujours. »
*
L'air du matin était lourd et humide, une pluie constante ayant commencé avant le lever du soleil. La vapeur s'enroulait à la surface d'une tasse de thé fraîche comme une brume fantomatique. Claude fredonnait une douce mélodie en sirotant la boisson fournie par le premier serviteur. Un instant plus tard, un coup précéda l'entrée d'un autre valet. L'homme portait un ensemble de vêtements si somptueux qu'ils criaient pratiquement le statut de leur porteur. Claude se leva, les yeux brillants de satisfaction.
La période d'isolement du Prince Héritier avait enfin pris fin.
La grande assemblée du Council approchait à grands pas.