« Pendant qu'il soignait les blessures d'Adi, Joel gardait un œil prudent sur la pièce. Yuls semblait tendu, ses traits figés dans une ligne dure, tandis que le Comte demeurait aussi impénétrable et froid qu'une statue. Comme les deux hommes irradiaient un mécontentement palpable, Joel se sentit pris dans un silence épais et inconfortable. Il décida que la marche la plus sûre consistait à s'enterrer dans son travail et à se concentrer entièrement sur le processus de guérison.
« Bien que Lev se tînt juste à côté d'Adi, Joel refusa d'acquiescer à sa présence. Ses instructions ne concernaient que les soins à Adi ; malgré leur profession commune de chevaliers, il n'éprouvait aucune sympathie pour un homme qui lève la main sur une femme. Il tira une certaine satisfaction privée du fait qu'Adi semblait avoir rendu coup pour coup, et bien pire encore.
« En contraste avec l'atmosphère lourde, elle paraissait parfaitement maîtresse d'elle-même.
« — Dame, chuchota Joel.
« — Je vous écoute.
« — Comment vous sentez-vous ?
« — La peau où se trouvait la lacération me démange un peu, nota-t-elle. — Mis à part cela, je vais parfaitement bien.
« Ce n'était pas la réassurance que Joel espérait. Il lui vint à l'esprit que l'entraînement de la jeune fille par Dimitri était encore en cours. Le temps avait sans doute manqué, mais il estimait qu'elle avait désespérément besoin d'apprendre à jauger la tension sous-jacente dans une pièce.
« Ce n'était toutefois pas à lui de la faire la morale. Trop de voix donnant des ordres ne feraient que brouiller sa concentration. Il résolut d'en parler à Dimitri plus tard. Pour l'instant, il offrit un petit sourire poli. — Je suis soulagé d'apprendre qu'il ne s'agit que d'une démangeaison mineure.
« Yuls et le Comte étaient enfermés dans un mutisme glacial, se dévisageant sans un mot. La seule personne à trouver quelque joie dans l'affrontement était Claude. Bien que le Prince lançât un regard acéré au premier chambellan pour avoir servi du thé au lieu de liqueur, le drame qui se jouait devant lui était assez enivrant pour compenser l'absence d'alcool.
« Lev Zid avait manipulé ses connexions à Ionad pour piéger Adrina. Lorsque les menaces avaient échoué à la faire fléchir, la situation avait dégénéré, passant d'un différend verbal à un violent choc physique entre chevaliers.
« Les compagnons de Lev avaient sans doute supposé qu'ils pourraient aisément maîtriser une femme seule. Ils s'étaient jetés dans la bagarre en s'attendant à une simple mise au pas, complètement inconscients qu'ils affrontaient le tristement célèbre Chien du palais de Pallesa.
« Les suites furent rapides ; ces chevaliers croupissaient désormais en détention. Les sanctions disciplinaires finales pour les membres de la Division des Chevaliers d'Escorte d'Yuls restaient indécidées.
« — Quel est votre coup, Comte ?
« Le sort de Lev Zid semblait la seule certitude.
« — Un de mes hommes a été blessé, énonça Yuls en soulevant sa tasse. Sa jambe croisée bougeait d'un tressaillement rythmé et nerveux. Spencer Grimaldi suivit le mouvement de la tasse au pied avant de finalement croiser le regard d'Yuls.
« — Et pourtant, c'est elle qui a gagné.
« La voix d'Yuls était chargée d'amertume. Son visage était si tordu par la colère qu'on aurait cru qu'il était celui qui avait été vaincu. Il parla avec une pointe acérée, mordante.
« — J'attends réparation pour cela.
« — Nommez votre prix.
« — Je veux voir jusqu'où le Comte est prêt à aller d'abord.
« Les yeux de Spencer Grimaldi dérivèrent vers Adi et Lev. Il pesait la valeur de ses atouts.
« — Lui ôter la vie serait une perte inutile, remarqua le Comte. — C'est un chevalier trop talentueux pour le gâcher pour si peu.
« Yuls garda le silence.
« — J'accéderai à toute autre demande, conclut Spencer.
« Habituellement, un seigneur n'exige pas l'exécution d'un subordonné pour avoir perdu un duel. Tandis qu'Yuls tentait de décrypter la logique de l'homme, Claude — qui comprenait Spencer mieux que quiconque — perçut le tranchant caché de la proposition.
« Si Adrina avait été la vaincue, Spencer aurait sans doute exigé de l'obtenir comme prix. Claude ne savait décider si l'issue actuelle était un coup de chance ou une tout autre forme de tragédie.
« — Dépouillez-le de son rang, exigea Yuls. — Chassez-le.
« — Votre Excellence, l'annulation de la chevalerie n'est pas une mince affaire.
« — Un homme de ses talents ne restera pas roturier bien longtemps. Quelqu'un d'autre s'empressera sans doute de l'engager.
« C'était vrai ; Lev serait une proie convoitée pour n'importe quel seigneur s'il devenait agent libre. Dans d'autres circonstances, Yuls lui-même en aurait vu la valeur. Mais maintenant, Yuls n'en voudrait pas à la douzaine, fussent-ils offerts sur un plateau d'argent.
« — La lignée Zid sert les Grimaldi depuis des générations, objecta le Comte. — Au-delà de cela, le coup porté à sa mère — la première femme de chambre de mon épouse — serait dévastateur.
« — Vous avez promis n'importe quoi, pourtant vous commencez par un refus.
« — Je suis toutefois prêt à le bannir des terres Grimaldi.
« — N'est-ce pas le résultat que vous désirez réellement ?
« C'était une demi-vérité. Lev était une menace, et sa présence chez les Grimaldi une horloge qui tictaquait. L'homme semblait obsédé par l'idée de posséder Adrina par tous les moyens. Yuls soupçonnait le Comte de ne pas entraver les machinations de Lev ; en fait, il accueillerait probablement favorablement le retour d'Adrina dans la famille grâce aux efforts de Lev.
« L'objectif le plus important était de mettre de la distance entre eux. Si la perte de son titre eut été l'idéal, la séparation physique était la priorité immédiate.
« — Très bien. Nous avons un accord.
« — Je préparerai les documents officiels et ferai appel à un Mage pour les authentifier, ajouta Yuls.
« — Comme vous voudrez, répondit le Comte, sans manifester le moindre regret.
« Yuls se leva, son irritation encore visible, et jeta un coup d'œil à Claude. Le Prince se contenta de hausser les épaules, un rictus aux lèvres.
« — Je ne suppose tout de même pas que vous attendiez que je vous raccompagne ?
« L'idée n'avait même pas effleuré l'esprit d'Yuls. Claude Dalcatir n'était pas du genre à observer de telles courtoisies.
« — Je pense que je vais rester ici et présenter mes condoléances au Comte pour sa perte subite, dit Claude. Ses mots étaient drapés d'une fausse pitié, mais ses yeux dansaient d'amusement.
« — Nous partons, annonça Yuls.
« Adi et Joel se mirent en marche derrière le Duc. Spencer Grimaldi observa sa fille. Mis à part du sang séché dans les cheveux, elle semblait remarquablement remise.
« Il trouva révélateur qu'un rare Mage guérisseur ait été utilisé pour de si superficielles blessures. De tels mages étaient rares même à la capitale. Si un Duc pouvait certainement s'en offrir un, employer une telle ressource sur Adrina Grimaldi suggérait qu'Yuls la valorisait bien au-delà d'une simple subordonnée.
« — Je donne ma bénédiction, lança le Comte au moment où Yuls atteignait la sortie. — À Adrina pour maintenir son lien avec vous.
« Yuls se figea et se retourna. À ses côtés, la posture d'Adi se raidit.
« — Elle est une Grimaldi, après tout. C'est son droit.
« — Adi ne fait pas partie de votre maison.
« — Sur le papier, peut-être. Mais elle porte mon sang.
« L'arrogance pure de la déclaration laissa le groupe momentanément stupéfait. Yuls expira bruyamment et se détourna pour de bon.
« — Allons-nous-en.
« Alors qu'ils battaient en retraite, Claude leva sa coupe en un toast moqueur vers leurs dos. Peu lui importait qu'ils ne puissent voir le geste. Un rire doux et sombre lui échappa.
*
« Le trajet depuis les appartements du Prince jusqu'au domaine du Duc se passa dans un silence total. D'ordinaire, Yuls privilégiait le salon du troisième étage, mais aujourd'hui, il bifurqua vers le second. Il n'attendit pas le personnel ; il repoussa la porte et entra lui-même.
« Perplexe, Adi regarda Joel. Il la surveillait déjà.
« — J'ai des obligations à honorer, Dame. Je vous en prie, entrez. J'enverrai chercher Gavin ou Dimitri.
« — Merci, Joel.
« Elle comprit qu'il avait sans doute été arraché à un travail important rien que pour la raccommoder. Adi entra dans la pièce et referma la porte derrière elle.
« Yuls se tenait au centre de la pièce, fixant l'entrée comme perdu dans ses pensées. Il ne s'était même pas assis. Quand Adi s'approcha de lui, elle remarqua ses poings serrés jusqu'à blanchir les jointures. Il semblait tendu à l'extrême, comme un ressort sur le point de casser.
« — Votre Excellence ? le sollicita-t-elle.
« Il porta son regard sur elle, étudiant longuement ses traits. — Êtes-vous vraiment indemne ?
« — Je vais parfaitement bien.
« Grâce à la magie de Joel, il n'y avait aucune raison de souffrir, pourtant Yuls tendit encore la main. Ses doigts s'attardèrent près de l'endroit où son visage avait été meurtri. Les marques avaient disparu, pourtant il semblait chercher le fantôme de la blessure. Lorsqu'il la toucha enfin, ce fut une caresse fantomatique, hésitante et légère.
« Adi ne comprenait pas l'expression de douleur sur son visage. Agissant par instinct, elle inclina la tête, posant sa joue contre sa paume. Le contact le surprit, mais il ne se retira pas. Au contraire, il se mit à caresser sa peau doucement. Une vague d'émotion intense, inconnue, le submergea — un sentiment si ancien qu'il en avait oublié le nom.
« Il ne se souvenait plus de la dernière fois où il avait ressenti l'envie de pleurer. Peut-être lors de la mort de sa mère, ou quand l'écrasant poids de sa solitude s'était installé pour la première fois.
« — Votre Excellence ? murmura Adi. — Y a-t-il un problème ?
« Elle pouvait sentir qu'il se tenait au bord d'un précipice émotionnel. Yuls força un sourire mince, fragile.
« — Non. Ce n'est rien.
« Son expression démentait le mensonge.
« — Me le cachez-vous parce que vous ne me faites pas confiance ?
« — Ce n'est pas cela.
« Il lui manquait simplement les mots. C'était un maître de la navigation sociale, pourtant en sa présence, il se sentait utterly perdu. La regardant, il parla sans réfléchir.
« — Puis-je vous serrer contre moi ?
« Adi marqua une pause, surprise par la vulnérabilité de la demande. — Bien sûr, répondit-elle.
« Aussitôt qu'elle consentit, Yuls l'attira contre sa poitrine. Elle pouvait sentir un léger tremblement dans ses mains. Toujours perplexe face à son comportement, Adi leva la main et imita le geste, tapotant son dos pour offrir quel réconfort elle pouvait.
« — Je suis là pour vous, Votre Excellence.
« L'ironie de le consoler lui arracha un rire sec, étouffé. Il se demanda brièvement qui, dans cette relation, était censé protéger l'autre. Il resserra son étreinte, la tirant assez près pour sentir sa chaleur, tout en veillant à ne pas lui faire mal.
« Par-dessus son épaule, Yuls fixait la pièce vide. Ses yeux étaient froids et emplis d'une résolution létale, silencieuse, qu'Adi ne pouvait voir. »