Yuls s'effondra sur le canapé du salon, avec l'impression que ses os mêmes s'étaient changés en plomb. Les obligations de la matinée étaient derrière lui, pourtant l'après-midi se profilait avec son lot de nouvelles exigences. Il avait besoin d'un instant d'immobilité avant que le cycle suivant ne commence. S'il y avait une unique grâce à glaner dans le programme de la journée, c'était l'absence de déjeuner officiel.
Un repas de midi, songea-t-il.
Adrina devait être plongée dans un sommeil profond à cette heure. Elle était restée à son poste pendant toutes les heures d'avant l'aube ; la fatigue devait être accablante. Pour cette raison, il ne pouvait se résoudre à la faire appeler. Bien qu'il brûlât de la voir, il refréna l'élan. Il se rappelait qu'ils se retrouveraient sous le couvert de la nuit.
Yuls chassa l'image d'Adi de son esprit, recentrant son attention sur une figure bien plus inquiétante.
Il peinait à cerner les motivations de Pasalis Macauliffe. Quel était le but de l'homme ? Avait-il jugé Claude comme un mauvais investissement et entamé la recherche d'un meilleur candidat, ou était-il simplement désespéré de trouver un point d'appui ?
La noblesse déplacée de Dalkatir, lignée Macauliffe incluse, étaient des fantômes sans foyer. Ils n'avaient aucun droit légal de séjourner à Ionad, et le palais de Pallesa était un refuge mal adapté. Sans siège propre ni ville à gouverner, ils étaient à la dérive. Se tailler une place dans une métropole établie relevait de l'erreur, chaque parcelle d'influence ayant depuis longtemps été accaparée par d'autres.
Yuls ne mise pas sur de nobles idéaux ou de grandes causes.
Toutefois, la perspective d'une nouvelle fondation changeait la donne. Et si une ville planifiée, un miroir d'Ionad, était commanditée ?
Et si cette fondation posait ses premières pierres au cœur de Woodpecker ?
« Il faudra s'en occuper. »
Une angoisse aiguë, inexplicable, se mit à lui piquer les nerfs. C'était une sensation que Yuls connaissait intimement. Il avait appris depuis longtemps que ses instincts ne se trompaient jamais. Sa capacité à détecter les marées changeantes du danger frôlait le surnaturel. S'il y avait un trait hérité de sa mère qu'il estimait, c'était bien celui-là.
Une sombre prescience.
Il devait agir avant que leur influence ne prenne racine, ou avant qu'ils ne déclenchent une catastrophe.
« Mon Seigneur. »
L'arrivée de Dimitri coupa court à ses pensées. Gavin semblait prendre son congé prévu. Sans bouger de sa position allongée, Yuls se contenta de tourner les yeux vers le chambellan.
« Le prince Claude a fait demander un praticien de la magie de Soin. »
« Accordez-le. »
« Comme vous voudrez. Cependant, il serait peut-être prudent que vous observiez la situation en personne. »
« Claude n'est-il pas censé être confiné pour méditer ? »
« En effet. Il lui est interdit de quitter ses appartements, mais la restriction ne s'applique pas à ceux qui y entrent », expliqua Dimitri.
Dans des circonstances normales, Yuls aurait balayé la suggestion. Pourtant, si Dimitri jugeait nécessaire de s'exprimer, c'était qu'il y avait probablement une raison impérieuse d'y assister.
« Très bien. »
Yuls se leva, ses mouvements lourds mais délibérés.
*
Spencer Grimaldi avait l'air d'avaler du verre. En contraste saisissant, Claude se tenait à ses côtés, observant la scène avec une joie authentique, sans frein. Le prince était captivé. Il se demandait d'où une telle créature pouvait bien provenir.
……
La réponse se tenait là, bien sûr. La source biologique était le comte lui-même. Et pourtant, Claude doutait que ce feu vienne uniquement de Spencer. La comtesse devait être une femme terrifiante à sa manière.
En observant l'expression stoïque d'Adrina, Claude trouva son absence de remords frappante de froideur — et il la trouva tout à fait charmante.
Les yeux de Spencer étaient fixés sur le sang qui macérait les cheveux d'Adrina. C'était macabre, mais une blessure au crâne saigne toujours avec une violence exagérée, même quand elle est superficielle. Elle n'était pas en danger de mort.
« Je me rappelle », commença Spencer, la voix tendue. Ses yeux dérivèrent vers Lev. « J'avais donné instruction de l'intégrer si elle faisait ses preuves. »
Il reporta son regard sur Adrina, un sillon profond se creusant entre ses sourcils.
« Je n'avais pas, en revanche, prévu que vous me la présentiez dans un tel état. »
La nouvelle d'un tumulte près des casernes lui était parvenue. Elle avait été classée comme une banale querelle entre soldats, jusqu'à ce que le vacarme grossisse au point que divers chefs de maison se décident à enquêter. Parmi eux se trouvait le chambellan des Grimaldi.
Ce fut cet homme-là qui intervint et escorta les combattants ici.
Claude fit claquer sa langue au fur et à mesure que les détails émergaient. Adrina avait été encerclée par une nuée de chevaliers, pourtant elle avait ignoré l'acier à sa gorge pour démanteler méthodiquement Lev. Elle l'avait cloué au sol, une lame à la main, focalisée uniquement sur sa destruction. Le rapport du chambellan portait une note de choc sincère face à son acharnement singulier, obsessionnel.
« Une guerrière d'abord, une dame ensuite », remarqua Claude.
Il était fasciné par son indifférence aux épées pointées sur elle, aux mains qui tentaient de la retenir. D'où lui venait une telle sauvagerie ? Le comte était un homme dur, mais en regardant les deux silhouettes trempées de sang, Claude décida que la fille était la plus dangereuse des deux. Il laissa échapper un sifflement bas.
« Il y a quelque chose de saisissant chez une femme couverte de sang. »
La pièce tomba dans le silence tandis qu'on dévisageait le prince. C'était le regard qu'on jette à un homme qui a perdu sa boussole morale, mais Claude était immunisé contre leur jugement. À ses yeux, le cramoisi lui allait. Il se surprit à penser que des cheveux rouges auraient mieux convenu à son tempérament.
« Quelle est la couleur des cheveux de votre femme, comte ? »
« … Vous demandez à propos de la comtesse ? » répondit Spencer, confus.
« Y a-t-il un autre homme dans cette pièce qui ait un époux ? »
Claude était fiancé, mais la cérémonie était une perspective lointaine. Vu sa nature, c'était pile ou face pour savoir si la jeune fille se présenterait même à l'autel.
« Alors ? Quelle est la couleur ? »
« Ils sont devenus blanc-argent après la perte de notre enfant. Ils le sont restés depuis. »
Claude jeta un coup d'œil à Adrina. Il soupçonnait que le chagrin ne portait pas sur la mort d'une fille, mais sur la mort supposée d'un fils. C'était un complot que tout le domaine Grimaldi semblait entretenir.
Une comtesse aux cheveux blancs.
« J'imagine que c'est un spectacle tout aussi saisissant. »
Le froncement de Spencer s'accentua. Il ne se souvenait pas que Claude ait été aussi erratique lors de leurs précédentes rencontres et ne comprenait pas ce qui avait changé l'homme.
L'enquête sur Macauliffe était toujours en cours, empêchant Spencer de faire le moindre coup d'éclat. De plus, d'après le théâtre politique de la journée, le vicomte semblait plus intéressé à courtiser le duc Woodpecker que le prince.
« Alors », dit Claude en ramassant un paquet de parchemins. « Quel est votre prochain coup, comte ? »
Les pages contenaient la transcription du conseil de la matinée. Des scribes avaient consigné chaque mot, et le document était parvenu aux mains de Claude avant même que Spencer n'ait franchi le seuil. Un avertissement silencieux ; Claude avait des alliés dans l'ombre que Spencer n'avait pas encore identifiés.
Le prince tourna les pages avec nonchalance. Il avait l'air ennuyé, mais ses yeux étaient aiguisés, saisissant chaque nuance. Lorsqu'il atteignit la section détaillant le revirement potentiel de Macauliffe vers Woodpecker, il laissa échapper un rire sec. Peu importait où allait la loyauté du vicomte. Yuls était déjà engagé auprès de Claude.
Il était simplement curieux de savoir pourquoi Macauliffe se donnerait la peine de regarder ailleurs. Toute tentative de s'accrocher à Yuls était une erreur. Si le duc était compromis, ce serait aussi dévastateur pour Claude que de perdre ses propres membres.
D'un soupir d'ennui, Claude jeta les papiers sur la table, les laissant voleter comme des feuilles mortes.
Un serviteur s'avança pour ranger le désordre. Claude l'ignora, son attention se portant sur le fond de la pièce où les deux blessés se tenaient aux côtés d'un médecin.
« Si je me souviens bien », nota Claude en regardant Adrina et Lev. « Je vous avais prévenu qu'elle avait l'air du genre à mettre le feu aux poudres. »
« Et que vouliez-vous que je fasse ? » répondit Spencer, la voix plate.
Alors qu'il parlait, la porte coulissa. Yuls entra, le visage masqué par une fureur glaciale. Joel le suivait, la main pressée contre la bouche dans un geste d'horreur pure.
« Adrina Dean n'appartient-elle pas à la Maison Woodpecker ? » demanda Claude, les yeux pétillants. « N'est-ce pas le cas, Votre Grâce ? »
Yuls accorda au comte un regard fugace, glacial, avant de s'avancer vers le centre de la pièce.
Ses yeux trouvèrent Adi. Une vague de chaleur lui monta à la poitrine à la vue de ses cheveux maculés de sang et des égratignures crues qui lacéraient sa peau. Quel que fût son rang de chevalier, c'était une femme. L'instinct protecteur qu'il ressentait à présent différait de celui qu'il éprouvait lorsqu'il la croyait un homme. Il ne parvenait pas à concevoir la brutalité nécessaire pour la marquer ainsi. Il tourna un regard meurtrier vers Lev.
« Comment oses-tu la toucher. »
Mais la rage buta sur un mur soudain.
Lev était dans un état bien pire. Une entaille déchiquetée lui barrait l'œil. Une seconde, Yuls crut qu'il avait été aveuglé, mais c'était une entaille profonde à la paupière qui provoquait ce masque de sang.
La gorge et les bras de l'homme étaient une cartographie de coupures superficielles. Elle avait manié sa dague avec précision, évitant le coup mortel. Elle ne l'avait pas voulu mort ; elle l'avait voulu brisé.
Yuls avait du mal à croire Adi capable d'une telle violence calculée, mais la haine pure qui brûlait dans les yeux de Lev le confirma.
Adi, qui tamponnait ses propres blessures, leva les yeux. Quand elle vit Yuls, elle sourit doucement. Il ne comprenait pas comment elle pouvait trouver de la joie dans ce carnage. Elle se leva et marcha vers lui.
« Adrina. »
« J'ai été la victorieuse. »
« De quoi parles-tu ? »
« N'est-ce pas le devoir premier d'un Escort ? » demanda-t-elle. « S'assurer que si une éclat éclate avec un pair, nous en ressortions au-dessus ? »
Si une telle tradition existait, Yuls n'avait jamais eu l'intention qu'elle vive selon celle-ci.
« Je ne t'ai jamais demandé la victoire, Sir », murmura Yuls.
« Je voulais seulement que tu sois en sécurité. »
Sa voix, d'ordinaire si stable, le trahit par un léger tremblement, inconfondable.