La bouche de Lev restait béante. Son regard se porta sur Adi avant de se perdre au loin, comme s'il surveillait la présence de ceux qui observaient depuis l'ombre. Adi ne daigna pas se retourner ; elle était déjà bien consciente des silhouettes qui rôdaient à proximité.
Un cramoisi profond teinta ses joues. Elle se demanda ce qui provoquait une telle expression. Cela ne lui semblait pas être un signe d'affection. Avait-il honte ? Si c'était le cas, elle ne comprenait pas ce qu'il avait à être embarrassé.
« Je… »
Quand Lev parvint enfin à parler, ses lèvres tremblaient.
« Est-ce que cela a une quelconque importance pour toi que j'aie des sentiments ? »
« Aucune », répondit-elle.
Ses traits se figèrent. Bien que le soleil de plomb continuait son assaut implacable, le teint de Lev se vida jusqu'à devenir blanc comme un linceul. Adi ne ressentit aucune pitié ; au contraire, elle trouva ce spectacle plutôt supportable. Plus il vacillait, plus elle sentait le poids sur sa poitrine s'alléger.
Une fois qu'elle se concentra sur sa détresse, ses autres sens parurent s'aiguiser. Elle devint douloureusement consciente de la chaleur, de la lumière accablante et du bourdonnement rythmique des cigales en arrière-plan.
« De plus, je n'ai aucun désir de retourner chez les Grimaldi avec toi. »
Le monde autour d'elle parut soudain plus vibrant, les couleurs gagnant en netteté.
« Adrian n'est plus en vie. »
Les vérités qu'elle avait si longtemps ignorées ou niées prenaient enfin racine dans son esprit.
« La vie qu'on m'avait forcée à mener a été brisée net par des gens comme toi. »
Elle ne put identifier le moment exact ni le déclencheur précis du changement. Cependant, Adrina comprit que son existence avait atteint un point de non-retour.
Alors qu'Adi retrouvait son identité, Lev semblait se flétrir. Son expression glacée, distante, était le miroir même des Grimaldi.
Grimaldi. Elle essaya d'évoquer une image du lieu. Au-delà du souvenir de la grêle blanche tombant comme des éclats de verre et des pétales de magnolias dérivant au vent, son esprit était vide. Cela n'avait pas d'importance. Elle se sentait parfaitement bien à présent.
« Je vais tracer ma propre voie, Lev. »
Soudain, Lev se précipita vers elle avec l'intensité d'un prédateur fonçant sur sa proie. Comme elle tentait de reculer, il saisit son poignet dans une étreinte brutale, l'attirant à lui.
« Tu n'iras nulle part. »
Adi arracha son bras. Lev avait l'air d'avoir reçu un coup, sa respiration sifflait par à-coups. « Tu ne peux pas partir ! » hurla-t-il. Comme sur un signal, le silence environnant se brisa tandis que des silhouettes émergeaient de la verdure.
Un groupe de chevaliers s'avança, formant un cercle serré autour eux deux.
« Comparé au palais de Pallesa, Ionad semble avoir un sacré surplus de racaille dans ses rangs. »
Elle savait que le palais de Pallesa n'était pas exactement propre — elle y avait personnellement fait le ménage plus d'une fois. La différence, c'est qu'à l'époque, on la prenait pour un homme. Ici, ils encerclaient une femme dans l'intention évidente de la contraindre à la soumission.
« Vous essayez vraiment d'intimider une seule femme pour la faire taire ? »
Les hommes tressaillirent sous son ton acéré, mais ne rompirent pas leur formation. Adi passa en revue ses adversaires d'un regard lent et calculateur. Ils étaient huit, neuf en comptant Lev.
« Pathétique. »
Elle n'était pas assez démente pour croire pouvoir tous les massacrer. En revanche, elle avait la certitude absolue qu'elle pourrait en emporter au moins un avec elle.
« Cet endroit est encore plus misérable que le palais de Pallesa. »
Leurs regards devinrent meurtriers face à l'insulte. Adi ne cilla pas ; elle laissa simplement sa main glisser vers la garde de sa lame.
« Muets, hein ? Au moins vous avez assez de décence pour ressentir une once de culpabilité. »
Elle ne récolta qu'un mur de regards hostiles. Adi laissa échapper un petit rire noir. C'était une sensation qu'elle reconnaissait. Cette tension électrique et cet affûtage de ses instincts, elle ne les avait pas goûtés depuis longtemps.
« Allez-y alors, salauds. Voyons ce que vous valez. »
*
Dans le couloir extérieur aux salles du Conseil, la Division des Chevaliers d'Escorte et divers hauts serviteurs attendaient leurs maîtres. Lorsque le Duc de Woodpecker en sortit, Gavin et Bert prirent leurs positions habituelles derrière Yuls.
La séance avait été éprouvante et apparemment interminable. Aucune réelle avancée, juste des heures de débats circulaires et stériles. Pourtant, Yuls ne considérait pas le temps perdu. Il avait réussi à cartographier les alliances politiques actuelles.
« Votre Excellence. »
Une voix l'interpella, l'arrêtant net.
Yuls se retourna pour découvrir Macauliffe qui s'approchait. Ils n'avaient pas échangé un mot pendant la séance formelle, mais l'homme arborait à présent l'air avide d'un prédateur flairant une opportunité. Une mine radicalement différente de celle qu'il affichait lors de leur précédent repas.
« Pourrais-je vous voler un instant ? »
Yuls fit signe à Gavin, qui comprit immédiatement. « Je vais préparer un espace privé pour l'entretien », dit Gavin.
Une pièce attenante fut rapidement apprêtée. En entrant, Yuls s'installa sur le canapé avec une aisance souveraine, comme s'il recevait chez lui. Macauliffe prit le siège face à lui.
« Dois-je faire apporter des rafraîchissements ? Du thé ou du vin ? »
« Je n'ai besoin de rien, Votre Excellence. »
« Soit. Passons aux choses sérieuses. »
De toute façon, Yuls n'avait aucun désir de partager un verre avec un homme comme Macauliffe.
« J'espère que vous vous portez bien ? »
« Et vous, Vicomte ? »
« C'est vraiment dommage que notre précédente entrevue ait été écourtée. »
Macauliffe parlait avec un sourire exercé. Yuls jeta un coup d'œil vers la porte, notant que plusieurs Anciens les observaient en passant devant la pièce entrouverte. Ils tiraient manifestement leurs propres conclusions sur cette rencontre privée, mais Yuls ne vit aucune raison de les détromper.
« Était-ce le sujet que vous vouliez aborder auparavant ? » demanda Yuls. « Le projet de faire de Woodpecker un carrefour de libre-échange ? »
« Un tel développement ne serait-il pas un atout incroyable pour votre maison, Votre Excellence ? »
« Je reste sceptique. »
En surface, la proposition était alléchante. Mais un examen plus attentif en révélait les failles.
« Il est vrai que la côte sud et mes terres sont parsemées de ports. Mais ce sont principalement des petits ports de pêche. Les seuls ports commerciaux viables se situent à l'Est. Une désignation de libre-échange limiterait nos partenaires au Continent Central. Si éviter le Thuringen est un avantage, cela ne sert que le Sud. À l'Ouest, la forêt dresse une barrière massive qui s'étend de nos frontières jusqu'à Belipeera. Vous connaissez le terrain, Vicomte. Woodpecker n'est guère un choix logique pour un tel projet. »
« C'est précisément pourquoi c'est le choix parfait, Votre Excellence. L'essor maritime de Dalkatir a été déséquilibré, favorisant l'Est. Nous ne pouvons pas nous développer si nous restons dans ce cadre. Notre royaume a besoin d'une ouverture à l'Ouest. C'est le moment idéal pour transformer ces villages de pêche de l'Ouest en quelque chose de plus grand. »
« Ce serait vrai, si l'on pouvait réellement naviguer les falaises. »
La côte ouest était demeurée vierge à cause de l'immense précipice. Culminant à plus de sept cents mètres, il agissait comme un mur naturel séparant la côte du cœur du royaume. La hauteur ne faisait qu'augmenter en remontant vers le Nord, jusqu'aux Grimaldi, où elle atteignait douze cents mètres. Même à son point le plus bas, dans le Woodpecker, c'était encore une chute de deux cents mètres.
« L'infrastructure n'existe tout simplement pas pour atteindre ces zones. »
« Mais le terrain s'aplatit considérablement en descendant vers le Sud. C'est plus viable que n'importe quelle autre région. Il y a des étendues de terrain plat. D'ailleurs, les confins sud de votre territoire sont de vastes plaines. Un léger détour rend le trajet tout à fait possible. »
« Si nous utilisions les plaines du Sud comme vous le suggérez, Vicomte, l'Ouest serait accessible. Cependant, le temps de trajet serait phénoménal. »
S'il existait quelques sentiers périlleux pour descendre les falaises, tout détour par les plaines pour rejoindre les pôles centraux ou orientaux du Woodpecker serait une invitation à l'échec logistique.
« Même si une ville était construite, acheminer les marchandises vers le reste du royaume serait un cauchemar. Nous manquons de routes et de la vitesse pure requise pour un réseau commercial moderne. »
« Le temps est un obstacle, certainement. »
« Alors vous voyez le problème. La partie ouest de mes terres n'est pas le prix que vous croyez. Nous avons de bien meilleures options de développement que cette côte. »
« Vous vous concentrez sur les limitations actuelles. Une fois la ville existante, le reste suivra. La croissance démographique et l'infrastructure sont les conséquences inévitables d'un commerce prospère. »
« Construire cette infrastructure prendrait des décennies. Je ne vois pas en quoi l'investissement est justifié alors que Woodpecker prospère déjà. Pourquoi regarder vers l'Ouest ? »
Cela frappait Yuls comme bizarre. Si Macauliffe voulait un port à l'Ouest, il y avait d'autres seigneurs déjà établis dans cette région. Solliciter un Duc du Sud était un choix inefficace.
« Soyons direct. »
Yuls se pencha en avant.
« Pourquoi êtes-vous si obsédé par la partie ouest de mes terres ? »
Était-ce une simple question de statut ? Au final, la haute noblesse était paire ; la seule distinction résidait dans la proximité de leur sang avec la couronne.
« Il y a bien d'autres sites côtiers. Pourquoi voulez-vous le mien, Vicomte ? »
« C'est un détail que je dois taire pour l'instant. C'est une information sensible. »
« Vous attendez de moi que je vous ouvre la voie sans savoir pourquoi ? »
« Je ne fais pas de demandes. »
« Alors je n'ai aucune obligation d'accepter. »
Yuls l'observa de près. « Comment comptez-vous atteindre l'Ouest, Vicomte, de toute façon ? »
Macauliffe garda le silence.
« Et qui va payer ce projet de construction pharaonique ? »
« …… »
« Les fortifications, les ponts, les routes. Qui fournira la main-d'œuvre et l'or ? La Maison Woodpecker ? »
« J'attendrais que votre famille fournisse l'appui principal, mais vous ne seriez pas seul. Nous attirerions des capitaux du reste de la noblesse. »
« Aucun noble sensé ne jetterait l'argent par les fenêtres dans un projet sans retour garanti. »
« Beaucoup dans le Sud sont déjà loyaux envers vous, Votre Excellence. De plus, la côte ouest de Dalkatir est une perspective alléchante. Elle se situe plus à l'Ouest que Peillasode elle-même. Des investisseurs étrangers seraient sûrement intéressés. »
« De justesse. Et vous savez aussi bien que moi que sa position est la raison même pour laquelle elle a été ignorée pendant des siècles. »
« C'est une vision étroite, Votre Excellence. Peillasode est un carrefour du Sud, mais si nous construisons sur vos terres, nous créons le point le plus oriental pour le commerce occidental. C'est une position stratégique supérieure. Si nous perçons les montagnes — peut-être par des tunnels — nous pourrions révolutionner les temps de trajet. Ce serait à la fois rapide et sûr. »
« Tout cet effort pour une seule route commerciale. »
L'idée était absurde. Si une telle chose était possible, l'Ouest n'aurait pas été une friche depuis des générations.
« Quel genre de profit espérez-vous honnêtement d'un avant-poste isolé ? »
« Plus que ce que nous voyons maintenant, certainement. »
Yuls se demanda si quelqu'un dans la longue histoire du royaume avait jamais sérieusement envisagé une telle folie.
« Votre Excellence, Woodpecker est une mine d'or géographique. Vos ports du Sud sont près de Peillasode, et votre frontière Est touche aux terres de Belipeera. Vous êtes même proche de Tuberosa par la mer. Si vous établissez une porte d'entrée vers le Continent Ouest, Dalkatir devient la puissance la plus importante du Continent Central. »
Il ne savait pas si Macauliffe était incroyablement audacieux ou simplement incroyablement stupide.
« Ionad convient pour la politique intérieure, mais sa croissance a atteint un plafond. Woodpecker, en revanche, est une terre au potentiel inexploité. »
L'homme était-il vraiment aussi certain de son plan, ou ne faisait-il que divaguer ?
« D'ailleurs, vous portez le sang royal. Même si votre puissance croît exponentiellement, le trône n'aurait aucune raison de vous craindre. »
Yuls savait que c'était l'inverse. Sa lignée était exactement la raison pour laquelle il était surveillé. Nul ne pouvait être sûr du moment où il pourrait tenter un coup de force. Si le Roi et Claude comprenaient son caractère, il y avait toujours ceux qui espéraient un putsch. Macauliffe pensait-il qu'une ville commerciale changerait cette dynamique ?
« J'étais sous l'impression que c'était Claude qui vous avait accueilli dans ce royaume, Vicomte », dit Yuls platement. « Je ne m'aligne pas sur ceux qui manquent de loyauté. »
« Loyauté ? »
Macauliffe parut offusqué par la suggestion de trahison.
« Tout ce que je propose est pour le bien du Prince Claude et du royaume. »
« Alors pourquoi n'avez-vous pas témoigné la même dévotion à Dunbar ? »
« J'y étais dévoué. »
L'expression de Yuls se durcit. Dévotion.
Dunbar était un Duché de l'Est. Macauliffe avait-il essayé de leur vendre ce même rêve ? Si c'était le cas, il avait milité pour la guerre, car la domination maritime était une question de survie nationale.
« Ils ont simplement refusé de faire confiance à mes intentions. »
Yuls réprima un rire moqueur, se contentant d'incliner légèrement la tête avec un sourire glacial. « Je vois. » Vu l'état dans lequel Claude était depuis l'arrivée de cet homme, il n'était pas étonnant que personne ne croie un mot de ce qu'il disait. L'enquête était déjà en cours, mais la réputation de Macauliffe était déjà irrécupérable.
« J'ai assez entendu pour aujourd'hui. »
Yuls adressa au Vicomte un long regard silencieux avant de se lever pour partir.