La transformation physique soudaine de Julius Woodpecker laissa tout le monde stupéfait, bien qu'un lourd silence régnât sur la question. Les rumeurs couvaient depuis un moment, et souligner ce changement de personne aurait constitué une grave entorse au protocole du palais.
Dans d'autres circonstances, sa stature actuelle aurait été considérée comme normale pour son âge. Ce sentiment d'inadéquation découlait de l'idée tenace que le Duc était destiné à rester petit. Les théories d'un sortilège étaient courantes, tandis que d'autres pointaient sa lignée maternelle — bien qu'à leurs yeux, être né d'une Sorcière était une malédiction en soi.
Sa présence avait toujours inspiré un mélange de méfiance et d'évitement, mais Yuls n'avait jamais projeté une aura aussi intimidante auparavant.
Ce malaise était alimenté par l'allégresse apparente du Duc.
Il semblait avoir obtenu un levier invisible, bien que les détails restent cachés. Les marées politiques n'étaient pas entièrement en sa faveur, pourtant les observateurs ne pouvaient s'empêcher de se remémorer le repas privé d'hier entre les maisons Woodpecker et Connolly. Le soupçon grandit qu'une alliance formelle avait été scellée à huis clos.
« Pour ces raisons, je suis convaincu que Dalkatir a besoin d'un pôle commercial désigné, à l'image de Peillasode. »
Macauliffe prit la parole, décrivant l'évolution de Peillasode, passant d'un modeste village côtier à un centre urbain tentaculaire qui dominait ses voisins.
Il parla avec ferveur de la stratégie d'expansion et d'investissement de Tuberosa vers l'ouest, notant que la région avait jadis été aussi peu développée que la frontière de Dalkatir. Macauliffe souligna que ses propres racines dans l'est de Tuberosa lui offraient une perspective unique sur une telle croissance. Il argua que si la zone proposée manquait d'un héritage culturel profond, son potentiel était inégalé. Les seigneurs vétérans de Dalkatir, cependant, étaient loin d'être convaincus.
« Ce succès appartient à une autre époque. Certes, ces conditions ne s'appliquent plus ? »
« L'aspect fiscal est tout aussi préoccupant. Vous proposez une période d'immunité fiscale, mais comment la couronne est-elle censée fonctionner sans ces revenus ? »
« Ce n'est pas une simple question de perte de revenus, » contre-attaqua Macauliffe. « Établir une Zone Économique Spéciale crée un aimant pour le commerce et le capital mondiaux. Nous offririons des allègements fiscaux temporaires sur les profits de l'élite et des marchands qui financent la croissance de la ville. Cette initiative ferait circuler la richesse stagnante et insuflerait la vie dans l'économie provinciale. »
« Les investisseurs ne se laissent pas si facilement séduire. Et où cela se passerait-il ? Les gains à long terme, c'est bien, mais le fardeau immédiat serait massif. Qui se porterait volontaire pour risquer ses terres ? D'ailleurs, un pôle commercial a besoin d'un port. Peut-être que venir de Dunbar a brouillé votre vision, mais Dalkatir n'est pas réputé pour sa puissance navale. »
Quelques nobles murmurèrent leur accord, tandis que d'autres ricanèrent face à l'ignorance perçue de Macauliffe. L'implication était cinglante : un seigneur local pourrait comprendre les nuances du royaume, mais qu'un étranger de l'Est pouvait-il vraiment saisir ?
« C'est précisément mon point. »
Macauliffe marqua une pause pour l'effet.
« Je propose d'utiliser une ville située dans les possessions des Woodpecker. C'est un emplacement qui ne présente aucun obstacle financier, possède la géographie adéquate et le prestige nécessaire. »
Yuls tourna son regard vers l'orateur au moment même où Macauliffe lui offrait un sourire entendu. Tous les regards dans la salle se portèrent sur le Duc. Yuls restait impénétrable, son visage un masque de calme qui pouvait s'interpréter comme une satisfaction ou une indifférence glaciale.
On se demandait si cela avait été orchestré à l'avance ou si Macauliffe agissait de son propre chef.
Beaucoup supposèrent que c'était chose faite. Ils conclurent que l'humeur enjouée du Duc ne concernait pas seulement les Connolly ; il n'aurait pas cet air satisfait pour une mince victoire sociale.
La déclaration publique de Macauliffe rendait une chose limpide : il avait jeté son dévolu sur le Sud. L'idée glaçante que Woodpecker était en passe de tout dominer commença à se propager dans la salle.
Sous un autre angle, cependant, cela semblait clair :
« Quelle est votre position, Votre Grâce ? »
Unir ses forces au Duc était la seule voie logique.
Ailleurs, Adrina luttait contre une vague de regrets au sujet de son comportement de la veille.
Elle se sentait sotte d'avoir gaspillé sa faveur durement gagnée pour exiger qu'il évite de dîner avec d'autres femmes. Bien qu'elle rumine rarement le passé et se concentre habituellement sur la correction de ses erreurs, elle se surprit à souhaiter pouvoir annuler cet instant précis.
Peut-être l'obscurité de la nuit l'avait-elle simplement rendue trop sensible. Assise, la tête dans les mains, une ombre tomba sur elle.
« Adrina. »
Deux gardes du palais se tenaient devant elle. C'étaient des hommes qui ignoraient habituellement son existence, sauf si un ordre direct exigeait quelques brefs mots. Les voir tous deux s'approcher d'elle avec une telle détermination était déstabilisant. Ils la fixaient avec une résolution totale.
« Nous avons besoin d'un moment de votre temps. »
« C'est pour moi ? »
« Exact. »
« Alors parlez, » dit Adi.
Les gardes scrutaient les alentours, leurs yeux cherchant quelqu'un de précis au loin. Adi suivit leur regard. Le palais grouillait toujours de personnel et de soldats, mais aujourd'hui la densité d'hommes armés semblait anormalement élevée.
« Un cadre plus privé serait approprié. »
« Y a-t-il une raison pour qu'on ne puisse pas parler ici ? »
« Eh bien… »
« Si c'est un secret, je n'ai pas envie de l'entendre. »
« …… »
Les deux hommes échangèrent un regard lourd de sens, et Adi ne manqua pas cette communication silencieuse.
Elle ne portait pas son épée principale pendant son temps libre, mais elle avait une dague attachée à la cuisse. Ses doigts effleurèrent la garde. Les gardes mimèrent le mouvement, portant la main à leurs propres armes. Ils portaient des épées longues, ce qui la plaçait dans une position nettement défavorable.
« Veuillez coopérer tant que nous restons polis. »
Contre un seul, elle aurait peut-être eu une chance. Contre deux, avec d'autres yeux cachés qui observaient depuis les ailes, c'était une bataille perdue. Personne à Ionad n'interviendrait pour aider une fille du peuple, même si elle servait le Duc. Leurs allégeances étaient compliquées. Adi retira lentement sa main de sa ceinture et leva les paumes en signe de reddition.
« Très bien. Menez la voie. »
Elle savait qu'une seule personne userait d'une telle force brutale pour attirer son attention : Lev. Le Comte ou le Prince auraient au moins maintenu l'illusion de la grâce.
« Si c'est ça votre version de la politesse, j'aimerais pas voir comment vous êtes grossiers, » lança Adi. Les gardes ne répondirent pas.
« C'est à cause de mon statut ? Vous aimez tyranniser les roturiers ? »
« Continuez d'avancer et taisez-vous. »
« Et si je refuse ? »
Elle continua de les harceler de plaintes tout le long du chemin.
Ils l'emmenèrent par un sentier inconnu, loin des sections grandioses du palais vers un groupe de bâtiments fonctionnels, érodés par le temps. C'étaient les quartiers de bas niveau pour les domestiques et les recrues.
Les structures étaient nettement délabrées comparées aux casernes d'élite. La vue était nostalgique pour Adi ; mettez assez de jeunes hommes au même endroit et les choses finissent inévitablement par se casser. C'était une vérité universelle de la vie militaire, de Pallesa aux salles d'entraînement.
Toutes les décorations raffinées avaient depuis longtemps été détruites, laissant l'architecture nue et utilitaire. C'était une tradition de destruction qui traversait les générations.
Ils entrèrent dans la cour, où les gardes s'arrêtèrent et lui firent signe de continuer seule.
Une silhouette familière attendait dans l'ombre d'une galerie voisine. Lev se leva à son approche, sortant dans la lumière du soleil. Ses traits étaient nets et clairs dans la chaleur de midi.
Comme elle s'y attendait, c'était lui.
« La prochaine fois que vous voulez parler, venez me trouver vous-même, » claqua Adi.
Lev grimça, l'air d'avaler une réplique acerbe. Il s'approcha d'elle, et pendant une seconde, elle crut qu'il allait la frapper. Au lieu de cela, il tendit la main et rabattit une mèche éparse derrière son oreille avec une douceur surprenante. Ce contact lui fit horreur. Elle le fixa comme s'il avait perdu la raison, mais Lev parla avant qu'elle ne puisse exploser.
« Il est temps de rentrer. »
« Tu es fou. »
« Nous devons partir. »
« Je n'irai nulle part avec toi. »
« Nous n'allons pas chez les Grimaldi, » précisa Lev.
« Non ? »
« Nous retournons vers Adrian. »
La mention de ce nom la prit de court. Adi scruta le visage de Lev, un soupçon lancinant commençant enfin à prendre forme dans son esprit.
« Retournons tous les deux vers Adrian, » répéta-t-il.
Elle avait toujours interprété l'hostilité de Lev comme une haine pure, mais il y avait un schéma dans son obsession qui lui semblait hanté de familiarité. C'était la même façon dont elle agissait envers le Duc. Voir son propre reflet dans cette désespérance lui fit réaliser la vérité.
« Toi… »
La pensée semblait impossible.
« Dis-moi pas. »
Il n'y avait pas moyen qu'un homme comme lui ressente ça.
« Tu étais vraiment amoureux d'Adrian ? »
Les mots lui échappèrent avant qu'elle ne puisse les retenir, suivis rapidement par une autre pensée.
« Ou c'est à cause de moi ? Tu as vraiment des sentiments pour moi ? »