La nature d'Adrina Grimaldi était sans détours.
Elle s'était toujours distinguée par une telle franchise, aussi loin que remontaient ses souvenirs. Cette qualité laissait souvent Adrian mal à l'aise. Si son acharnement à atteindre ses objectifs était parfois un atout, sa tendance à foncer tête baissée sans peser les risques attirait fréquemment les ennuis.
Adi reconnaissait clairement ce défaut personnel. Le problème, c'était son absence totale d'envie de se corriger. Pour Adrina, son comportement n'était pas un problème majeur. Une fois une décision prise, la seule logique était de l'exécuter.
Pourtant, face au Duc, elle se trouva prise dans une hésitation inhabituelle. Elle tergiversait, un contraste saisissant avec sa détermination habituelle. Cette incertitude venait sans doute de leur distance récente, si différente de la proximité qu'ils partageaient au palais de Pallesa.
Les journées étaient avalées par des emplois du temps épuisants, ne leur laissant aucun moment l'un pour l'autre, et leurs responsabilités débordaient tard dans la nuit. Le nombre considérable de nobles mentionnés dans leurs dossiers rendait quasi impossible de retenir qui était qui.
Les réunions nocturnes avec les premiers chambellans étaient devenues la norme, impliquant Dimitri et désormais Gavin également. Bert y assistait souvent. Même une fois leurs devoirs officiels terminés, le groupe restait attablé, la conversation coulant comme si la journée de travail n'avait pas de fin. Il était évident qu'ils appartenaient à ce cercle intime.
Ce spectacle ne lui plut pas. Être reléguée en marge la piquait. Une pression étrange, interne, monta en elle tandis qu'elle observait ceux qui occupaient sa place. Ce n'était pas exactement de la colère, ni de l'appréhension, ni même une simple irritation.
Adi trouva bizarre d'éprouver de tels sentiments envers les chambellans ou les membres de la Division des Chevaliers d'Escorte. Elle peinait à nommer cette émotion, pourtant bien vivante en elle.
Il fallut un temps considérable avant que l'assemblée ne se disperse enfin, marquant la fin du labeur nocturne. Yuls, parti un moment avec Billy et Bert, revint seul. Il paraissait bien plus détendu maintenant qu'il avait changé de tenue. Vêtu d'habits décontractés, Yuls avait relevé ses longs cheveux avec une épingle. Cette version décontractée de lui devenait familière.
Sentant son regard, Yuls se tourna vers Adi.
« Y a-t-il quelque chose que tu veux me dire ? »
« …… »
« Adi ? »
« Je me demande, » commença-t-elle, « comment Votre Excellence peut lire mon état d'esprit avec une telle justesse ? »
Clairement, elle gardait une question en tête.
Yuls rassembla les divers documents laissés par Dimitri et s'assit sur le lit. Il répondit distraitement, sans quitter des yeux le texte qu'il tenait. « C'est parce que tu me tiens à cœur. »
Il expliqua que, l'observant sans cesse et surveillant chacun de ses gestes, le moindre changement dans son comportement lui sautait aux yeux.
Ces paroles ne firent qu'approfondir la confusion d'Adi. Elle ne partageait pas cette clairvoyance. Même après l'avoir observé longuement, elle était incapable de percer ses humeurs ou son for intérieur au simple vu de lui. Elle se demanda si se soucier de quelqu'un était distinct de l'apprécier.
« Je… »
Les certitudes qu'elle tenait ce matin semblaient se dissoudre. Adi lutta pour trouver les mots décrivant son trouble. Elle essaya de se remémorer le langage sophistiqué, courtois, que Dimitri lui avait enseigné, mais ces formules convenues ne saisis pas sa vérité.
« Je peine à identifier ce sentiment précis, cependant… »
Au moment où elle évoqua son état intérieur, Yuls leva les yeux. Adi n'avait jamais été du genre à parler de ses émotions.
« Cependant, je constate que mes pensées reviennent sans cesse vers Votre Excellence. »
Cette aveu soudain, positif, prit Yuls complètement au dépourvu. Il resta un instant stupéfait, se demandant s'il avait mal entendu ou s'il rêvait. Il se demanda si son épuisement lui faisait halluciner. Cette prudence inhabituelle chez elle rendait le moment irréel.
« Tu es préoccupée par moi ? »
« Oui. »
Yuls l'observa, attendant la suite. Il était certain qu'une explication plus large viendrait. Adi, en revanche, demeura parfaitement immobile, comme si cette unique phrase suffisait. Il fut décontenancé que la conversation puisse s'arrêter là, sur ce simple aveu — qu'elle se souciait de lui, et c'était tout.
« Écoute. »
Il lui avait déjà donné un conseil semblable peu de temps auparavant. Il l'avait encouragée à se soucier de lui, mais il n'avait pas anticipé à quel point le fait qu'elle le fasse le bouleverserait. Tout son être était maintenant accordé exclusivement à Adrina. La sensation était si envahissante qu'il n'en ressentait même plus le poids du papier dans sa main.
« Pourrais-tu employer d'autres mots pour m'expliquer ce que tu veux dire ? »
Yuls la pressa. Adi se tut un instant, pesant sa réponse.
« Je préférerais que vous ne partagiez vos repas avec personne d'autre. »
« C'est interdit ? »
Il se demanda si elle parlait littéralement de la nourriture. Il pensa que si elle était native de Woodpecker ou d'origine du Sud, son intention serait plus facile à saisir. Les nuances régionales changeaient souvent le poids de telles phrases.
« Ce n'est pas une requête officielle, » précisa-t-elle. « Je parle de votre temps privé. »
Les gens du Nord n'accordant généralement pas grande importance sociale aux repas, il savait que ce n'était ni une manœuvre politique ni une quête d'influence.
« Me demandes-tu d'éviter de dîner avec d'autres femmes ? »
Son regard était si intense qu'il suggérait une signification bien plus profonde derrière la requête.
« Je veux que ces moments me soient réservés, à moi seule, » déclara Adi.
Un rire involontaire échappa à Yuls. L'entendre formuler les choses ainsi confirma qu'un poids profond habitait ses mots.
« Uniquement avec ma Garde ? »
« Juste pour un repas ? »
Il n'avait aucune raison de refuser. Il était simplement sidéré qu'elle trouve une demande si mince si difficile à formuler. Il s'apprêtait à lui dire que c'était chose facile quand Adi reprit. « Dans ce cas. »
« Et si j'en fais un vœu ? »
Il ne put croire qu'elle fût prête à consumer son privilège de vœu pour si peu. Elle ne l'avait pas invoqué même lorsque sa vie était en jeu. D'un point de vue logique, c'était absurde.
« Bien sûr, je l'accorde. »
Mais la logique n'avait pas sa place ici ; les émotions pilotaient l'échange.
« Y a-t-il autre chose ? Je te donnerai tout ce que tu demanderas. »
« Il ne me reste que quelques vœux, alors je ne peux pas en demander plus. »
Sa volonté de dépenser une ressource si précieuse pour un simple repas prouvait à quel point cela comptait pour elle.
« Si tu tiens vraiment à l'accorder, alors tu devrais me donner un autre vœu à utiliser. »
L'implication était impossible à manquer.
…Même si elle était pour l'instant aveugle à ses propres motivations.
Yuls lui fit signe d'approcher. Adi marcha lentement vers le chevet. Elle laissa prendre sa main, observant d'un air curieux son pouce tracer le contour de ses ongles.
« Tes ongles sont solides et plutôt jolis. »
Adi savait que ses mains n'étaient pas conventionnellement belles. Elle était bien consciente de ce qui la distinguait des dames de haute naissance. Ses mains n'étaient ni pâles, ni délicates, ni douces. Tandis que d'autres femmes manipulaient des éventails délicats et du papier à lettres, les siennes portaient les callosités de qui manie de lourdes armes.
Elle n'avait pas honte de son labeur, mais voir ses mains à lui — aussi immaculées que celles de n'importe quelle noble — la rendit mal à l'aise. Elle tenta de les retirer, mais Yuls la retint fermement.
« Adrina. »
Il murmura son nom et posa ses lèvres sur le dos de sa main. Ce fut un geste doux. Il en fit de même sur sa paume et sur l'ongle de son annulaire, puis la regarda en souriant.
« Si tu exauces une demande pour moi, je te donnerai une réserve inépuisable de vœux. »
Ça sonnait comme un marché incroyablement déséquilibré en sa faveur. Adi, toutefois, n'était pas convaincue. Elle plissa les yeux, le visage plein de scepticisme. Elle avait été parfaitement sincère, et le voir si amusé fit naître une pointe d'irritation. De plus, Dimitri l'avait mise en garde : toujours se méfier de la noblesse.
« Ça a l'air d'un mauvais marché pour moi. Désolée, mais je dois refuser. »
Yuls en resta coi. Il n'avait pas prévu un refus. Son esprit était un labyrinthe. À certains égards, elle était plus difficile à cerner que le Comte Grimaldi lui-même. Pourtant, il n'était pas agacé ; il trouvait son imprévisibilité charmante.
« Dis-moi, alors, si tu avais un autre vœu, que ferais-tu avec ? »
« Je voudrais m'assurer qu'on partage un repas la prochaine fois aussi, pas seulement aujourd'hui. »
« …Avec moi ? »
« Juste ça ? »
Demanda Yuls, l'incrédulité dans la voix. Adi le regarda longuement avant de baisser les yeux.
« Pour moi, ce n'est pas "juste" ça. »
Yuls sentit une traction soudaine, vive, dans la poitrine. Il ne savait pas ce qu'il voulait faire, mais l'impulsion de la rejoindre devenait difficile à ignorer.
« Très bien. »
Adi releva la tête, croisant son regard. Ses yeux lui parurent inhabituellement clairs. Ils lui rappelaient du quartz fumé. Il se souvint que le domaine de Woodpecker possédait une mine produisant de tels cristaux. Il se demanda si lui offrir la mine entière ne serait pas trop, trop vite.
« Toutefois, tu devrais reprendre ton vœu. Nous pouvons manger ensemble tous les jours si c'est le désir de la Garde. »
Il était plus que prêt à réorganiser toute sa vie pour que cela arrive, même si cela signifiait traiter ses autres devoirs comme des contrariétés. Néanmoins, il se mit en garde contre la précipitation.
« Je comprends, » répondit-elle.
Elle n'avait manifestement pas saisi toute la profondeur de la situation.
« J'attendrai de savoir quel sera ton prochain vœu. »