Héritage.
C'était l'obsession qui définissait l'aristocratie. Il y avait une raison pour laquelle ils s'accrochaient à des qualificatifs comme le sang bleu ou la lignée royale. Malgré la réalité selon laquelle chaque personne saignait le même cramoisi, la noblesse insistait pour découper l'humanité en strates basées sur la naissance.
Si la valeur d'un individu se mesurait uniquement à la qualité de ses ancêtres, la balance pencherait-elle un jour en sa faveur ?
« Vous semblez particulièrement raide cet après-midi, » remarqua Dimitri.
Adi lui offrit un regard silencieux et soutenu avant de répondre simplement : « C'est le cas. » Elle n'avait pas cherché la conversation, et elle n'avait certainement pas prévu d'être aussi transparente.
« Votre humeur est acariâtre aujourd'hui ? »
« C'est si évident que ça ? »
Dimitri se tut. Il se demanda si elle apprenait vite ou si sa franchise était le fruit d'une naïveté pure. Par moments, son absence totale de filtre et ses manières frustes imitaient à la perfection l'indifférence calculée que les nobles de haut rang passaient des années à perfectionner.
« Je prendrai votre silence pour une confirmation, » ajouta-t-elle.
« Je ne peux pas en être certain, » continua Adi, « mais parfois les choses sont plus visibles pour un observateur que pour moi-même. Je voulais vérifier votre impression. » Elle marqua une pause, une lueur d'incertitude traversant ses traits. « Enfin, je suppose que c'est vrai. Mon humeur est assez mauvaise. »
« Et quel est le catalyseur de ce sentiment ? »
« C'est si mesquin que je me sens bête rien que d'en parler. »
Dimitri la trouvait perpétuellement déconcertante. Elle était prête à admettre qu'elle se sentait bête, pourtant elle ne possédait aucune formation aux grâces sociales. Néanmoins, elle avait un don étrange pour faire les bons choix aux bons moments.
« Il est généralement imprudent d'exposer ses vulnérabilités, » conseilla Dimitri. « Cependant, une fois qu'une faiblesse est de notoriété publique, elle perd son pouvoir de levier contre vous. »
« Donc vous croyez que je devrais simplement l'avouer ? »
« Précisément. »
« Dimitri, dites-moi... » commença Adrina, puis s'arrêta. Dimitri observait son visage pendant qu'elle triturait ses pensées, pour ne laisser échapper qu'un souffle las quand elle balaya soudain le sujet d'un sec « Laissez tomber. » Il ferma les yeux un instant, cherchant sa patience.
« Adrina. »
« Je peux endurer bien des choses, » dit-elle, « mais je ne supporte pas une curiosité insatisfaite. »
Elle n'avait pas l'air d'une commère. Elle semblait plutôt du genre à feindre une indifférence totale même si elle brûlait de connaître la vérité. Dimitri resta de marbre face à son air sceptique.
« Qu'avez-vous en tête ? »
« Le Duc a-t-il eu une fiancée, une fois ? »
Elle l'avait enfin lâché. Dimitri nota mentalement de l'aider à freiner cette impulsivité avant de répondre.
« Il en a eu une. L'arrangement fut bref et se termina mal en raison des circonstances de l'époque. Cette femme est actuellement la promise du Prince Héritier. »
« Le Prince Héritier est fiancé ? » demanda Adi, son incrédulité palpable.
À un homme comme lui ? Dimitri vit le jugement dans ses yeux et le comprit parfaitement. Les deux royaux se détestaient ; il était de notoriété publique que l'avait fui les frontières tandis que l'autre passait ses jours en compagnie de diverses femmes.
Claude prenait toutefois garde à éviter le scandale avec des nobles non mariées. Plutôt que de s'engager dans des courtraditionnelles, il semblait préférer la compagnie de femmes mariées, ce qui avait alimenté d'innombrables rumeurs.
« Il l'est. C'est une femme remarquable. »
Dimitri ne croyait pas entièrement ses propres mots. C'était une femme qui attirait trop d'attention à son goût. Pourtant, son talent était indéniable, et c'était un choix pragmatique pour l'avenir de Dalcatir. Bien qu'ils fussent mal assortis, les gens finissaient généralement par habiter les rôles qu'on leur imposait.
« Je vois. »
Dimitri regarda Adi et comprit que la même chose s'appliquait à elle. Peu importe à quel point elle pouvait se sentir déplacée, elle était capable d'être à la hauteur. À ses yeux, elle était la partenaire idéale pour Yuls. Bien sûr, les propres désirs du Duc étaient la seule chose qui comptait vraiment.
« Les mariages sont censés se faire entre égaux, non ? » La voix d'Adi sonnait plus abattue qu'inquisitive.
« Le monde fonctionne rarement sur l'équité, » répondit Dimitri. « Souvent, ces unions ne sont que des transactions commerciales. On peut trouver une famille au nom prestigieux mais sans argent ni terres qui s'allie à une maison riche de rang inférieur. De nouveaux titres sont frappés assez fréquemment de nos jours, après tout. »
« Léa Connolly et le Duc... sont-ils au même niveau ? »
« La perspective vous tourmente ? »
Dimitri réprima un sourire face à sa franchise. Ils auraient du mal à lui apprendre à cacher son cœur.
« Ils dînaient ensemble plus tôt, » nota-t-elle.
« J'y étais, » dit Dimitri. « L'adoption formelle de Léa Lintu a été finalisée aujourd'hui ; elle est officiellement Léa Connolly maintenant. Ils venaient tout juste de revenir du palais de Pallesa après avoir obtenu les documents légaux, c'était une petite célébration. »
« Pourquoi célébrer une telle chose avec lui ? »
« Les familles partagent une longue histoire. La précédente Duchesse était une Connolly, donc le lien entre les maisons est assez profond pour mériter un repas partagé. »
« Mais était-il nécessaire qu'il sourie comme ça ? »
Dimitri cligna des yeux, confus. Le Duc avait-il vraiment souri ?
Si Yuls n'était pas toujours une statue de pierre, il n'y avait rien de particulièrement enjoué dans cette rencontre. Si l'ambiance avait été agréable, c'était probablement parce que le Duc avait réussi à manipuler les parties nécessaires pour soutenir sa future législation. Le déjeuner entier avait été un théâtre de politique de cour.
Cependant, un observateur extérieur verrait quelque chose de très différent. Dimitri connaissait bien les rumeurs de la capitale — des bruits selon lesquels une nouvelle alliance se formait entre les lignées Woodpecker et Connolly.
Les rumeurs étaient fausses, mais les deux familles les laissaient courir car la spéculation servait leurs intérêts. Les commérages ne s'estomperaient pas avant la fin de la session du Conseil.
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez moi ? » demanda Adi soudainement.
« En quoi ? »
« Le fait que je sois ne serait-ce que dérangée par cela. »
Dimitri fut pris au dépourvu. Jusqu'ici, le Duc avait été le seul à porter la relation — un peu comme un oiseau dans la forêt de Woodpecker tambourinant sans cesse sur un tronc pour attirer une compagne.
« Je ne reconnais même pas mes propres réactions, » avoua-t-elle.
Il semblait que la persévérance du Duc portait enfin ses fruits.
« Est-ce que tout le monde ressent ça ? »
Dimitri connaissait son secret mieux que quiconque. Elle était la fille de Spencer Grimaldi et d'Yvette Malvina. Il n'y avait aucune raison pour qu'elle se sente menacée par quelqu'un comme Léa Connolly. Il décida de ne pas interférer avec son propre cynisme d'adulte ; il valait mieux laisser leur romance lente et maladroite trouver son chemin.
« Vos sentiments sont parfaitement normaux, » l'assura-t-il.
Sa tension sembla s'évaporer à ses mots. Elle deriva vers ses propres pensées. La plupart des nobles étaient prévisibles, leurs esprits facilement lisibles, mais Adrina était un livre fermé.
« Je comprends, » dit-elle enfin.
Elle avait le don de savoir quand une conversation avait atteint son terme. En cela, elle ressemblait beaucoup à Spencer Grimaldi. Elle ne semblait avoir rien hérité d'Yvette.
« Merci. »
« Pour quoi ? »
« D'avoir été gentil avec moi sans raison. »
« Je me souviens que vous pensiez que je vous haïssais quand nous nous sommes rencontrés, » remarqua Dimitri.
C'était le cas. À l'époque, il la voyait comme une roturière sans pedigree. Il respectait Bert Dean parce que l'homme avait gagné son rang par pur mérite, mais cela ne voulait pas dire qu'il appréciait que Bert use de son influence pour obtenir un poste pour sa nièce. Il en avait voulu à la fille d'avoir fait quémander un homme comme Bert.
« C'était avant, » dit-il.
Savoir qu'elle était de sa propre caste sociale maintenant lui semblait une cruelle blague.
« J'étais... étroit d'esprit, » admit Dimitri.
« N'importe qui aurait ressenti la même chose, » dit Adi en haussant les épaules. « J'ai appris que le monde traite les roturiers avec un niveau de cruauté que je n'avais jamais anticipé. »
Aux yeux du monde, la perception était la réalité. Au sein des rangs de Woodpecker, elle avait la protection de Bert et sa propre valeur pour la protéger. Mais les chevaliers du palais d'Ionad l'ignoraient, et ses collègues gardes n'étaient pas mieux.
« C'est pourquoi je tiens Bert en si haute estime. »
« Il en serait ému. »
« Il l'a mérité. »
Dimitri acquiesça. Il était redevable envers Bert, lui aussi, bien que l'autre ne le verrait jamais ainsi.
En regardant la jeune femme devant lui, Dimitri savait que sa mission était de la polir pour en faire une noble capable de dominer n'importe quelle pièce. Si elle pouvait maîtriser les complexités de la gestion d'un domaine, tout le monde en bénéficierait.
« Au travail ? »
« La leçon d'aujourd'hui porte sur les arts et le mécénat culturel. La noblesse soutient tout, de la musique au théâtre, et en retour, on attend d'elle qu'elle soit versée dans ces domaines. »
Le visage d'Adi s'assombrit. Le volume pur d'informations que Dimitri s'attendait à ce qu'elle absorbe devenait accablant.