« On m'a informé que les formalités d'adoption de Léa Lintu avaient atteint leur phase finale le jour même où le programme a été suspendu, » expliqua Ivan. « La machine administrative s'est mise en route depuis, et l'événement de cet après-midi vise à célébrer officiellement son entrée dans la famille. »
Adi sentit une pointe de confusion. Pourquoi le Duc se donnerait-il la peine d'organiser une telle réception ?
« De plus, » poursuivit Ivan, « les relations entre la maison Woodpecker et les Connolly ne sont pas particulièrement tendues. Ils partagent une lignée, et leurs points de vue s'alignent souvent sur les questions législatives. Les deux familles jouissent d'une ancienneté considérable au sein de la pairie. »
Même avec ces explications, Adi peinait à croire qu'ils partageaient un repas aussi intime au manoir.
Dans son monde, même en essayant de rester indifférente, certaines rumeurs étaient impossibles à éviter. Les murmures concernant les Connolly et les Woodpecker en étaient un exemple type. On disait que puisque Léa Lintu n'était qu'une pupille et non une héritière directe des Connolly, une alliance par le mariage était légalement envisageable. Une telle union conférerait aux deux maisons une influence politique intouchable. D'autres chuchotaient que ce mariage était inévitable, vu l'affection évidente portée à la jeune fille depuis son séjour au palais de Pallesa.
Cette pensée laissa un goût amer dans la bouche d'Adi.
Elle observait Yuls de loin. Même à cette distance, son sourire était inconfondable — une expression lumineuse, limpide. Elle ne distinguait pas clairement le visage de Léa Lintu face à lui, mais cela n'avait pas d'importance. Elle détestait simplement qu'il offre cette chaleur à une autre.
*J'ai des sentiments pour vous, Monsieur.*
Il avait prononcé ces mots.
*Je vous le dis parce que vous semblez totalement inconsciente.*
Aucune règle n'interdisait à un homme de sourire aux autres sous prétexte qu'il avait avoué ses sentiments. Pourtant, dire quelque chose d'aussi grave sans le suivre d'aucun changement de comportement significatif lui paraissait trompeur. Adi, qui avait toujours eu du mal à naviguer dans la complexité des relations humaines, trouvait son attitude déconcertante.
Sa déclaration n'était-elle rien d'autre qu'un avertissement, comme il l'avait affirmé ?
« Adi ? »
Elle ne parvenait pas à détourner les yeux de ce sourire.
« Adrina. »
Ce n'était pas seulement le sourire en lui-même ; c'était sa direction. Lorsque Ivan l'appela de nouveau, elle finit par arracher son regard pour le regarder, avant de le reporter sur le Duc. Elle se souvint de la façon dont Yuls l'avait regardée récemment. Elle devait reconquérir cette expression. Non, elle ne l'avait jamais vraiment possédée pour commencer.
« Je dois la mienne, » murmura-t-elle.
« Je vous prie de m'excuser ? »
Ivan la regarda, perplexe face à cette ambition cryptique, mais sa perplexité se mua en malaise quand elle croisa ses yeux avec un sourire soudain, acéré.
« Monsieur, pardonnez-moi si cela semble déplacé, » dit-il, hésitant.
« Oui ? »
« Quand vous souriez comme ça… vous avez une ressemblance frappante avec le Comte. »
Le visage d'Adi devint glacial instantanément.
Parmi le personnel supérieur arrivé récemment du duché, Gavin était le seul visage familier, pourtant toute la suite semblait savoir qui elle était. Peut-être à cause du nom de famille de Bert, ou peut-être la nouveauté d'une femme dans l'ordre des chevaliers attirait-elle leur attention.
Elle trouvait cet examen étouffant. Personne ne l'avait jamais regardée avec une telle curiosité pointue à l'époque où elle vivait en tant qu'Adrian, malgré une apparence identique.
Trempée de sueur après une séance d'entraînement éprouvante, Adi regagna ses quartiers. Elle retira son équipement humide et entra sous la douche. L'eau était glacée. Durant son séjour chez les Grimaldi, l'eau froide avait été la norme, mais quelques années de confort avaient rendu ce jet gelé comme un choc pour son système.
Elle termina vite et se tint devant son armoire, ignorant l'eau qui coulait encore sur sa peau.
Ses vêtements étaient organisés avec une précision militaire. Rangés au fond gisaient des pièces qu'elle n'avait jamais portées — des pièces qu'elle se sentait indigne de porter. Son regard s'attarda sur une robe précise.
Elle ne croyait pas avoir perdu sa féminité ; elle se sentait simplement hors du champ de l'ordinaire. La plupart des femmes portent de telles choses sans y penser.
Mais elle était perdue. Elle se souvint être restée paralysée dans une robe similaire peu de temps auparavant, dépourvue de toute grâce ou direction. En repensant à ses jours chez les Grimaldi, elle s'étonnait d'avoir survécu en portant un uniforme de servante.
Finalement, elle attrapa son sous-vêtement et son pantalon familiers. La praticité était son unique réconfort.
Elle supposa que Dimitri achevait ses fonctions à cette heure. La présence de Gavin avait visiblement allégé la charge du premier chambellan, car l'homme avait paru significativement moins accablé ces derniers temps.
Adi entra dans le couloir. Ses quartiers étaient à quelque distance de l'aile du personnel. En descendant le grand escalier, elle croisa quelqu'un qui montait depuis l'étage inférieur.
« Monsieur le Chevalier. »
Léa Lintu-Connolly la salua d'un rayonnement éclatant. En la regardant de haut, Adi nota comme la jeune fille semblait irradier un charme sans effort.
« Bien le bonjour. »
« J'espère que vous allez bien ? »
« Oui. Et vous — »
Adi hésita, incertaine du nom à employer. Se souvenant de la nouvelle d'Ivan sur l'adoption finalisée, elle opta pour le titre formel. « Et vous, Mademoiselle Connolly ? »
« Juste Léa, s'il vous plaît. »
« Très bien, Léa. Votre séjour est-il agréable ? »
« Il l'est. On m'a accordé un congé pour me rendre brièvement au palais de Pallesa afin de finaliser mon enregistrement. Ce fut merveilleux de le revoir après si longtemps. »
« Ce fut un voyage rapide. »
« J'ai voyagé avec la Marquise, donc nous avons fait le trajet en une seule journée. Elle avait des affaires pressantes au Conseil qui exigeaient son retour immédiat. »
« Dommage, » remarqua Adi. « Les jardins du palais de Pallesa sont superbes à cette saison. »
« Ils le sont vraiment. J'ai l'impression d'être chez moi. J'y ai passé bien plus de temps de ma vie que je n'en ai jamais passé dans le Sud. »
Adi se demanda s'il était vraiment possible de ressentir un lien si profond avec un lieu qui n'était pas sa terre natale. D'un autre côté, certaines personnes ne ressentaient rien pour leur vraie maison, alors peut-être que cela avait du sens.
Pour Adi, les terres des Woodpecker devenaient ce refuge. Elle aimait les ciels bleus perçants et l'architecture qui semblait capturer l'essence du soleil et de la lune. Quand la lumière frappait la pierre, tout le domaine semblait briller d'une chaleur accueillante qui éveillait en elle une nostalgie étrange, profondément ancrée. Si c'était ce que Léa ressentait pour le palais, Adi pouvait presque comprendre.
« C'est un bel endroit, » concéda Adi.
En vérité, Adi n'avait jamais ressenti que de la misère au palais de Pallesa. Elle le détestait. Et sa haine pour les Grimaldi était encore plus profonde.
« Je souhaiterais que Son Excellence reste à la capitale ou au palais une fois le Conseil ajourné, » soupira Léa, la voix lourde de nostalgie.
« C'est peu probable, » répondit Adi sans ambages.
Léa savait sûrement que c'était un vœu impossible ; elle jouait simplement le rôle de la romantique langoureuse. Adi, elle, ne saisit pas la nuance sociale. Léa, affichant la patience exercée de la noblesse, choisit de ne pas corriger la franchise brutale de la chevalière.
« Le territoire des Woodpecker est immense, » ajouta Adi. « Le gérer requiert sa présence entière. »
« Vous n'avez pas tort. C'est d'autant plus de raison pour qu'il ait bientôt une Duchesse à ses côtés. »
Léa la regarda, cherchant une réaction. Vu l'âge de Julius Caspras, il aurait dû être marié ou au moins fiancé depuis des années.
« N'êtes-vous pas d'accord ? » insista Léa.
« Il ne devrait pas avoir à porter seul le poids du domaine et de l'héritage familial. Il trouvera sûrement une épouse d'une maison de rang égal. La recherche ne devrait pas être difficile. »
Adi se demanda si la jeune fille ne posait pas subtilement ses jalons.
Comme elle ne l'avait pas dit franchement, Adi décida de laisser passer. Le langage de la haute noblesse était un champ de mines de non-dits et d'arrières-pensées, mais les leçons de Dimitri lui avaient donné un bouclier. Il lui avait appris à ne jamais supposer ce qui n'était pas dit et à laisser les sous-entendus glisser. Il appelait cela le summum de l'élégance.
« Je suppose, » parvint à dire Adi.
C'était encore un combat. Elle connaissait les règles du jeu mais manquait de grâce pour y jouer.
« Je souhaite sincèrement que vous obteniez tout ce que vous visez, » dit Adi.
L'expression de Léa bascula dans une surprise sincère. Sachant que la chevalière était au courant de ses aspirations au siège ducal, elle prit le commentaire comme un soutien direct.
En surface, c'était un sentiment aimable. Cependant, dans le langage codé de l'élite, une telle phrase pouvait aisément être une pique — une façon de demander : *Pensez-vous vraiment en être capable ?* Mais en regardant la chevalière, Léa n'y vit aucune malice. La femme n'avait probablement pas été formée à l'art de l'insulte.
Elle avait probablement entendu maints vœux similaires en servant comme escorte. Alors que Léa s'apprêtait à répondre, une voix appela depuis le bas de l'escalier.
« Monsieur Adrina Dean. »
Un homme en uniforme de premier chambellan se tenait là. Léa ne le reconnut pas.
« Vous voilà. Dimitri vous attend. »
« J'arrive, » répondit Adi.
Elle vérifia sa montre de poche. Elle n'était pas réellement en retard, ce qui signifiait que ce chambellan — dont le visage lui était à peine familier — lui offrait intentionnellement une sortie. Adi lui offrit un sourire reconnaissant et entama la descente.
L'homme s'inclina profondément vers elle, puis fit un signe de tête respectueux à Léa. Alors que les deux se croisaient dans l'escalier, les yeux de Léa suivirent la chevalière.
« J'aimerais devenir son amie, » chuchota Léa pour elle-même.
Mais Adi n'avait aucun intérêt pour un tel lien. Actuellement, Léa n'avait aucune raison permanente de rester au domaine Woodpecker. Cependant, si elle et la Marquise réussissaient leur plan pour obtenir le mariage, elle y resterait pour de bon. À ce moment-là, avoir une chevalière dans sa confidence serait un atout considérable.
Léa continua son ascension, laissant ses pensées derrière elle. En bas, les oreilles aiguisées d'Adi captèrent le doux murmure de la jeune fille.
« Devenir amies, honnêtement… »
Adi répéta les mots pour elle-même.
Léa Connolly ne la considérait pas comme une menace. Pourquoi le ferait-elle ? Même si le Duc affirmait l'apprécier, le mur de la classe sociale était infranchissable. Personne n'imaginerait une chevalière roturière accéder au rang de Duchesse.
Mais si elle n'était pas une roturière ? Et si elle était la fille d'un Comte ?
La main d'Adi se crispa en poing. Un tel titre réglerait tout, mais le prix pour le récupérer était une dette dont elle n'était pas sûre de pouvoir s'acquitter.