Adi fixa la cravate abandonnée sur le sol avant que son regard ne remonte. Yuls l'observait, sa présence lourde et acérée. Une tension étrange, suffocante, crispait ses mains en poings serrés, mais elle se força à soutenir son regard avec une détermination farouche.
« Si mes actes ont offensé Votre Excellence… »
« Ce n'est pas le cas », l'interrompit Yuls.
Il modifia légèrement sa posture. « Vous avez accompli vos devoirs à la perfection, Garde. Vous n'êtes coupable d'aucune faute. »
Adi garda le silence, son visage reflétant son chaos intérieur. Elle était totalement démunie face à ses assurances, ne sachant comment réagir.
« La vérité, c'est que je suis simplement irrité. »
« …… »
« N'allez-vous pas me demander la source de ma frustration ? »
« Pourquoi êtes-vous en colère, monsieur ? »
« Parce que j'ai des sentiments pour vous, Garde. »
Au moment où la confidence franchit ses lèvres, Yuls sentit une vague de clarté le submerger. Il avait toujours été conscient de son attirance pour elle, mais par le passé, il avait privilégié sa valeur pratique à son cœur. Désormais, ces calculs lui semblaient dérisoires. C'était simple. Il l'appréciait.
« Je le dis clairement parce que vous y êtes visiblement aveugle. »
Il supposa qu'il ne pouvait lui en vouloir de ne pas s'en douter, puisqu'il ne venait de l'admettre à lui-même que tout à l'heure. Yuls tendit la main, sa paume venant se poser sur la joue d'Adi. Sa peau était frappante de fraîcheur et de douceur veloutée sous ses doigts, lui donnant envie d'y rester à jamais. Si je pouvais juste rester dans cet instant… Il réprima l'élan, refoulant ses désirs.
« Je tiens à vous profondément, Garde. »
Sa main glissa, laissant une traînée de chaleur qui s'estompait.
« Ne vous méprenez pas sur mes raisons. Vous êtes à mes côtés parce que je le veux, pas à cause de quelque malédiction persistante. »
Adi parut se pétrifier, ses traits figés par le choc. Il observa sa bouche s'entrouvrir légèrement, son esprit cherchant visiblement une réponse qui ne venait pas. Yuls se concentra sur ses lèvres. Une partie de lui voulait l'attirer contre lui, la goûter et murmurer sa dévotion contre sa peau jusqu'à ce qu'elle se rende.
Il avait le pouvoir de la forcer, mais il savait qu'un tel chemin ne lui vaudrait que son ressentiment.
« Retenez simplement ce que je viens de dire. »
D'un mouvement brusque, Yuls défit sa propre cravate. Les yeux d'Adi suivirent le geste vers le bas. Alors que sa chemise se relâchait, elle aperçut ses clavicules pâles et les plans fermes de sa poitrine. Soudain, sa gorge lui parut desséchée.
« Cela n'a rien à voir avec la malédiction », répéta-t-il.
Il prit l'étoffe cramoisie et l'enroula avec soin autour du cou d'Adi.
« Vous voulez dire… que vous m'aimez. »
« Je veux dire exactement ce que je vous ai dit. Ne cherchez pas un motif caché là où il n'y en a pas. »
Ses doigts, inattendument larges et longs, effleurèrent la peau sensible de sa gorge. Il noua la cravate, rentrant les pans tout en parlant à nouveau.
« Je vous aime, Garde. »
Il n'avait pas l'habitude d'habiller autrui, et le nœud résultait quelque peu de travers. Malgré l'imperfection, une vague de satisfaction monta en lui. Regarder cette cravate rouge mal nouée était infiniment préférable à la voir porter celle qui portait l'odeur de Claude.
« Je suis bien conscient que vous ne partagez pas ces sentiments. »
Il croisa son regard. Elle avait toujours l'air de tenter de résoudre une énigme insoluble. Cela convenait pour l'instant. Il avait posé son ultimatum.
« Mais maintenant que la vérité est dévoilée… »
Il avait l'intention de combler la distance entre eux, quelle que soit son hésitation.
« Vous feriez bien de vous préparer à la suite. »
Alors que Yuls retira sa main, les doigts d'Adi se refermèrent soudain sur son poignet. Sa main était trop petite pour l'encercler complètement, pourtant la force de son étreinte était saisissante. Elle était une guerrière, après tout, et sa puissance indéniable.
Yuls la regarda en silence, questionnant. Lentement, Adi le relâcha. Les marques blanches laissées par ses doigts rosirent progressivement à mesure que le sang revenait. Un hématome léger commençait déjà à éclore, mais aucun des deux ne le releva.
« Adrina ? »
« Ce n'est rien, monsieur. »
Yuls l'observa d'un regard étroit, suspicieux. Sous son examen, Adi ressentit une vague de confusion face à sa propre réaction physique. Elle ne trouvait pas les mots pour qualifier la sensation.
C'était un étrange picotement papillonnant, profond sous ses côtes.
Peut-être était-il centré sur son plexus solaire. Elle n'en était pas sûre.
« Veuillez excuser mon manque de manières. »
Elle éprouva une envie désespérée de se griffer la poitrine jusqu'à ce que le sentiment s'apaise.
Yuls quitta la chambre le premier. Adi y demeura jusqu'à sa relève suivante, puis gagna les casernes. Elle se sentait perdue, dérivant dans ses devoirs sans boussole.
À la tombée du soir, Yuls réunit ses conseillers principaux pour organiser les prochaines sessions législatives. Les subtilités de la politique dépassaient les compétences d'Adi. Des rumeurs circulèrent également sur l'arrivée imminente de renforts du domaine Woodpecker.
Plus tard, Yuls était assis, les cheveux tirés en arrière, examinant des documents en tenue de nuit.
Il se comporta comme si leur rencontre précédente n'avait jamais eu lieu, conservant son calme habituel. Lorsqu'il finit par se glisser dans son lit et s'endormit, Adi ressentit une pointe d'isolement. Était-elle la seule dont le monde avait basculé ?
Ce sentiment lancinant, agité, dans sa poitrine ne la quittait pas. Plus tôt, lorsqu'elle était seule, elle avait tenté de frictionner la douleur pour la faire partir, en vain. Elle ne parvenait même pas à en localiser l'emplacement exact. Son cœur ? Sa gorge ? Elle jouait machinalement avec la soie rouge que Yuls lui avait nouée, massant sa nuque, mais le mystère restait entier.
C'était bizarre. Ce n'était pas nécessairement douloureux, mais c'était dérangeant. Cette émotion insaisissable avait l'air de danser juste hors de portée, s'évanouissant dès qu'elle tentait de l'attraper.
Pendant ce temps, l'homme qui avait allumé ce feu intérieur dormait paisiblement à quelques mètres à peine.
Une distance professionnelle les séparait. En tant qu'escorte, elle était postée à l'écart du chevet immédiat.
Cette suite royale particulière était plus grande que celles du palais de Pallesa, témoignage de l'agrandissement survenu lorsque la capitale avait été déplacée à Ionad. La taille même de la pièce avait demandé un temps d'adaptation. Debout près de la fenêtre, Adi observait la montée et la descente de la poitrine de Yuls, puis fit un pas lent et délibéré en avant.
Les tapis épais étouffèrent le bruit de ses bottes. Elle s'approcha du lit en silence et se tint au-dessus de lui.
Il possédait une beauté frappante, délicate. Elle se demanda si de tels termes convenaient à un homme de son rang, mais ils lui semblaient justes. Ses longs cheveux et ses cils épais et sombres semblaient sortis de la toile d'un maître. Si les légendes sur la beauté légendaire des Sorcières étaient vraies, il paraissait que la lignée ne s'était pas fanée en lui.
Adi tendit la main. Imitant la façon dont Yuls la touchait souvent, elle pressa un unique doigt contre sa joue. La chaleur de sa peau la surprit. Cette chaleur humaine, vibrante, lui parut étrangère contre sa main calleuse. Elle retira la main, observant sa poitrine bouger dans un rythme parfait et régulier.
Elle commença à tendre la main à nouveau, mais se retint.
Je ne comprends tout simplement pas… ces choses que les gens appellent sentiments.
Après un dernier regard appuyé, Adi se tourna pour partir. À cet instant précis, les yeux de Yuls s'entrouvrirent. Il sentit sa présence s'éloigner, et un petit sourire entendu effleura ses lèvres.
Il en était certain à présent. Ses paroles avaient touché une corde sensible en Adrina.
Le lendemain matin, le Conseil se réunit pour officialiser l'assignation à résidence d'une semaine du Prince Héritier. Claude était furieux. C'était une fenêtre critique pour lui afin de consolider sa base de pouvoir et courtiser des alliés. Être mis sur la touche maintenant était un désastre tactique. Pourtant le trône demeura inflexible, forçant Claude à s'appuyer lourdement sur l'influence du Comte Grimaldi.
Avec le vent qui tournait en faveur du Comte, le domaine Grimaldi devint une ruche d'activité politique. Les années passées loin de la capitale ne semblaient avoir en rien diminué son standing ni sa capacité à manipuler la cour.
Le palais était un tourbillon de mouvement. Une seule journée d'absence politique exigeait toujours une semaine de contrôle des dégâts frénétique.
Alors que Yuls commençait à affirmer son influence au palais d'Ionad, il était constamment entouré de pétitionnaires et d'officiels. Adi remarqua que Macauliffe était absent depuis leur dernière rencontre, probablement occupé à des affaires en ville. Puisque son devoir la cantonnait à la résidence, elle était protégée du chaos du monde extérieur.
Sa vie se réduisit au rythme de l'emploi du temps de Yuls. Il rentrait tard chaque nuit, s'effondrant dans le sommeil d'une fatigue purement mentale. Elle le veillait dans les heures calmes, mais n'osait jamais refermer la distance à nouveau.
Même si elle avait trouvé le courage de parler, il n'était jamais assez longtemps éveillé pour l'écouter.
La montagne grandissante de mots tus et de tensions non résolues commença à déteindre sur son entraînement. L'escrime d'Adi devint plus tranchante, ses frappes portant une nouvelle agressivité.
« Bon sang… Si je ne l'avais pas vu venir, je n'aurais plus de tête sur les épaules », haleta Ivan.
L'art d'un assassin reposait sur l'ombre et le silence, pas sur la force brute d'une attaque frontale contre un chevalier maître. Adi défit sa cravate et l'utilisa pour éponger la sueur sur son front.
« J'apprécie l'entraînement », dit-elle brièvement.
« Le plaisir est pour moi, je suppose », répondit Ivan, l'œillant avec méfiance.
L'expression d'Adi était sombre. Elle était sur les nerfs depuis des jours, mais aujourd'hui son humeur semblait particulièrement venimeuse. Dimitri et Bert avaient tous deux commenté son attitude piquante, mais la cause restait un mystère. Juste au moment où Ivan allait sonder le terrain, Adi prit la parole.
« Dites-moi. »
Elle regarda vers la lisière du parc. À l'ombre des arbres, une table avait été dressée pour un déjeuner élégant. Trois figures y étaient assises, engagées dans ce qui semblait être une conversation agréable et intime.
« Le gentleman avec Lady Léa Lintu… qui est-il ? »
« Ah, vous ne l'avez pas rencontré ? C'est le Marquis Connolly », expliqua Ivan.
À cet instant, les nuages se décalèrent, permettant au soleil de midi de frapper avec une intensité renouvelée. Adi plissa les yeux contre l'éblouissement, la mâchoire serrée. Exact. C'était la chaleur. L'irritation qu'elle ressentait n'avait tout à voir qu'avec le soleil et absolument rien à voir avec la scène qui se déroulait sous les arbres. Elle se répéta le mensonge, encore et encore.