Le banquet n'en était qu'à sa deuxième heure.
Un sentiment d'alarme avait saisi Ivan, l'amenant à signaler qu'Adi avait disparu plutôt que s'être simplement éclipsée. La raison était claire : il ne pouvait plus ressentir sa présence à proximité. Un incident similaire s'était produit au palais de Pallesa, qu'Ivan avait rejeté comme une coïncidence jusqu'à ce que Spencer Grimaldi profite de cette fenêtre de temps pour la piéger.
Le cadre actuel était bien plus perfide. Ionad était un territoire inconnu pour Adi, ce qui la rendait encore plus vulnérable qu'auparavant.
« Pardon pour l'interruption, » annonça Yuls, sa voix tranchant dans l'atmosphère. Il refusa de laisser la situation s'enliser. « J'insiste pour que nous mettions fin à ce dîner immédiatement. »
Une action rapide était essentielle, quels que soient les faits. Un poids glacé d'anxiété s'installa dans sa poitrine. Si le Comte avait réussi à enlever Adrina, Yuls était prêt à faire tout ce qui était nécessaire pour la récupérer avant qu'elle ne soit perdue à jamais pour les terres des Grimaldi.
« Je vous demande de partir tous maintenant. Une affaire d'une urgence extrême requiert mon attention. »
Bien que Yuls conservât une courbe polie aux lèvres, l'agression brute qui brillait dans son regard était impossible à ignorer. Aucun des aristocrates réunis n'osa sonder la source de la colère soudaine du Duc. Ils savaient mieux que de traîner et de risquer son inimitié permanente. D'hâtifs silencieux hochements de tête échangés entre eux, les invités se préparèrent à partir.
« Vous recevrez tous des invitations pour une future réception afin de compenser cela, » ajouta Yuls.
« Nous comprenons, Votre Grâce. Nous attendrons votre parole, » répondit Macauliffe, agissant en porte-parole du groupe. Alors que les nobles se levaient, Yuls regarda la Division des Chevaliers d'Escorte se mettre en marche derrière leurs maîtres respectifs. Un silence lourd, oppressant, s'empara de la Salle à Manger.
Le personnel restant resta silencieux, surveillant nerveusement le tempérament volatile du Duc. Malgré ses tentatives de contenance, sa fureur irradiait dans la pièce. Yuls fixa le festin abandonné en se frottant la mâchoire, puis finit par se lever.
« En route. »
Le premier chambellan et les chevaliers se dressèrent sur l'attente, prêts à le suivre instantanément.
« Les quartiers d'Adrina d'abord, » ordonna Yuls, sa voix tombant dans un registre dangereux.
Une foule s'était rassemblée aux portes du palais du Prince Héritier, incluant plusieurs individus qui servaient clairement le Roi plutôt que Claude.
Le décret du Roi d'assignation à résidence concernait spécifiquement le Prince Héritier ; il n'interdisait pas légalement au Comte ou à son personnel de se déplacer. Cependant, l'insigne au cou d'Adrina était un handicap flagrant. L'emblème des Woodpecker était inconfondable.
Alors qu'Adi sortait du palais, elle sentit leurs yeux la percer. Elle savait que sa présence serait signalée immédiatement.
Elle maintint un masque d'indifférence en marchant. Qu'ils s'interrogent sur elle plus tard ; ils finiraient par réaliser qu'une personne qui n'était jamais entrée officiellement venait de partir. Même s'ils la mettaient au défi maintenant, leurs ordres étaient de bloquer les entrées, pas de retenir ceux qui partaient.
Adi se dirigea vers la résidence temporaire de Yuls. La cour d'Ionad semblait étrangement silencieuse. Ayant pris l'habitude de l'énergie de minuit du palais de Pallesa, elle trouva ce calme dérangeant.
Le paysage était entièrement différent — jardins soignés, labyrinthiques, et boulevards rigides, droits, qui parlaient de la richesse supérieure d'Ionad.
L'arôme accablant du Jardin des Roses signalait son approche bien avant qu'elle ne le voie. Pour Adi, les fleurs luxuriantes et le parfum épais, sucré, lui semblaient étouffants et étrangers. Elle jeta un regard de dégoût aux fleurs en se hâtant de passer. Cependant, lorsque la résidence du Duc apparut, le silence disparut. La zone bourdonnait d'une activité frénétique, illuminée par l'éclat orangé de nombreuses torches.
Y avait-il eu une intrusion ?
Ce fut sa peur immédiate. Les quartiers du Duc étaient habituellement l'endroit le plus calme du palais ; une telle agitation suggérait une crise. Adi se mit au trot. Elle se souvint de la facilité avec laquelle l'espion du Comte avait franchi leurs défenses une fois auparavant.
Dans un tel lieu isolé, une attaque les laisserait coupés des renforts. Son trot se transforma en sprint complet. Au moment où elle déboucha dans la clairière, toutes les têtes se tournèrent vers elle.
La tension initiale dans la foule se brisa. Lorsqu'ils reconnurent Adrina, une vague collective de soulagement profond — frôlant le désespoir — balaya les gardes.
« Adi ! » s'écria Joel, se précipitant vers elle. Son cri agit comme un signal, faisant taire les chuchotements frénétiques des autres serviteurs.
« Où as-tu été ? » demanda Joel, luttant pour reprendre son souffle. Il avait l'air d'un homme qui cherchait depuis des heures, pourtant Adi avait du mal à croire qu'elle était la cause d'une telle panique.
« Quelqu'un m'a fait appeler, alors j'ai— »
Joel la fixa, jugeant son excuse bancale au mieux. « Vous ne connaissez personne dans cette ville, Sir… »
Il se reprit. Officiellement, elle était une Grimaldi, utilisant désormais le nom de Dean. Renouer avec ses anciennes connaissances était une recette pour le désastre et les soupçons. Il soupçonna qu'elle n'avait pas envisagé les retombées politiques, mais plus important encore, il n'y avait nulle part de sûr pour qu'elle aille seule. Pourtant, son cœur ralentit ses battements frénétiques. Elle était de retour. Maintenant, il n'avait plus qu'à faire face au Duc.
« Donc, vos pérégrinations vous ont menée au palais, » une voix glaciale énonça depuis l'ombre. Adi et Joel se retournèrent d'un seul mouvement. Yuls se tenait dans la lumière des torches, ses traits paraissant taillés dans la glace.
« Qui vous a convoquée en ce lieu ? »
Ses yeux étaient loin d'être froids ; ils brûlaient d'une intensité prédatrice.
« C'était le Comte Grimaldi, » répondit Adi.
« Et vous étiez au palais du Prince Héritier ? »
« Oui. »
« Je suppose que votre rencontre avec le Comte a été productive ? »
« Elle a été interrompue, » expliqua-t-elle. « Le Prince Claude est arrivé. »
« Vous avez rencontré Claude également ? »
« Comment ? »
« Il est simplement apparu pendant que j'étais avec le Comte. »
L'idée du Prince « apparaissant » dans sa propre demeure était logique, pourtant l'implication pesait lourdement sur l'air.
Yuls serra sa prise jusqu'à ce que ses jointures blanchissent, puis se força à lâcher prise. Adrina était incapable de tromperie ; si elle ne pouvait pas parler de quelque chose, elle refusait simplement. Son retour sain et sauf signifiait qu'elle n'avait pas été blessée, mais le stress faisait son effet.
Un lourd soupir lui échappa — un mélange d'irritation et de soulagement profond. Il ne pouvait pas la tenir responsable de son propre tumulte intérieur, même si ses émotions étaient actuellement à vif. Il n'aurait jamais dû la laisser sortir de sa vue.
« Nous allons à l'intérieur, » dit Yuls, pivotant sur son talon. Les chevaliers et le chambellan le suivirent dans son sillage, Adi derrière eux. Au seuil, Yuls fit une pause et regarda par-dessus son épaule.
« Sir Adrina Dean. »
Adi se raidit sous son regard.
« Avec moi. »
Elle nota qu'on lui avait ordonné de suivre des gens pas mal de fois ce jour-là. Elle s'attendait à ce qu'il la mène dans un salon formel ou son bureau privé.
Au lieu de cela, le Duc marcha directement vers la propre chambre d'Adi. Elle fut surprise qu'il sache même où elle dormait, étant donné que ses quartiers étaient séparés de ceux des chevaliers mâles. Yuls entra sans hésiter et s'assit sur le petit canapé, l'expression sombre.
« Votre Grâce, » commença-t-elle. Il était raide de tension depuis son arrivée. Elle savait qu'elle était la source de son humeur. « Êtes-vous contrarié ? »
« Même un chevalier aussi peu observateur que vous peut dire que je suis furieux ? »
Adi fit un petit signe de tête. Sa colère était impossible à manquer, bien que les nuances spécifiques lui échappassent.
« Vous êtes allée chez Claude parce que le Comte a appelé, » résuma-t-il.
« Est-ce à cause de mon départ sans préavis ? » demanda-t-elle.
« Ce palais n'est pas un endroit où l'on entre simplement. »
« J'ai utilisé le tunnel secret, » admit-elle.
« Vous quoi ? »
La voix de Yuls claqua comme un fouet. Adi tint bon, sentant que rétracter sa déclaration ne ferait qu'empirer sa colère.
…
Le sourcil de Yuls se fronça tandis qu'il assimilait cela. Adi observa le scintillement d'émotions traverser son visage, essayant de lire ses pensées. Finalement, il parla.
« Vous comprenez que la connaissance de ces passages est restreinte, n'est-ce pas ? » Il se pencha en avant. « Seuls la lignée royale, leurs alliés les plus fiables, ou ceux aussi proches qu'un époux en sont jamais informés. »
« Le Comte a dit que mon sang Grimaldi le rendait acceptable. »
« Vous appartenez aux Woodpecker maintenant. »
« Je le sais. »
Ses traits s'adoucirent légèrement à ses mots. C'était la confirmation dont il avait besoin.
« Venez ici, » ordonna-t-il. Adi s'avança dans son espace. Lorsqu'il tendit la main, elle supposa que c'était un geste pour un baiser de loyauté formel. Elle prit sa main et pressa ses lèvres contre sa peau. Yuls émit un court rire sec avant que son visage ne redevienne grave. Ce n'était pas ce qu'il voulait.
Adi le relâcha. Yuls garda la main levée, tendant vers sa joue. Sa peau parut fraîche contre sa paume. Il traça une ligne jusqu'à sa gorge, ses doigts accrochant la soie de sa cravate.
Il défit le camée de la broche avec une lenteur clinique. Il tomba au sol avec un sourd fracas. Il saisit alors le tissu de son nœud de cravate, le dégagea. Il porta la soie à son nez et inspira profondément.
« Vous sentez Claude. »
Il'ouvrit les doigts, laissant le tissu tomber.
La cravate dériva dans l'air jusqu'à se poser au sol.