« Si j’épargne la vie de Macauliffe, quelle récompense m’accorderez-vous, Votre Altesse ? »
Le sang se manifestait assurément de la plus étrange des manières. La franchise brutale avec laquelle elle dictait ses conditions était le reflet parfait de Spencer Grimaldi. C’était dérangeant, vu qu’ils avaient passé à peine du temps ensemble ; ce n’était pas comme si l’homme avait eu l’occasion de l’initier à l’art de la négociation.
« Nommez votre prix », répondit Claude.
« Je n’ai aucune demande précise pour l’instant. »
Claude fronça les sourcils. « Alors pourquoi en parler ? »
« L’avenir est imprévisible », répondit Adi.
Son intention était claire : elle voulait un service mis en réserve, une dette de la Couronne.
« Je veux votre parole », continua-t-elle. « Si jamais j’ai besoin de votre intervention, ou si je dépasse les bornes et fais preuve d’irrespect, vous m’accorderez un unique pardon. »
Claude l’observa un temps silencieux. « Vous êtes vraiment la fille du Comte. Il négociait avec cette même logique. »
« Je prends cela pour votre consentement », dit-elle.
« Êtes-vous certaine qu’il ne vous a pas élevée en secret ? »
Adi ne daigna pas justifier cela par une réponse. L’histoire était de notoriété publique : Spencer Grimaldi avait été un pilier d’Ionad jusqu’à ce que le Roi l’exile. Au moment où il rejoignit enfin ses terres du Nord, ses enfants étaient déjà adultes. Peu après, on annonça la mort de l’un d’eux — et la voici, le supposé cadavre, debout juste devant lui.
« D’un autre côté », songea Claude, « le Comte est apparu de nulle part, tout comme vous. Personne n’attendait qu’un homme de son calibre sorte de la lignée Grimaldi. »
Avant l’ascension de Spencer, cette famille n’était considérée que comme une meute de bouchers du Nord. Une maison primitive de chasseurs, indifférente à savoir si leur proie était une bête ou un homme.
Puis Spencer était arrivé, semble-t-il de nulle part. Il était si différent du Comte précédent que des rumeurs d’illégitimité auraient pullulé sans leurs traits physiques communs. Il avait passé sa jeunesse comme page à la capitale, gagné ses éperons, et servi dans la Division des Chevaliers d’Escorte jusqu’à ce que la mort de son père le rappelle à son héritage.
Claude ne se souvenait pas bien des détails du mariage de l’homme. La plupart de ses connaissances reposaient sur les ragots du palais. Quoi qu’il en soit, le Comte était resté à Ionad même après les noces pour servir le monarque actuel.
« Votre grand-mère était-elle une femme remarquable ? »
« Je vous prie de m’excuser ? »
« Oubliez. J’accepte vos conditions. Si vous agissez hors de propos, je fermerai les yeux une fois. Si vous avez besoin de mon aide, je l’accorderai — une seule fois. »
Adi plissa les yeux vers lui. La rapidité de son accord la mettait en garde.
« Cependant », ajouta Claude, « j’ai ma propre condition. »
Elle s’y attendait. « Je vous écoute. »
« J’ai besoin d’un serment. Une garantie que vous ne vous retournerez jamais contre moi ni contre mon frère. »
« Comment puis-je fournir une telle assurance ? »
« Qui sait ? Peut-être devrions-nous unir nos maisons ? »
Le mariage était le contrat le plus durable, mais Claude rejeta immédiatement la pensée. Il cherchait à couper les liens avec les Grimaldi, pas à s’y enchaîner. Et Yuls ? Non, ça ne marcherait pas non plus. Il ne semblait pas y avoir de moyen conventionnel de garantir sa loyauté.
« Mais qu’importe ? » dit Claude d’un rire creux. « Vous êtes la propre chair et le propre sang du Comte, pourtant vous complotez déjà sa chute. »
« C’est une question de vengeance, Votre Altesse. »
« Vengeance et trahison sont les deux faces d’une même pièce. Vous avez refusé de tuer Macauliffe, n’est-ce pas ? Pour le Comte, c’est un acte de trahison, pas une simple vendetta personnelle. »
« Je ne l’ai pas trahi ; j’ai simplement décliné une mission. Je soupçonne le Comte de faire lui aussi la distinction. »
Claude n’était pas du genre à ergoter sur un refus acté. Mais il avait une autre idée.
« Je soupçonne le Comte de viser quelque chose de bien plus important que cela. »
Il n’y avait qu’un seul prix que le Comte voulait vraiment obtenir d’Adrina.
« Il considérerait certainement ce dénouement comme la trahison ultime. »
Même si ce n’était pas de son fait, le Comte la blâmerait. Et quand ce jour arriverait…
Adi sentit une ombre de sourire effleurer ses lèvres. Elle l’imaginait absolument furieux.
« Puis-je partir ? Je suis sortie sans prévenir personne de mon absence. »
« Allez-y. »
Il donna sa permission. Alors qu’elle se tournait pour s’incliner et partir, la voix de Claude la retint.
« Adrina. »
Avant qu’elle ne puisse réagir, Claude tendit la main et attrapa son jabot. Il la tira vers le bas par le col, forçant Adi à lever les yeux vers lui tandis qu’elle luttait pour garder l’équilibre.
« Prenez l’entrée principale. N’empruntez pas le passage secret. »
« … »
« Le Roi ne s’intéresse pas à vous. Il fait autant confiance à Yuls qu’à moi. Sortir par la grande porte ne causera aucun ennui au Duc. »
Son tempérament était insupportable. Il aurait pu dire les mots sans l’intimidation physique.
Pourtant, c’était le Prince Héritier, alors elle se tut. D’ailleurs, l’idée de traverser les bois et de s’infiltrer à nouveau dans le domaine du Duc l’exhaustait d’avance.
« Il est un membre de la famille royale avant d’être un Duc, Adrina. »
En tout cas, le Roi ne sanctionnerait pas Yuls pour un simple chevalier. Adi observa Claude un instant avant d’acquiescer. Son insistance suggérait que si un conflit éclatait, le Prince Héritier pourrait bien prendre le parti du Duc.
Claude la relâcha, et Adi remit ses vêtements en ordre. Elle lissa le tissu froissé de son jabot, brossa la poussière sur ses jambes, et offrit une raide révérence avant de partir. Claude regarda la porte se refermer et laissa échapper un long soupir las. Il savait que cette porte s’ouvrirait à nouveau bientôt. Une fois que le Comte réaliserait la disparition de sa fille, il arriverait dans une rage noire.
« J’en ai marre de tout ça », murmura Claude, pressant une main sur ses yeux fatigués. « J’en suis malade jusqu’à la mort. »
Yuls ne parvenait pas à les cerner. Il était certain qu’ils cachaient un dessein plus profond, pourtant ils refusaient d’aborder autre chose que le projet de loi commercial.
« Le royaume de Dalkatir est bien trop fermé comparé à nos voisins », argumenta l’un d’eux. « Nous ne pouvons pas maintenir cet isolement. »
« Et nos industries locales ? » objecta un autre. « Elles seront écrasées. »
« C’est pourquoi nous devons nous concentrer d’abord sur nos secteurs les plus faibles. Stimuler l’économie et accroître l’efficacité vaut bien mieux que de pourrir dans la solitude. Le monde change ; nous ne pouvons pas rester figés dans le temps. »
« Si la Couronne ne bouge pas, qu’elle lève au moins les barrières commerciales sur les territoires individuels. »
Le baron Bringli reprit le fil du baron Chenigudel. Yuls se frotta le menton, ses yeux se rétrécissant en fentes froides tandis qu’il écoutait.
Leur logique n’était pas entièrement fausse, ce qui la rendait plus irritante. Ce qui le gênait, c’est qu’aucun des hommes qui parlaient ne possédait la moindre terre. De plus, Macauliffe était resté étrangement silencieux.
Le débat coulait à la perfection, comme si chaque réplique et chaque point avaient été répétés dans un script.
« Votre Excellence, donner aux seigneurs le pouvoir de fixer leurs propres règles commerciales insufflerait la vie à leurs domaines », ajouta le vicomte Zauner.
« Des territoires prospères signifient plus de revenus fiscaux. C’est un gain pour la Couronne. Chaque fief aurait sa chance de briller. Regardez la famille Montac et leurs perles, ou le bois de Bashtro. S’ils pouvaient vendre librement, tout le royaume s’épanouirait. Il suffit de s’écarter de cette exclusion surannée. »
« Je vous entends », dit Yuls.
Clic. Ces hommes n’avaient pas besoin de terres ; ils pouvaient faire fortune comme courtiers entre Dalkatir et le monde extérieur. En défendant les droits des seigneurs, ils s’achetaient aussi des alliés politiques.
« C’est un argument séduisant. Mais comment garantir que Dalkatir ne soit pas exploité ? Avez-vous envisagé les risques ? »
Yuls se pencha en avant.
« Les valeurs monétaires fluctuent violemment entre nations. Sans surveillance stricte, nos marchés seront inondés de biens étrangers. Il faut considérer les taxes, le transport, et les batailles juridiques inévitables. Même si nous votons cette loi, l’application sera un cauchemar. »
Les yeux de Macauliffe s’illuminèrent. « Nous avons abordé ces inquiétudes, cependant — »
Il s’arrêta en plein milieu de sa phrase, son expression tressaillant de choc. Il avait remarqué un chambellan entrer dans la pièce.
Yuls suivit son regard. Ivan marchait vers la fenêtre, où il se pencha pour chuchoter à Dimitri. Le visage de Dimitri pâlit en l’écoutant.
Un instant plus tard, Dimitri s’approcha du Duc.
« Votre Excellence », chuchota-t-il en se penchant. « Adrina est partie. »
La couleur quitta le visage d’Yuls, le laissant pareil à de la pierre froide.