Le soleil n'était pas encore levé, et il semblait que la garde de nuit s'éterniserait indéfiniment. Sa remplaçante de la Division des Chevaliers d'Escorte avait été réquisitionnée pour une autre mission, laissant Adi coincée sur son poste.
Elle finit par regagner sa chambre, désespérée de grappiller ne serait-ce que quelques minutes de repos. Pourtant, à peine eut-elle franchi le seuil qu'une sensation glaciale, étrangère, la frappa. Sa main vola vers la dague à sa hanche. Quelqu'un se cachait dans l'ombre de ses quartiers privés. Elle ne parvenait pas à localiser l'intrus ni à deviner son intention, et encore moins à comprendre comment il avait contourné la sécurité pour s'introduire là.
Adi resserra sa prise sur son arme. Son pouls s'emballa en réalisant que son visiteur était déjà habitué à l'obscurité totale de la pièce, alors qu'elle, elle, restait aveuglée par la transition depuis le couloir éclairé. Un léger bruissement vint de la gauche. Elle pivota, la lame prête à frapper, quand une voix perça les ténèbres. « Baissez votre arme. Je ne représente aucune menace. »
Le ton était instantanément reconnaissable.
« Je ne suis pas venu pour vous faire du mal. »
C'était une voix qu'elle avait entendue d'innombrables fois durant ses années au manoir, bien qu'elle n'ait jamais vu le visage de l'homme. C'était l'ombre qui suivait le Comte partout.
« Adrina Grimaldi. »
Elle ne vit aucune raison d'être polie s'il n'était qu'un domestique. Leurs positions sociales étaient aux antipodes — d'autant plus qu'il avait fait un point d'honneur à utiliser son nom de famille complet, un titre qu'elle détestait.
« Le Comte réclame votre présence », dit-il.
« Comment avez-vous passé les gardes ? » exigea Adi.
« Il y a eu une faille dans la sécurité ce soir. Une occurrence rare. »
Elle comprit que l'homme avait raison ; le banquet au palais avait mobilisé tous les hommes disponibles vers les salles principales. S'il était rassurant de savoir que le périmètre était d'ordinaire hermétique, le fait qu'un seul événement puisse créer une telle zone d'ombre béante constituait une faille majeure. Elle nota mentalement de signaler cette négligence à Bert.
« Me suivez-vous ? » demanda l'homme.
« Et si je choisis de ne pas le faire ? »
« Je suis alors autorisé à employer la force. »
Adi plissa les yeux. « Le Comte est actuellement l'invité de la résidence du Prince Héritier. Je n'ai aucun moyen d'entrer sur ces terres sans être remarquée. »
« Il existe un couloir dissimulé que nous utilisons pour nos déplacements. »
« … »
Cela la prit de court. Elle savait que chaque domaine de haut rang et chaque bâtiment royal possédaient des tunnels secrets, mais leur emplacement constituait les secrets les mieux gardés du royaume. Seuls les monarques et leur cercle íntime en avaient connaissance, et encore, un royal ne connaissait généralement que les secrets de son propre palais.
« C'est une route d'évacuation d'urgence », expliqua l'homme. « Nous pouvons l'emprunter sans être vus par qui que ce soit. »
« Et on vous autorise simplement à me la montrer ? » demanda Adi, sceptique.
« La famille Grimaldi bénéficie de ce privilège. »
« Sur quels fondements ? »
« Parce qu'en cas de crise, il est de notre devoir d'escorter le Prince Héritier jusqu'en lieu sûr. »
Adi eut du mal à avaler ça. Si la famille Grimaldi était si vitale pour la couronne, pourquoi Spencer avait-il vécu en exil loin d'Ionad pendant si longtemps ? La logique ne tenait pas. Quand elle insista pour avoir une explication, l'homme répondit simplement.
« Le Comte porte la plus haute estime à Son Altesse. »
Il continua : « Il a veillé sur le Prince depuis son plus jeune âge. C'est pour cette raison même que le Prince a tant poussé pour le retour en grâce du Comte. »
Adi eut l'impression que l'homme se berçait d'illusions. S'il avait été au courant du marché glacial que Claude avait proposé à Pallesa, il ne parlerait pas d'affection. Elle garda cette information pour elle.
« Donc, il l'a "chéri", c'est ça ? »
Un rictus amer effleura les lèvres d'Adi. C'était risible. L'homme qui n'avait pas accordé une pensée à la survie d'Adrian ou à la sienne avait passé sa vie à former l'héritier du Roi et à mémoriser des routes de fuite pour le protéger.
« En effet. Il en tirait une grande fierté », dit l'homme, sa voix enflée d'un honneur mal placé.
« Une tâche vraiment glorieuse. »
La gloire était la dernière chose qui préoccupait Adi. Elle souhaitait que tout ce système parte en fumée.
Contrairement aux anciens tunnels dans les murs de Pallesa, les passages plus récents du Palais d'Ionad étaient intégrés au paysage. L'homme la guida vers un bosquet près des jardins du palais, et Adi le suivit, la main jamais loin de sa dague. Elle ne pouvait chasser l'impression de marcher dans un piège.
Son cœur martelait sa cage thoracique jusqu'à ce qu'ils atteignent un vieux puits asséché. Il était étouffé par des vignes envahissantes. L'homme plongea la main dans la verdure et trouva un mécanisme caché ; les plantes mortes n'étaient qu'un déguisement ingénieux.
Ils descendirent dans le puits, où une ouverture à hauteur de taille menait sous terre. Adi hésita, se demandant pourquoi elle faisait ça. Elle aurait pu rester en arrière, mais elle imagina l'humiliation d'être traînée de force devant le Comte.
Elle avait été une Grimaldi toute sa vie, pourtant elle se sentait étrangère à sa propre lignée. Elle ne connaissait même pas le nom de l'homme qui la menait à travers la terre.
Le passage finit par s'élargir, lui permettant de se redresser. Le tunnel filait droit, une maçonnerie froide assez large pour deux personnes. Il était conçu pour la vitesse et la simplicité — une vraie voie de fuite où personne ne pouvait se perdre.
Elle se demanda si Claude avait autorisé cela, ou si le Roi lui-même avait remis les clés du royaume aux Grimaldi. Qu'est-ce qui pouvait justifier un tel niveau de confiance ? Perdue dans ses pensées, elle ne réalisa pas qu'ils étaient parvenus devant une lourde porte en pierre au bout du parcours. Elle la poussa et sortit dans un couloir du palais.
Spencer Grimaldi était déjà là. Il tenait une unique bougie, la flamme découpant ses traits dans la pénombre. Même dans la lumière faible, les yeux d'Adi — désormais perçants après le tunnel sombre — le reconnurent instantanément.
« Spencer. »
Le sourcil du Comte tressaillit. Il avait l'air de vouloir la réprimander d'utiliser son prénom, mais il se contenta de se retourner et de dire : « Viens. » Adi aurait voulu qu'il dise ce qu'il avait sur le coeur et que ce soit fini, pourtant elle se retrouva à le suivre. L'instinct d'obéissance était un poison qu'elle n'avait pas encore purgé de son système.
« Le Duc donne un gala ce soir, je crois », remarqua Spencer.
Adi se glaça. Comment avait-il des yeux à l'intérieur de la demeure du Duc ?
« Pasalis Macauliffe est l'hôte », continua Spencer. « Entouré d'une meute de nobles en exil. »
« Avez-vous une taupe dans notre maison ? » demanda Adi sèchement.
Spencer s'arrêta et se tourna vers elle, son expression indéchiffrable.
« Quel choix de mots particulier. "Notre maison" ? Vous croyez appartenir à Woodpecker maintenant ? »
« Vous êtes une Grimaldi, d'abord et toujours. »
Adi décida de ne plus répondre à ses provocations.
« De plus », ajouta Spencer, « chaque chevalier de cette ville me doit quelque chose. »
La fuite venait de la Division des Chevaliers d'Escorte. Adi comprit qu'il s'agissait d'une faille de sécurité majeure. Cela expliquait pourquoi Bert avait été si méticuleux dans le choix des chevaliers pour le banquet. Mais si Bert savait que les chevaliers d'Ionad étaient compromis, pourquoi n'avait-il pas simplement utilisé les forces privées du Duc ?
Face à son silence, Spencer laissa échapper un long soupir las.
« Adrina. »
« Je veux Macauliffe mort. Tuez-le. »
Adi cligna des yeux. « …Quoi ? »
« Ne cherchez pas les raisons. Faites simplement ce qu'on vous dit. »
« Je ne prends plus d'ordres de vous », rétorqua-t-elle.
« Cet homme est un cancer pour Dalkatir », cracha Spencer.
« Et pourquoi devrais-je m'en soucier ? »
Spencer la regarda comme si elle parlait une langue étrangère. Il semblait véritablement choqué par son indifférence.
« Je fais cela pour la Couronne. Que voulez-vous dire par "pourquoi devriez-vous vous en soucier" ? »
Adi sentit une vague de dégoût. Elle avait vu maints nobles se cacher derrière le voile de la loyauté, mais c'était différent. Elle reconnaissait cette marque précise d'auto-illusion.
« J'avais l'habitude de craindre d'être comme vous », dit-elle doucement.
Il y avait des moments où elle surprenait son propre reflet ou entendait sa propre voix et y voyait Spencer en retour. Une pensée terrifiante qui la hantait depuis des années.
« Mais en vous voyant maintenant… Je pense que c'est Lev qui a hérité de votre personnalité. »
Elle fit un pas de plus. « Ce n'est pas de la loyauté envers le Roi. C'est juste vous qui jouez à Dieu. »
Spencer comprit l'insulte immédiatement. Elle reflétait la critique même qu'il avait adressée à Lev récemment. Un éclair de honte authentique traversa son visage, vite remplacé par la rage défensive d'un homme incapable de supporter d'être vu pour ce qu'il était.
Les ombres ne pouvaient cacher la façon dont son visage vira au cramoisi violent. Adi savait ce qui arrivait ; elle avait vu ce prélude à la violence mille fois. Spencer leva la main, mais Adi fut plus rapide, reculant hors de sa portée.
« Toi… »
L'homme perdait pied.
« Je vais faire comme si cette conversation n'avait jamais eu lieu », dit Adi, d'une voix glaciale.
Il était instable. Elle ne pouvait dire si ses motifs servaient le royaume, le Roi, ou juste son propre ego. Il enveloppait ses vendettas personnelles dans le drapeau du « bien supérieur ».
« Je pars. »
Elle se tourna pour s'en aller, mais Spencer bondit en avant, tendant le bras pour l'attraper par le bras.
« Arrêtez. »
L'ordre retentit dans le couloir de pierre. Claude se tenait au bout du corridor. Malgré la chaleur de l'été, il paraissait frêle, enveloppé dans un manteau fin comme s'il grelottait. Il avança vers eux, les yeux rivés sur Adi, tout en s'adressant au Comte.
« Que fait votre fille dans cette aile ? Ce secteur est interdit. »
Il ne regarda pas Spencer une seule fois. Son attention restait entièrement fixée sur Adi.
« Avez-vous emprunté le passage secret ? »