« Il y a eu un changement soudain dans l'emploi du temps », annonça Bert.
La réunion matinale était la rare occasion où la Division des Chevaliers d'Escorte se réunissait au complet. Adi, qui enchaînait les gardes de l'aube depuis peu, trouva la mer de visages quelque peu étrangère après sa récente absence.
« Un dîner officiel est prévu pour ce soir », continua Bert. « Vu la liste des invités, nous avons besoin d'un détail de sécurité. Bien que les participants amènent leurs propres gardes, je veux deux des nôtres dans la salle. »
Bert consulta son registre, son expression impénétrable derrière les notes. Il tapota sa tempe avec son stylo, semblant perdu dans ses pensées. « Quelqu'un ici a-t-il un passé personnel avec Pasalis Macauliffe ? » demanda-t-il. Le silence accueillit la question. « Quelqu'un l'a-t-il seulement déjà vu ? »
Un chevalier leva la main. Bert l'étudia longuement d'un regard silencieux avant de secouer la tête. « Pas toi. Tu restes en arrière aujourd'hui. »
Le chevalier ne dit rien.
« Adi », ajouta Bert en se tournant vers elle, « tu devrais t'abstenir également. »
Ne restait plus qu'un seul candidat. Toutes les têtes se tournèrent vers le dernier chevalier. Ce n'était pas une requête qu'il pouvait aisément décliner, et comme les heures supplémentaires lui vaudraient un futur repos, il n'en fit pas un drame. Il demanda simplement le créneau horaire et entama ses préparatifs.
« De vingt heures à vingt-deux heures trente ce soir », répondit Bert. « Les invités arrivent au domaine à dix-neuf heures. Assure-toi que quelqu'un est posté dans le salon pour les accueillir. »
*
Pasalis Macauliffe était un vicomte originaire de Dunbar qui avait demandé l'asile à Dalkatir trois ans plus tôt. Il prétendait que sa défection résultait d'un coup monté par le Duché, mais les détails restaient un mystère. Le Duché avait étouffé l'affaire, pendant que Macauliffe jouait la victime persécutée.
Julius Woodpecker ne connaissait l'homme que de vue. Leurs routes s'étaient croisées brièvement pendant les sessions du Conseil, mais ils n'avaient jamais échangé un seul mot. Cette récente ouverture — une demande de soutien au Conseil — était leur première véritable interaction.
Yuls trouvait le passé de l'homme trouble et n'avait aucun désir d'être associé à lui. Il ne comprenait pas pourquoi Claude avait accueilli pareil personnage à Dalkatir, ni pourquoi le trône l'avait sanctionné. D'ordinaire, il n'aurait pas eu à s'en soucier ; tant que les intérêts des Woodpecker étaient préservés, la Couronne pouvait fréquenter qui bon lui semblait.
Cependant, le climat politique actuel suggérait que cette indifférence n'était plus un luxe qu'il pouvait se permettre.
« Le vicomte est-il là ? » demanda Yuls.
« Il attend dans le salon, Monseigneur », vint la réponse.
« Et ses compagnons ? »
« Les barons Peter Chenigudel et Saipedin Bringli, ainsi que le vicomte Adam Zauner. Quatre au total, Macauliffe compris. »
« Une réunion de déplacés », marmonna Yuls en ajustant sa cravate. Il n'avait aucun lien avec les trois autres. Pour ce qu'il en savait, seul Macauliffe avait une connexion significative avec Claude.
Sachant qu'il devrait consulter Claude après le repas — que ce soit par une visite formelle ou une entrée plus discrète au palais — Yuls demanda si tout était prêt. Dimitri fit un signe de tête sec, tandis que Billy l'aidait à enfiler sa veste de cérémonie.
« Allons-y », dit Yuls.
Pendant que les invités filtraient dans le salon, Adi grava leurs traits en mémoire. L'atmosphère entourant ces visiteurs tranchait radicalement avec les foules habituelles du palais de Pallesa. Leurs vêtements et leurs chuchotements semblaient différents — plus lourds.
« Croyez-vous vraiment que le Duc nous aidera ? » chuchota l'un d'eux.
L'air était épais de manœuvres politiques.
« Dalkatir est un navire qui coule », murmura un autre. « L'unité est notre seul espoir. »
« Si le Prince n'avait pas eu tant de malchance… »
« Quelle est la vraie raison de l'actuel confinement ? »
« Les hautes sphères gardent le silence. Aucune rumeur. »
Au milieu des conversations feutrées, un homme restait étrangement silencieux. Il s'affaissait contre les coussins du sofa avec une expression détachée, presque ennuyée, observant ses pairs comme on regarde une pièce de théâtre. Il était facile de repérer la personne qui contrôlait une pièce ; dans ce groupe, c'était lui, le centre de gravité incontesté, possédant une autorité naturelle qui n'avait pas besoin de hausser la voix.
Puisque Bert avait écarté le garde qui reconnaissait Macauliffe, Adi en déduisit que cette figure silencieuse devait être l'homme lui-même.
Alors qu'elle l'étudiait, il porta son regard vers elle. Leurs yeux se croisèrent.
Il avait un visage singulier qui défiait toute catégorisation facile de ses origines. Son nom suggérait une ascendance étrangère, pourtant ses traits n'étaient pas entièrement distincts de ceux des gens de Dalkatir.
Maccauiffe dévisagea Adi longuement. Un rictus tira un coin de sa bouche, mais ses yeux restèrent froids et calculateurs. Il semblait méfiant de sa proximité avec leur conversation privée.
« Peut-être devrions-nous garder les détails pour notre entretien avec Son Excellence », suggéra l'homme, sa voix portant une pointe appuyée. « Nous avons un public, après tout. »
Il sous-entendait clairement que leurs secrets n'étaient pas en sûreté dans une pièce pleine de gardes Woodpecker. Les autres nobles se turent immédiatement. Même alors, Macauliffe ne détacha pas son regard d'Adi. Il semblait véritablement intrigué.
« J'ignorais que Dalkatir employait des femmes dans sa chevalerie », remarqua-t-il.
Adi se demanda s'il voulait dire qu'elles étaient courantes ailleurs. Elle savait que le Continent Nord comptait des chasseuses, mais cet homme ne lui faisait pas l'effet d'un Nordique.
Elle ne daigna pas répondre à sa provocation. Macauliffe laissa échapper un rire sec. « Une silencieuse, je vois. »
Un éclair d'agacement passa derrière son sourire. Adi sentit que le sentiment était mutuel ; elle ne voyait aucune raison d'être courtoise avec quelqu'un qui la méprisait.
Elle maintint un regard plat et dédaigneux jusqu'à ce que les nobles, visiblement mal à l'aise, détournent la tête. La pièce plongea dans un lourd silence. Ils avaient parlé comme s'ils étaient chez eux, pour se rappeler soudain qu'ils étaient sous l'œil vigilant de la maison du Duc.
La tension était palpable jusqu'à ce qu'un coup sauve tout le monde de la gêne.
« Excusez le retard », dit Joel en entrant dans la pièce. « Je vous prie de me suivre jusqu'à la Salle à Manger. »
Les hommes se levèrent d'un bloc, lissant leurs vêtements. Adi suivit du regard le dos de Macauliffe tandis qu'il s'éloignait.
Joel les guida par un chemin sinueux à travers le domaine. Quand un invité questionna la distance, Joel expliqua qu'il avait choisi un cadre plus isolé pour leur intimité. Il leur fit signe de tourner un dernier virage, la Division des Chevaliers d'Escorte sur les talons des invités. Joel les regarda passer d'un œil averti.
La Salle à Manger était assez grande pour un gala, bien que la table elle-même soit une modeste table ronde. Un orchestre fournissait déjà une douce toile de fond musicale. Les chevaliers Woodpecker prirent position près des fenêtres, tandis que les gardes personnels des invités alignèrent les murs.
Dimitri géra le placement. Une table ronde n'avait pas de tête traditionnelle, impliquant un sentiment d'égalité, pourtant une chaise était positionnée avec une prominence indéniable. C'était clairement là que le Duc s'assiérait.
Une fois les invités installés, Dimitri s'inclina et recula. Un instant plus tard, Julius Woodpecker entra. La pièce se leva comme un seul homme.
Yuls accueillit leur courtoisie d'un bref regard avant de jeter un œil à Dimitri. Sa chaise fut reculée, et une fois assis, les autres suivirent.
Macauliffe fut le premier à briser le silence. « Je crois que cela marque notre première présentation formelle, Votre Excellence. »
« Vicomte », répondit Yuls, les yeux fixés sur l'homme. « J'ai examiné vos propositions. Vos réflexions sur la gestion stratégique et le stockage des minerais rares étaient impressionnantes. En avez-vous supervisé de telles opérations à Dunbar ? »
« Mon expérience portait en réalité sur la joaillerie et les ornements fins », clarifia Macauliffe.
« Des ornements… » répéta Yuls.
C'était un détail curieux. Claude avait parrainé l'entrée de Macauliffe dans le pays, et la santé de Claude avait commencé à décliner peu après. Maintenant, la mention d'« ornements » ajoutait une couche de suspicion supplémentaire.
« Votre nom ne sonne pas particulièrement dunbarite », observa Yuls. « Êtes-vous du Nord ? Ou peut-être de plus à l'Est ? »
« Mon grand-père était originaire de Kievina », expliqua Macauliffe. « Il avait été mandaté par la Couronne pour s'approvisionner en gemmes au Sud, mais un naufrage l'en a empêché. Craignant d'être exécuté pour son échec, il a cherché une nouvelle vie sur le Continent Central. Il a trouvé un foyer à Dunbar, et ma famille y est restée jusqu'aux récents... désagréments qui m'ont forcé à venir à Dalkatir. »
Yuls scruta les autres hommes pendant que Macauliffe parlait. Ils semblaient tous regarder n'importe où sauf lui. Il laissa échapper un court rire sceptique.
« Je vois. Tout le monde a une histoire, on dirait. »
Il se demanda comment cette bande d'exilés s'était trouvée et pourquoi ils étaient si désespérés de tirer parti de connexions étrangères. Cela avait du sens d'utiliser ce qu'ils connaissaient, mais l'arrangement dans son ensemble semblait entaché.
Dimitri revint, portant une bouteille. Yuls tendit son verre tandis que le liquide — un blanc verdâtre pâle — était versé. Dimitri se déplaça ensuite du côté de Macauliffe.
« C'est un vin de Montepillar », nota Dimitri. « Il est rarement exporté, donc je suppose que cela fait un moment que vous n'en avez pas goûté. Puisque vous êtes de Dunbar, je pensais qu'un millésime de cette région serait approprié. »
Yuls observa Macauliffe de près pendant que le vin était servi. L'homme remarqua combien de temps s'était écoulé depuis son dernier verre. Les yeux de Yuls se rétrécirent légèrement. Si ce vin teinté de vert était une spécialité de Dunbar, plusieurs autres régions avaient commencé à en imiter le style récemment. La saveur et les subtiles notes de fenouil n'étaient jamais tout à fait les mêmes.
La table regarda Macauliffe lever son verre, humant le parfum de fenouil.
« Eh bien », dit Yuls en levant son propre verre, la voix stable. « Profitons-nous d'un dîner tranquille, ou préférez-vous aller droit au but de votre visite ? »