Joel suivit Yuls dans les couloirs. Billy et Ivan se placèrent naturellement à leur rythme, calant le pas sur celui de leur maître. À un carrefour, Joel se détacha pour vaquer à d'autres occupations. Tandis que le reste du groupe gravissait l'escalier, une sentinelle de la Division des Chevaliers d'Escorte ferma la marche, sur l'indication du premier chambellan.
L'intendant chargé de la résidence Woodpecker au palais d'Ionad — un autre fonctionnaire que le premier chambellan privé d'Yuls — s'inclina profondément, avec une déférence formelle. Il informa le Duc qu'un subordonné du vicomte Macauliffe se trouvait actuellement dans le salon. Yuls acquiesça d'un bref hochement de tête et modifia sa trajectoire vers la pièce de réception.
Le visiteur patientait dans le vestibule plutôt qu'à l'intérieur. Yuls entra le premier, suivi de son chambellan et des chevaliers ; le messager de Macauliffe fut le dernier à franchir la porte.
Yuls s'installa sur un canapé et posa son regard sur le nouveau venu. L'homme baissa la tête en un salut respectueux.
« Je suis Felix, Excellence, serviteur de la maison Macauliffe. C'est un grand privilège de me voir accorder cette audience. »
Yuls releva le menton, ordre silencieux d'en finir avec les flatteries. Felix avala immédiatement le reste de ses politesses. Le maître qu'il servait, le vicomte Macauliffe, était un arrivant récent de Dunbar qui cultivait agressivement un cercle politique basé à Ionad.
Le domaine Woodpecker avait été l'une des cibles précédentes de recrutement de Macauliffe.
Si Yuls avait maintenu une façade de civilité par le passé, il ne ressentait aucune obligation d'assister cet homme. Il était pleinement conscient du peu de cas que la noblesse de Dalcatir faisait de lui.
S'adresser à lui malgré cette réputation laissait supposer un arrière-pensée. Beaucoup avaient tenté de manipuler Yuls auparavant, aveuglés par son apparence juvénile, mais il n'était pas un outil que d'autres pouvaient manier.
Un autre détail attisa sa curiosité.
Le nom Felix avait ses racines à Belipeera. Tout comme Macauliffe lui-même, ce serviteur ne portait pas de nom traditionnel de Dunbar, seulement un patronyme qui convenait à la région. De quoi faire se demander à Yuls s'ils provenaient vraiment de la noblesse de Dunbar.
« Transmets ton message », ordonna Yuls.
« Mon maître sollicite humblement votre présence à un banquet qui se tiendra dans l'enceinte du palais ce soir, si telle est votre inclination. »
« Est-ce tout ? »
« Par ailleurs, il demande si vous pourriez autoriser les festivités ici même, dans votre propre résidence. »
Un rire sec s'échappa d'Yuls. Demander un banquet était une chose, exiger sa demeure pour lieu sur un si court préavis en était une tout autre.
« Continue. »
« Le vicomte Macauliffe fournira bien entendu tout le service de table et les provisions. »
« Je vois. »
Le ton du Duc était un lent étirement. Si le mot suggérait une prise d'acte, il ne portait aucune once d'approbation. Le messager observait le visage d'Yuls avec une appréhension grandissante. La plupart des aristocrates traitaient les serviteurs comme des invisibles ou des sous-hommes, mais le regard d'Yuls était différent — plus lourd. Yuls parla à nouveau.
« Je soupçonne Macauliffe de t'avoir envoyé parce qu'il considère ta vie assez bon marché pour la perdre si cela tourne mal. »
« Dois-je… consigner cela comme un refus, Excellence ? »
« Je n'ai pas encore donné ma réponse. Fais attention. Il semble que ton maître ait été négligent dans ta formation. »
Le serviteur garda le silence.
« Explique la nécessité de ce lieu. »
« Un nombre important d'invités est attendu. »
« Et pourquoi une foule devrait-elle se réunir sous mon toit ? Cette aile du palais n'est guère spacieuse. »
« La raison est… »
« D'ailleurs », coupa Yuls, la voix se durcissant, « tu parles comme si cette réunion était déjà une certitude, sans jamais t'être donné la peine de consulter mes souhaits. »
Yuls décalait légèrement les yeux. Sans regarder l'homme directement, il fit en sorte qu'un chevalier entre dans le champ de vision du serviteur. La menace d'exécution parut bien plus littérale que métaphorique en cet instant.
« La vérité, donc, c'est ceci : le vicomte n'a nul désir réel de me parler. Il a juste besoin de louer une salle. Et par pure courtoisie envers le propriétaire, il me jette une invitation. C'est bien la situation ? »
C'était une interprétation brutale, pourtant elle touchait au cœur du sujet.
« C'est assez particulier », musa Yuls.
« Organiser un festin demande 보통 plus de quelques heures. Pourquoi ne peut-il pas utiliser l'espace qu'il avait réservé à l'origine ? »
« Des complications imprévues sont survenues, Excellence. »
« Vraiment ? »
Yuls songea à ce que ces complications pouvaient être. Une salle réservée ne s'évapore pas. Si la rencontre avait été légitime, l'administration royale aurait veillé à ce qu'un espace soit disponible. Même si un officiel de rang supérieur les avait délogés, il y avait toujours des salles secondaires. Si celles-ci étaient inaccessibles, la raison devait être précise.
Le seul changement majeur depuis la veille concernait Claude.
Le palais du Prince Héritier était désormais sous verrouillage total. Nul n'était autorisé à y entrer, hormis le comte Grimaldi. Le Roi avait rendu sa position sur l'isolement très claire.
« Cela devait se passer à la résidence de Claude, n'est-ce pas ? »
La voix d'Yuls était plate, certaine. Il vit le masque de contenance du serviteur se fissurer.
« Se rendre auprès de lui maintenant attirerait l'examen du Roi. »
Les yeux royaux seraient fixés sur quiconque briserait la quarantaine. Tout le gouvernement s'était mis en pause précisément pour isoler le Prince ; quiconque tenterait de contourner cela serait immédiatement repéré.
Macauliffe voulait manifestement éviter d'être remarqué, pourtant la rencontre était trop vitale pour être annulée. Il lui fallait parler à un grand groupe de gens en urgence. Un banquet était la couverture idéale pour un sommet secret.
Quelque chose se mettait en place.
« Ton maître joue un jeu dangereux », nota Yuls.
Un mince sourire effleura les lèvres du Duc, né du spectacle de Macauliffe se débattant. Le serviteur, lui, pâlit à la vue de ce rictus.
« Très bien. L'espace est à lui. »
La tension du messager se brisa net, mais Yuls n'avait pas fini. « À une condition. »
« Ne touchez pas à ma nourriture. »
« Pardonnez-moi… cela implique-t-il que vous serez absent de table ? »
« À peine. J'y serai présent, comme il se doit. »
Yuls n'avait aucune intention de laisser une conspiration se tramer chez lui sans en garder un œil attentif.
« Je trouve simplement difficile de faire confiance à d'autres pour ce que je consomme. »
« Mon maître est un homme d'honneur, Excellence. »
« Son caractère m'est indifférent, et ton avis sur la question ne vaut rien. Il n'existe aucun lien de confiance entre Macauliffe et moi. Il m'a once envoyé un paquet de documents sollicitant mon aide — une farrago sèche, style rapport, qui s'est révélée totalement inutile. »
Yuls savait pertinemment que son refus avait poussé Macauliffe vers Claude. Les informations proposées par le vicomte ne présentaient aucun intérêt pour le Duc.
« Si j'avais simplement ignoré sa requête, comment crois-tu qu'il aurait réagi ? »
Le serviteur ne répondit rien. L'air était épais de méfiance.
« En ma position, on doit toujours se méfier de la fiole de l'assassin. Surtout quand un banquet est organisé avec une telle précipitation. »
Yuls exposa ses soupçons à découvert, sachant que le messager rapporterait chaque mot. C'était exactement ce que le Duc voulait.
« Billy. »
« À vos ordres, Excellence. »
« Reconduis-le aux cuisines. Prévoyez qu'ils aient leur propre espace pour travailler. »
L'affaire était réglée. Alors que les épaules du serviteur se relâchaient, une pointe d'agacement sincère traversa l'esprit d'Yuls. On l'utilisait comme bouclier politique pour un petit manège, et l'interruption lui avait coûté un temps précieux avec Adi.
Comme l'homme nommé Felix s'inclinait de reconnaissance, Yuls le retint une fois encore.
« Transmets un message à ton maître, Filix. »
Derrière le Duc, Billy grimça. Il voulait corriger le nom, mais l'atmosphère le lui interdisait. Sa main tressaillit le long de sa cuisse, puis retomba immobile.
« La prochaine fois. »
Billy aurait désespérément voulu signaler l'erreur, mais il resta silencieux.
« Dis au vicomte de se présenter en personne. »
L'humeur d'Yuls s'assombrissait. Billy, qui avait survécu jusqu'ici en sachant quand tenir sa langue, comprit qu'une quelconque interruption serait désastreuse.
« C'est lui qui devrait baisser la tête pour demander mon aide. »
« La seule raison pour laquelle tu quittes cette pièce vivant, c'est que je suis de bonne humeur aujourd'hui. »
Felix n'avait aucune idée de ce qui pouvait bien rendre le Duc heureux, mais il en était profondément reconnaissant.
« Sors. »
Au congé, Billy conduisit l'homme tremblant hors du salon. Yuls les suivit du regard d'un œil froid avant de se tourner vers sa garde. « Préviens Bert qu'il nous faudra une escorte complète pour la soirée. » Le chevalier salua et partit sur-le-champ.
Seul Ivan resta avec le Duc. Yuls laissa échapper un son doux, pensif. « Hautement suspect », murmura-t-il. Chaque aspect de la demande ressemblait à un piège ou à une énigme. Yuls parla dans la pièce silencieuse.
« Ivan. »
« Surveille-les de près. »
Ivan acquiesça sans un mot et se retira. Yuls exhala lentement. Un instant plus tard, un courant d'air soudain venu d'une fenêtre ouverte traversa la pièce, et la présence de l'autre homme s'évanouit complètement. Ivan avait disparu.