Le palais du Prince Héritier était actuellement une zone interdite pour presque tout le monde, mais Spencer Grimaldi restait la seule exception. Il était un habitué de la résidence depuis le début de la crise actuelle.
Après avoir passé quelque temps à naviguer dans les courants politiques d'Ionad et à consulter divers contacts, Spencer fit son retour. Il se dirigea directement vers le salon où Claude le recevait habituellement, dispensé des présentations formelles. À travers l'entrebâillement de la porte battante, partiellement arrachée, il aperçut Claude affalé sur un divan.
La pièce était un champ de ruines. Les tiroirs avaient été arrachés de leurs cadres, et plusieurs me gisaient sur le flanc. De hauts éclats de céramique et de verre jonchaient le parquet. Nul effort n'avait été fait pour rétablir l'ordre.
Le front de Spencer se plissa en entrant. Son arrivée attira l'attention du premier chambellan, qui montait la garde à proximité. Le serviteur portait une blessure fraîche au visage ; le sang avait maculé sa joue et séché en croûtes sombres sur son uniforme.
Le Comte comprit immédiatement les implications.
Claude avait dû se déchaîner lorsque l'homme avait tenté de ranger la pièce. Il était évident que le reste du personnel s'en était tenu à distance.
« Votre Altesse, » dit Spencer.
Claude inclina la tête juste ce qu'il faut pour reconnaître la présence du Comte. Un sourire narquois, en coin, effleura ses lèvres.
« Ah, Comte. »
Sa voix semblait grincer comme du métal.
« C'est la Marquise Connolly qui cherche à vous perdre, alors pourquoi croyez-vous qu'elle a porté son premier coup contre moi ? »
Claude parla avec une tension lente, bouillonnante, comme s'il luttait pour empêcher sa rage de déborder.
« Je me le demande, » songea Spencer.
« Elle perçoit sans doute Votre Altesse comme le socle de mon influence, » continua le Comte. « Vous êtes devenu un fardeau pour elle. C'est une femme audacieuse ; au lieu de reculer ou de grignoter les bords, elle vise toujours le cœur du problème. »
« Vous parlez comme si vous connaissiez bien son esprit. »
« Je le dois à mon épouse. Je me suis assis face à la Marquise sur un échiquier à plusieurs reprises, il y a des années. On apprend beaucoup sur le caractère d'une personne à la façon dont elle joue. »
Claude garda le silence.
« Il me vient à l'esprit que nous n'avons pas joué depuis un bon moment, » nota Spencer. « Cela vous tenterait-il d'une partie aujourd'hui ? »
Alors que Spencer s'approchait, Claude leva les yeux vers lui avant de masquer rapidement son expression sous un masque d'ennui. Spencer l'étudia, sentant une lueur de soulagement. Malgré l'état physique du Prince, ses facultés mentales semblaient vives et concentrées.
Le Comte fit un inventaire plus détaillé de la pièce. Quelques tiroirs étaient restés fermés. Toutes les bouteilles d'alcool avaient disparu, et il n'y avait nulle trace de la pipe du Prince. Par ailleurs…
« Vous avez eu un visiteur cette nuit, je suppose ? »
La tête de Claude se redressa, ses yeux se plissant. Il parut agacé par la remarque, mais Spencer y vit un signe positif.
« Était-ce un médecin ? »
Claude ne répondit pas. Cependant, leur longue histoire signifiait que Spencer n'avait pas besoin de réponse. Il connaissait intimement les manières du Prince et savait lire les changements de son expression comme un livre ouvert.
« Un praticien des arts de guérison, alors, » conclut Spencer avec certitude.
Claude laissa échapper un reniflement sec, dédaigneux.
« Le Duc l'a-t-il envoyé ? »
« Il semble que le Duc veille encore sur les intérêts de Votre Altesse. Il s'est donné beaucoup de mal. C'est la seule raison pour laquelle vous ne souffrez pas actuellement des affres du sevrage. »
« Vous semblez remarquablement bien informé. Aviez-vous votre propre vice, Comte ? »
« Non. Mon épouse, elle, en avait un. Ce fut sa perte. »
Spencer le fixa avec fermeté. « Vous devriez visiter Grimaldi un jour. Si vous voyiez la réalité de ce lieu, Votre Altesse perdrait tout goût pour de telles dépendances. »
Il était clair pour Claude que le Comte n'avait pas caché son épouse par quelque sentiment de protection ou d'amour. Pourtant, le Prince était trop consumé par sa propre fureur pour s'y attarder. Le souvenir des événements récents ne faisait qu'attiser sa colère.
Claude saisit l'oreiller derrière sa tête et le lança de toutes ses forces. Spencer ne broncha pas ; il inclina simplement la tête, laissant le projectile passer. Cela ne fit qu'exaspérer davantage le Prince. Il arracha une chaussure et la projeta à son tour. Spencer l'esquiva également, puis porta son regard sur le premier chambellan. D'un ordre silencieux dans les yeux, il lui intima de récupérer la chaussure jetée. Le serviteur se précipita vers le mur pour la ramasser.
« Apportez l'échiquier, » ordonna le Comte.
Le chambellan hésita, jetant un coup d'œil à Claude pour obtenir sa permission. Bien que le Prince haletât lourdement, il ne protesta pas, ce que le serviteur prit comme un assentiment. Il s'inclina et disparut dans une pièce adjacente, revenant quelques instants plus tard.
Spencer prit le plateau, le posa sur la table et commença à aligner les pièces. Claude se redressa. Pendant qu'ils préparaient la partie, le personnel s'affaira à remettre la pièce en ordre. Ils travaillèrent avec une telle efficacité que les décombres furent évacués au moment où la partie fut prête à commencer.
Claude fixa son regard sur Spencer.
« C'est à vous de jouer ? »
« Croyez-vous que mon niveau soit si bas que j'aie besoin de l'avantage du premier coup ? »
Claude marmonna quelque chose sur l'arrogance du Comte, puis poussa un Pion en avant. Le coup était calculé, dégageant des lignes pour ses pièces majeures. C'était typique de Claude — toujours à la recherche de la voie la plus efficace par une délibération minutieuse.
« Nullement. C'est simplement parce que j'ai été votre mentor once, » répondit Spencer.
Le style du Comte était l'exact opposé : un assaut direct, agressif.
« J'ai sacrifié ma propre chair et mon sang pour me dévouer à la cause de Votre Altesse. »
Il ne s'embarrassa pas des pions. Il fit sortir sa Dame immédiatement.
C'était une stratégie risquée qui menait parfois au désastre, mais qui, le plus souvent, submergeait ses adversaires.
« Dites-moi, qu'est-il advenu pendant mon absence à Grimaldi ? »
Spencer décida d'appliquer la même pression directe à leur conversation.
« Avec quel genre de personnes vous êtes-vous compromis ? »
« Et si je vous le disais ? » riposta Claude. Il fit avancer un autre Pion, testant le terrain plutôt que de s'engager pleinement. C'était dans sa nature d'être prudent. « Que feriez-vous, Comte ? »
« Quel pouvoir ai-je pour faire quoi que ce soit ? »
Claude ressentit un dégoût intérieur face à la fausse humilité du vieil homme.
« Je suis simplement curieux, » dit le Comte, sa voix perdant sa légèreté. Il leva les yeux, le regard perçant celui de Claude. « Je veux savoir qui est responsable d'avoir brisé Votre Altesse. »
C'était le regard d'un homme inspectant sa propriété. Claude le reconnut instantanément. C'était la même façon dont Spencer regardait la Couronne autrefois. Il y a des années, lorsque Claude n'était qu'un prince qui admirait le Comte plus que sa propre famille, il avait vu Spencer regarder le Roi de cette manière. Comme un maître marionnettiste admirant son jouet favori.
Maintenant, ce regard était fixé sur lui.
Claude se demanda pourquoi il ne l'avait pas vu plus tôt. C'était si évident maintenant qu'ils étaient face à face.
Ce qui le rongeait le plus, c'était la réalisation qu'il avait encore besoin de l'aide du Comte pour atteindre ses objectifs. Il devait utiliser l'homme et s'en débarrasser simultanément. Il réfléchissait à la mécanique d'une telle trahison tout en déplaçant une autre pièce.
Les échecs étaient un duel entre deux esprits, mais le monde du pouvoir était bien plus chaotique. C'était un paysage d'allégeances changeantes et de coups soudains.
Trahison et agression.
La voie devint claire.
« Il y a un certain noble arrivé de Dunbar, » dit Claude.
Il les laisserait se détruire l'un l'autre. Pendant qu'ils seraient occupés, il trouverait l'espace nécessaire pour forger une nouvelle voie.
« Le Duché de Dunbar ? » demanda Spencer, capturant un Pion. La position du Comte était audacieuse, frôlant la témérité, mais au final, la seule chose qui importait était la survie du roi.
« Exact. C'était autrefois un vassal de haut rang là-bas, mais il a rallié notre camp il y a quelques années. »
Claude avait l'intention d'être le dernier debout. La survie était sa seule priorité.
« Il ne tenait ni à des terres ni à un rôle en vue. Il a seulement demandé que nous reconnaissions son statut existant en Dalcatir pour pouvoir y déplacer ses opérations. »
« Et vous l'avez simplement accordé ? »
« Les seuls honneurs que je peux accorder sont des chevaleries non héréditaires — des titres pour des gardes. »
« C'est donc Sa Majesté qui lui a donné son rang ? »
« Oui, » confirma Claude, bougeant enfin l'une de ses pièces mineures. Spencer jugea le coup tardif. « Je ne suis pas certain du genre de marché qu'ils ont conclu. »
Claude souleva son Fou, le faisant planer sur l'échiquier avec une air d'indécision avant de le poser.
« Ce fut une idée soudaine, de porter cet homme à l'attention du Roi. Mon père a dû y voir quelque talent utile. »
Il fit une pause. « Tout comme il l'a fait avec moi. »
Spencer n'était pas d'accord avec cette évaluation. À son avis, Claude n'était pas fait de la même étoffe de haute qualité que certains de ses pairs. Si seulement le Prince avait l'aptitude naturelle de quelqu'un comme Julius. Le précédent Duc de Woodpecker n'avait pas été un meilleur matériel, et Claude était tout aussi imparfait comparé au Duc actuel. Cependant, il n'était pas sans mérite — surtout comparé à un désastre comme Luigi.
C'était encore le meilleur coup sur l'échiquier.
« Quel est son nom ? » s'enquit le Comte.
« Je doute que vous l'ayez déjà entendu. »
Claude attrapa enfin une pièce majeure, prêt à forcer le jeu.
« Macauliffe. »
Le piège se refermait.
« Pasalis Macauliffe. »
« Cela ne sonne pas comme un nom de Dunbar, » remarqua Spencer, sa voix se durcissant de soupçon.