Yuls ne pouvait pas adhérer à l'évaluation d'Adi. Survivre seule en tant que femme n'était pas une mince affaire ; le monde regorgeait de périls, et gagner sa vie aurait été une lutte acharnée. D'un point de vue purement physique, le domaine des Grimaldi aurait pu être l'option la plus sûre.
Pourtant, y rester aurait à coup sûr érodé son esprit jusqu'à ne plus rien laisser. Yuls contracta les doigts, un frisson soudain lui parcourant la peau. Une piqûre vive et cuisante lui chatouilla les paumes et les doigts — cette agitation inquiète qui précède le point de rupture. Il analysa cette tempête intérieure et en identifia rapidement la source.
C'était de la haine pure, sans mélange.
Sa fureur envers la lignée Grimaldi devenait impossible à réprimer. S'il avait suivi ses impulsions, il aurait arraché Spencer Grimaldi à sa demeure sur-le-champ pour le tuer.
« Durant mes années de service, j'ai remarqué quelque chose d'intéressant. N'est-il pas courant que ceux de basse naissance travaillent comme Pages ? »
La voix d'Adi trancha dans ses sombres fantasmes de violence. Yuls chassa immédiatement ses pensées noires pour l'écouter.
« J'ai connu une fois un Page issu d'une famille roturière qui laissait pousser ses cheveux. C'était une teinte dorée qui lui descendait jusqu'à la taille. N'ayant jamais vu une chose pareille parmi les chevaliers, j'ai mis les convenances de côté et lui ai demandé ses raisons. »
« Les cheveux longs sont-ils considérés comme une étrangeté ? »
Yuls riposta. Il ressentit une soudaine conscience de soi à propos de sa propre chevelure épaisse. Il se demanda si elle trouvait son apparence déplaisante ou si elle préférait une coupe plus traditionnelle, plus masculine. Les hommes portaient généralement les cheveux courts pour des raisons pratiques, et il craignait que sa propre longueur ne lui paraisse efféminée.
Juste au moment où il envisageait un passage chez le barbier, Adi secoua la tête.
« Ce n'est pas que ce soit étrange. C'est simplement que les soldats et les Pages gardent habituellement le visage rasé et les cheveux courts pour que leurs casques tiennent correctement en campagne. Les voir longs est assez rare. Les miens ont d'ailleurs pas mal poussé ; je devrais probablement les faire couper bientôt. »
« Ne le faites pas, » répondit Yuls. « Je veillerai personnellement à ce qu'aucune guerre n'éclate. »
« Tout le respect que je vous dois, Votre Excellence, de telles choses sont rarement décidées par le décret d'un seul homme. »
« Même si un conflit surgit, vous ne serez pas sur le front. Votre place sera à l'endroit le plus sûr possible, à observer de loin. »
« …… »
« Je ne mets pas votre compétence en doute, Garde. Ma seule préoccupation est votre bien-être. Si vous tenez absolument à vous jeter dans la mêlée… je vous fournirai un sorcier attitré et toute la Division des Chevaliers d'Escorte pour vous protéger. »
Adi entrouvrit la bouche pour lui rappeler qu'elle faisait déjà partie de cette division, mais elle sentit que la logique serait perdue sur lui. Alors que la conversation marquait un temps mort, Yuls ressentit une pointe de regret. Il craignait que son élan protecteur n'ait gâché l'atmosphère. Cherchant à la rétablir, il changea de sujet.
« Dites-m'en plus sur ce Page. Pourquoi laissait-il pousser ses cheveux blonds ? »
« Il m'a dit que c'était une marchandise précieuse. »
« Il les vendait ? »
« En effet. Apparemment, les chevelures blondes se négocient à haut prix. Les familles nobles les utilisent pour la fabrication de perruques. La valeur augmente avec la longueur, la brillance et la clarté de la teinte. Il les faisait pousser et les vendait depuis son plus jeune âge, et le produit d'une seule coupe pouvait faire vivre sa famille six mois — même avec trois frères à nourrir. »
Yuls n'avait aucune idée du prix d'une perruque, n'en ayant jamais eu besoin, mais elles étaient assez courantes chez l'aristocratie des deux sexes. Elles étaient invariablement blondes. Il trouvait cette obsession pour la couleur futile ; pour lui, la nuance importait peu.
« J'ai laissé mes propres cheveux sur le lieu de repos d'Adrian. »
Pour Yuls, elle était Adrina, et c'était tout ce qui comptait.
« Ce souvenir m'a fait réfléchir. Si j'avais simplement fui plus tôt et survécu de ce que la forêt offrait, vendant mes cheveux dès que l'argent manquait… »
« Vous auriez été marquée comme une Sorcière, » l'interrompit Yuls.
« Une femme vivant isolée dans les bois aurait été une cible facile pour un tel mensonge. On s'en serait servi comme prétexte pour vous éliminer. »
« Si cela était arrivé, j'aurais sans doute maudit mon sang souillé. Après tout, les miens étaient ceux qui menaient ces persécutions. »
Une vague de frustration nauséeuse frappa Yuls. Il ne comprenait pas pourquoi elle porterait la culpabilité des péchés de sa famille. Même si les Grimaldi étaient les architectes de ces chasses, Adrina n'en avait retiré que de la souffrance.
« Écoutez-moi. »
Cette famille maudite l'avait jetée comme un déchet, prétendant qu'elle était un réceptacle de malédiction.
« Je suis soulagé que votre prise de conscience soit venue tard. »
Ils l'avaient conditionnée à accepter chaque épreuve d'un visage stoïque, la laissant incapable de traiter sa propre douleur.
« Au moins avez-vous ouvert les yeux sur la vérité pendant que je suis là pour vous protéger. »
Yuls s'arrêta net, son expression se durcissant. Adi inclina la tête, notant sa tension soudaine. « Y a-t-il un problème ? » demanda-t-elle. Yuls porta une main à son front, l'air d'un homme qui vient de réaliser qu'il a franchi la ligne.
« C'était une maladresse de ma part. J'ai momentanément oublié que c'est vous qui êtes chargée de ma protection, Garde. »
« C'est exact. C'est une bénédiction que vous ayez trouvé votre force avant que la vérité n'éclate. Et je suis contente que le timing m'ait permis d'être à vos côtés pour aider. »
Yuls ressentit un frisson glacé. Si le comte Grimaldi ne s'était pas présenté devant le trône pour confesser les transgressions de sa famille, Yuls aurait passé le reste de sa vie à croire qu'elle était morte. La simple idée de cette réalité était paralysante.
S'il l'avait perdue à jamais, qu'aurait-il été ? Il essaya d'imaginer un chemin à suivre, mais son esprit était un vide. Il était clair que sans elle, il aurait abandonné toute retenue et toute raison.
« Je n'ai jamais été un homme de foi, mais en cette circonstance précise, je ressens une dette de gratitude envers le divin, » admit Yuls. Adi garda le silence. Yuls n'insista pas, laissant le poids du sentiment flotter entre eux.
Le silence qui suivit aurait dû être pesant, pourtant Adi le trouva étonnamment apaisant. Elle éprouva un calme intérieur profond. Même sans paroles, partager simplement le même air que lui procurait un étrange sentiment de plénitude. Yuls semblait tout aussi content de laisser la quiétude s'étirer.
C'était une expérience nouvelle — se sentir si connectée à une autre personne sans besoin de stratégie, de jeux ou de choc de l'acier. Elle ne voulait pas briser le sort de cette tranquillité, alors elle resta immobile.
Les restes de leur repas furent emportés, remplacés par du thé et de légères pâtisseries. Yuls but sa tasse avec une aisance pratiquée. Adi, qui n'avait jamais développé de goût pour le thé, se sentit un peu décalée. Elle imita ses mouvements, soulevant la porcelaine délicate avec une extrême précaution, comme si les parois fines pouvaient se briser dans sa main.
Ils restèrent assis dans la brise, partageant le silence. Juste au moment où Adi se sentait pleinement se détendre dans l'instant, elle vit Joel approcher. Sa posture se raidit immédiatement, un changement que Yuls perçut sur-le-champ.
Les parvint et s'inclina devant le Duc avant de se pencher pour murmurer à Dimitri. Après un bref échange, Dimitri se tourna vers son maître.
« Pardonnez l'intrusion, Votre Excellence, mais le vicomte Macauliffe sollicite une audience ce soir. »
« Macauliffe encore ? »
« Oui. Il a fait savoir son profond regret pour l'annulation précédente et insiste pour vous rencontrer. Il a mentionné le rapport récent également. Son messager est dans le salon à présent, dans l'espoir que vous acceptiez d'en discuter les détails au cours d'un dîner formel. »
Yuls grimaça face au timing. Son instinct était de refuser, mais son statut exigeait certaines obligations. Pendant un rassemblement du Council, ces manœuvres politiques étaient sa responsabilité première.
« Il semble que notre temps s'arrête là pour aujourd'hui, » annonça Yuls. Adi commença à se lever, mais il posa une main douce sur sa tête, la maintenant sur son siège. Il fit glisser ses doigts dans ses cheveux, une caresse lente, réfléchie.
« Ils sont vraiment magnifiques. »
Il repensa à son histoire — des cheveux qui pouvaient nourrir une famille pendant des mois. Pour un roturier, c'était une fortune. Mais pour lui ?
La comparaison était insultante.
« Si cela ne tenait qu'à moi, j'en donnerais le poids en or pur. »
Le souffle d'Adi se coupa. La déclaration était abrupte, sans aucune introduction logique, pourtant elle sentit une bouffée de chaleur lui monter au cou. Elle ne pouvait pas en accuser le soleil d'été.
Yuls s'éloigna d'un rire discret, faisant signe à Joel de le suivre tout en intimant à Dimitri de rester. Dimitri saisit l'ordre silencieux immédiatement.
Alors que Yuls s'éloignait avec un dernier vœu de repos pour elle, Adi se renversa en arrière, le regardant partir. La lumière tamisée filtrant à travers les feuilles était incroyablement paisible, pourtant un étrange battement agitait sa poitrine — comme si quelque chose de petit et de vivant y était piégé.
Ce n'était pas une sensation désagréable ; elle était ancrante et chaleureuse. Alors qu'elle tentait de nommer ce sentiment, une ombre lui barra le soleil.
« Garde Adrina Grimaldi. »
Dimitri se tenait au-dessus d'elle, arborant un sourire qui lui semblait d'une familiarité hantée.
« Il est temps pour vos leçons de maintien. »
Adi bougea pour se lever, mais Dimitri lui fit signe de rester en place. Elle se rassit maladroitement sous son regard perçant. Il avait visiblement pris des notes mentales sur chacun de ses gestes pendant le repas. Le silence s'alourdit de son angoisse grandissante.
« Le programme d'aujourd'hui portera sur l'étiquette du dîner formel et l'art de la conversation en haute société, » dit Dimitri. Tout en parlant, les serviteurs remplacèrent les couverts par de frais assiettes et argenterie vides. Dimitri prit place face à elle.
« Je refuse de laisser qui que ce soit vous regarder de haut, quelle que soit la compagnie. C'est pourquoi je compte être très exigeant aujourd'hui. »
Adi soupira intérieurement. Garder le Duc était une tâche bien plus simple que celle-ci.