Après avoir suivi Zhi Le dans ses folies toute la nuit, Si Shuo pensait qu'elle serait incapable de se lever aujourd'hui et qu'elle manquerait le rassemblement.
Pourtant, depuis qu'elle avait accepté la marque de bête de Zhi Le, hormis quelques courbatures dans les reins, son corps se sentait plus léger et plus à l'aise que jamais !
Elle effleura la marque de bête en forme de tête de léopard des neiges à l'intérieur de son poignet gauche : sous tous les angles, elle était élégante et pleine de style.
Si Shuo but son bouillon de viande et profita de ce moment pour examiner la récompense de la quête principale 1 : un pack de survie et mille pièces de bête.
Elle ouvrit le pack de survie, et il en tomba un Guide des plantes du continent du Monde des Bêtes, une Serpe grise et poussiéreuse, un casier à grosses crevettes de vingt mètres, une formule de cuisson de poterie et une Pilule d'Éveil de Capacité !
Chacune de ces récompenses lui était absolument nécessaire en ce moment.
Si Shuo ouvrit le guide des plantes, et le livre se changea en poussière d'étoiles qui s'écoula dans son esprit. Elle remua légèrement les yeux, sortit les fraises sauvages violettes qu'elle avait rangées dans son espace la veille, et le système afficha une annotation détaillée : nom, caractéristiques d'apparence, aire de répartition, habitudes de croissance, méthodes de reproduction, classification de l'espèce, valeur, et ainsi de suite. Cette fonction était tout bonnement indispensable pour la cueillette.
Elle rangea les autres objets dans son espace. Ne sachant pas combien de temps la Pilule d'Éveil de Capacité mettrait à agir, ni si elle provoquerait le moindre malaise physique, elle n'osa pas la prendre tout de suite et prévit d'attendre la fin de la cueillette.
Le système ouvrit également la boutique : les types d'articles vendus à l'intérieur et leurs prix étaient les mêmes qu'au supermarché.
Devant cet éventail éblouissant de marchandises, même si Si Shuo n'avait que mille pièces de bête, elle se sentit bien plus tranquille.
Après avoir reçu sa récompense, le système publia de nouvelles tâches !
[Quête principale 2 : Concevoir un petit.]
[Quête principale 3 : Nouer un lien avec un second Époux-bête dont la force de combat dépasse le niveau six.]
[Quête secondaire 1 : Éveiller une capacité.]
[Quête quotidienne : Récolter des ressources.]
Le visage de Si Shuo s'empourpra, et elle repensa à ses moments d'intimité avec Zhi Le la nuit précédente. Digne d'un homme-bête vigoureux : cette force brute était à la fois adorable et effrayante.
Elle n'avait pas encore fini de digérer tout ça, et voilà que le système la pressait déjà d'enfanter et de prendre un second Époux-bête...
« Si Shuo », Yi Mei avait déjà tout rangé et se tenait à l'entrée de la grotte en lui faisant signe. « Tu es prête ? Il faut se réunir à l'entrée de la tribu. »
Si Shuo hocha la tête, prit en hâte la gourde en peau que Zhi Le avait remplie d'eau bouillie pour elle, et sortit son panier en rotin sur le dos.
Sans Zhi Le pour la porter, Si Shuo descendit prudemment les marches de pierre en s'aidant de ses mains et de ses pieds.
La tribu n'imposait aucune obligation stricte concernant la tâche de cueillette. Les femelles pouvaient y aller si elles le voulaient, et si elles ne le voulaient pas, elles pouvaient simplement attendre à la maison que les mâles les servent.
Cependant, la plupart des femelles avaient pitié des Époux-bêtes, des pères et des frères de leur famille, et acceptaient volontiers de partager une part du labeur.
La tribu Lu'ni comptait plusieurs points de cueillette relativement habituels, et chaque point de cueillette était doté d'un responsable et d'une puissante escouade de gardes.
Yi Mei entraîna familièrement Si Shuo dans la file. « Il y a énormément de bons fruits sauvages dans les broussailles du côté sud-ouest en ce moment. Récoltons-en le plus possible pour les faire sécher pendant que le temps est clément.
Tu viens demain ? Si tu viens, on montera dans les montagnes déterrer des légumes sauvages. Avec un peu de chance, on attrapera quelques lapins un peu bêtes. Une femelle a déniché tout un nid de rats de bambou il y a quelques jours ! »
Si Shuo hocha la tête. « Oui, Zhi Le a des idées bien arrêtées et veut que je stocke davantage de viande avant la Chasse de printemps, alors il chasse tous les jours. Moi aussi, je récolterai tous les jours. »
Yi Mei la tira à elle, tout heureuse. « Parfait, on récoltera ensemble à partir de maintenant. »
Tout en parlant, elle présenta aussi à Si Shuo plusieurs femelles avec qui il était facile de s'entendre, toutes d'une fertilité moyenne ou inférieure à la moyenne, et dont les Époux-bêtes avaient une force de combat ordinaire.
Une fois le rassemblement terminé, les hommes-bêtes de l'escouade de gardes se transformèrent l'un après l'autre sous leur forme animale. Chaque homme-bête portait quatre femelles et courut en direction des broussailles.
La course des hommes-bêtes était rapide et régulière, et après une dizaine de minutes à peine, ils atteignirent une grande étendue de broussailles.
◈◈◈
Une fois descendue, Yi Mei saisit le bras de Si Shuo et la sermonna avec le plus grand sérieux : « On va se disperser pour récolter à l'intérieur, tout à l'heure. Il y a des gardes qui patrouillent d'un bout à l'autre de cette zone, et il y a aussi des hommes-bêtes Aigles qui surveillent depuis le ciel.
S'il y a le moindre danger, crie. Quand tu entends la corne, il faut revenir et se regrouper pour rentrer à la tribu. En général, c'est quand le soleil penche vers le haut à gauche.
Si tu croises d'autres femelles en train de récolter, ne t'agglutine pas avec elles. Va chercher ailleurs... »
Si Shuo acquiesça en souriant à chaque consigne, puis fit au revoir de la main à Yi Mei.
Elle avança lentement, trouva un endroit à l'abri des regards, dépensa trois pièces à la boutique et les échangea contre un chouchou à motif léopard pour attacher à demi ses cheveux malmenés par le vent.
Elle n'avait pas un bon sens de l'orientation et craignait de se perdre : elle dépensa donc vingt pièces de plus pour acheter une boussole de style rétro. Une montre à aiguilles et des serviettes aussi, il fallait bien les acheter !
Après avoir vérifié la direction, Si Shuo marcha vivement vers le sud, l'oreille tendue pour capter le chant des oiseaux dans la jungle.
Comme les baies abondaient en cette saison, des oiseaux devaient forcément se rassembler pour les picorer. Elle repéra bientôt l'endroit et s'y rendit au petit trot.
Plus elle s'approchait, plus elle entendait d'oiseaux, piaillant si fort qu'elle en avait mal au crâne.
Pourtant, en arrivant, elle resta interdite.
Les broussailles étaient couvertes d'arbres courts et robustes aux frondaisons touffues. Vus de l'extérieur, ils semblaient former un bloc continu, et les hommes-bêtes Aigles au-dessus ne pouvaient rien voir de la situation en dessous.
Mais en plus des arbres, il y avait aussi de nombreux fourrés de plantes épineuses, enchevêtrées et emmêlées les unes aux autres. Les baies de la périphérie avaient été cueillies presque jusqu'à la dernière.
Si Shuo ne voyait rien de l'intérieur, même en sautant, mais à entendre le tintamarre joyeux des oiseaux, elle devinait tout ce qu'il devait y avoir de bon là-dedans !
Elle leva les yeux à travers les interstices du feuillage et vit les hommes-bêtes Aigles patrouiller de temps à autre. Après avoir réfléchi un instant, elle longea au petit trot le fourré d'épines et trouva, en un endroit, un étroit passage que des femelles avant elle avaient ouvert de force.
Dégager un passage aussi étroit était bien trop difficile. Les femelles précédentes n'avaient percé que cinq mètres avant d'abandonner.
Une fois qu'elle s'y fut glissée, elle serra les dents et dépensa sept cents pièces de bête à la boutique pour acheter un ensemble coupe-vent résistant aux accrocs, une paire de chaussures de randonnée en promotion, une paire de gants de protection, des lunettes de protection et un masque.
Ainsi équipée, Si Shuo trouva un endroit un peu moins dense, recroquevilla son corps, baissa la tête et rampa à l'intérieur à grand-peine. Au bout d'un mètre environ, elle se servit de la Serpe pour ouvrir un nouveau passage.
Les branches épineuses n'étaient pas épaisses et cassaient facilement : un peu de force suffisait à les trancher.
Si Shuo coupait les épines à la racine, les poussait sur le côté, et les épines enchevêtrées au-dessus ne bougeaient pas. Les branches du bas s'écartaient pour dégager un petit passage, ce qui n'attirerait pas l'attention des hommes-bêtes Aigles, et il ne lui était pas difficile de se frayer un chemin.
Après quelques minutes de coupe, elle ne sentait plus que le parfum sucré des fruits.
Si Shuo leva les yeux et vit des grappes de raisins sauvages si violettes qu'elles en étaient presque noires !
Ses yeux pétillèrent. Elle retira ses gants, en cueillit un, le mit dans sa bouche : acidulé, sucré et juteux, désaltérant et délicieux.
Si Shuo acheta immédiatement une paire de ciseaux, coupa une grappe de raisins et la soupesa. Une livre environ.
Elle la lava soigneusement à l'eau, mangea une demi-grappe tout son content, puis se remit au travail, rangeant dans son espace les grappes qu'elle coupait !
En plus des raisins, il y avait aussi des fruits Zhu, des baies de serpent, des mûres violettes et des cerises jaunes que l'ancienne propriétaire du corps connaissait. Elle pouvait tendre le bras et cueillir les fruits par grappes entières, et elle ramassait de temps en temps quelques oiseaux prisonniers des branches.