Zhile sourit, fit un geste de la main, avança la tête vers eux et dit à voix basse :
« Si on compte uniquement sur la force brute pour chasser les petits du sanglier à défenses, ce n'est effectivement pas simple. Il faut tuer le sanglier pour récupérer les petits.
Mais si on emploie certaines méthodes, ça pourrait bien devenir très facile. Je demande juste : vous en êtes ? »
Cui Tai et Koba échangèrent un regard et hochèrent vigoureusement la tête :
« Évidemment. Si même toi, un Homme-bête de niveau trois, tu oses le faire, qu'aurions-nous à craindre ? »
« C'est vrai. Et si on refuse, tu embarqueras quelqu'un d'autre ou tu iras seul. On est des frères qui ont grandi ensemble. On ne peut pas te regarder prendre des risques sans rien faire… »
Zhile sentit une chaleur lui monter au cœur et leur tapa sur l'épaule :
« Merci. Il faudra que je dérange vos autres Frères liés pour qu'ils s'occupent des petits, ensuite. »
Si Shuo était assise assez près pour entendre naturellement leur conversation. Émue et inquiète à la fois, elle ne put s'empêcher de frotter sa tête contre son bras.
Zhile tourna la tête et lui caressa les cheveux. La voyant lever les yeux vers lui, il eut un petit rire :
« Tu as faim ? Ce sera prêt bientôt. »
Les sourcils de Si Shuo se recourbèrent, et elle pointa sa poitrine du doigt :
« Rien qu'à sentir la viande grillée de Zhile, j'ai l'impression d'être déjà pleine ici ! »
La Petite Femelle avait dû beaucoup souffrir par le passé. Lui pouvait encore compter sur sa force brute pour éviter la famine, mais elle, elle avait rarement dû manger à sa faim, non ?
« Je vais te remplir le ventre tout à l'heure », dit-il en lui pinçant la joue. « Et ton visage aussi deviendra rond. Avec la tête que tu as en ce moment, on pourrait creuser une grotte. »
Si Shuo lui montra les dents d'un air féroce :
« Zhile, brute avec les chats ! »
La viande fut vite grillée. La plus parfumée et la plus tendre, c'est quand elle est cuite à quatre-vingts pour cent. Zhile en donna un peu plus de la moitié à Si Shuo.
Si Shuo regarda les trois ou quatre kilos de viande embrochés, cligna des yeux, et ne dit rien sur le fait qu'elle n'arriverait jamais à finir. Elle prit la viande, se détourna du regard des autres, baissa la tête et se mit à manger.
Zhile ne l'importuna pas ; il lui dit simplement que si ça ne suffisait pas, elle pouvait lui en redemander.
La viande fraîchement grillée était grasse et odorante. Même ce léger goût de gibier passait inaperçu. Elle prit une grosse bouchée, avec l'impression de s'offrir un steak de luxe.
Voyant que personne ne faisait attention à elle, elle mordait, arrachait un morceau et le glissait dans sa dimension de poche. Il y avait là-dedans quantité de grandes feuilles d'arbre qu'elle avait ramassées et soigneusement lavées, parfaites pour conserver la viande grillée. Elle n'aurait qu'à en ressortir un morceau quand elle aurait faim, plus tard.
En réalité, elle fut rassasiée après avoir mangé à peine deux cents grammes de cette montagne de viande. Après en avoir fourré plus d'un kilo dans sa dimension de poche, elle tendit le reste à Zhile.
Zhile ne le mangea pas : il l'enveloppa dans des feuilles.
« J'en couperai un peu demain matin pour te faire de la soupe, et tu emporteras le reste quand tu iras cueillir. »
Si Shuo le pointa du doigt :
« Et toi ? »
Le morceau de viande grillée de Zhile pesait bien cinq kilos, et il l'avait pourtant fini en un seul repas !
Si Shuo comprit qu'elle ne pouvait pas juger les Hommes-bêtes à l'aune de ce que mange un moderne. Zhile mangeait encore peu ; certains Hommes-bêtes pouvaient avaler un agneau entier.
« Je pars chasser au petit matin, je grignoterai de la viande séchée. Et puis je ne resterai pas le ventre vide à la chasse. Occupe-toi bien de toi, c'est tout », dit Zhile en souriant.
Si Shuo pinça les lèvres. Elle aurait voulu se lever tôt pour lui préparer quelque chose, mais elle ne savait pas faire de feu et n'avait aucune notion de l'heure ; elle se sentit impuissante. Elle n'avait plus qu'à s'y prendre petit à petit.
Zhile la raccompagna à la grotte, puis ressortit. Quand il revint, il portait deux seaux de bois remplis d'eau, avec leurs couvercles. Ils étaient bel et bien fabriqués en faisant sécher certains troncs denses et solides, en évidant le cœur, puis en écorçant et en polissant l'extérieur.
Il avait aussi un chapelet de tubes de bambou en bandoulière.
Si Shuo adorait ces tubes de bambou. Ils étaient très pratiques pour transporter l'eau et la nourriture.
La nuit était froide ; après leur toilette, Zhile suspendit d'épaisses fourrures devant l'entrée de la chambre pour couper le vent, et accrocha aussi tout un cercle de peaux de bêtes sur les parois.
Il n'y avait pas de lumière dans la pièce. Tout le bruit et l'agitation retombèrent dans le silence, bientôt suivis des sons étouffés qui montaient des grottes de gauche, de droite et d'en dessous.
Si Shuo devenait presque un gecko, prête à se coller au mur.
Zhile resta allongé sur le dos un moment, puis se pencha et la serra étroitement par-derrière, enfouissant son visage dans son cou.
« Petit Chaton, n'aie pas peur. Nous sommes liés, alors je vais te donner ma marque de bête.
◈◈◈
Comme ça, tu seras en meilleure santé, et je serai tranquille quand tu iras cueillir demain. »
Si Shuo, jusque-là tendue et raide, se sentit à la fois désarmée et attristée par la réalité en entendant ces mots.
À son sens, ce genre de chose devait arriver naturellement, après une affection profonde. Elle sentait bien l'affection de Zhile pour elle.
Le corps de la Propriétaire d'origine était trop faible. Même avec l'amélioration reçue du système, Si Shuo ne pouvait pas changer son état actuel de peau sur les os.
Si Shuo avait vécu trop de situations de vie ou de mort. Chaque fois qu'elle s'était dit qu'elle ne verrait pas le lendemain, elle avait rouvert les yeux et survécu, obstinément.
Aussi n'avait-elle jamais perdu de temps en tergiversations inutiles. De toute façon, ils étaient destinés à se lier tous les deux ; autant apprendre deux ou trois choses à ce jeune homme, pour souffrir un peu moins.
Elle se retourna, caressa doucement son visage, embrassa son menton, effleura les coins de ses lèvres. Entendant son souffle, d'abord net, devenir irrégulier, elle murmura à son oreille :
« Grand frère Zhile, sois doux, d'accord ? Si Shuo a peur d'avoir mal… »
Après une nuit d'étreintes, Zhile dut extirper Si Shuo de sous la couverture.
Elle n'avait pas ouvert les yeux, s'accrochait à sa taille et faisait la câline.
Qui pourrait résister à un chat délicat et tout doux ?
Zhile ne put s'empêcher de l'embrasser, caressant doucement la chair tendre de sa taille, et l'amadoua à voix basse :
« Si le Chaton ne veut pas sortir, reste à la maison et repose-toi. J'ai fait de la soupe à la viande dans la marmite. Tu la boiras en te levant. »
Si Shuo se réveilla d'un coup. La nuit précédente, dans son égarement, son déguisement était tombé et sa surdité avait disparu. De plus, depuis que tous deux s'étaient liés, Zhile avait obtenu le droit de partager la dimension de poche.
Celle-ci avait doublé de taille et faisait désormais deux mètres cubes. Cependant, un mètre cube restait réservé à Si Shuo seule, et l'autre était partagé entre eux.
Cela garantissait à la fois un peu d'intimité à Si Shuo et un moyen supplémentaire de sauver sa peau à Zhile.
En ce moment même, la dimension de poche partagée contenait la viande grillée qu'ils n'avaient pas finie la veille au soir et que Zhile avait réchauffée en préparant la soupe.
« J'y vais. Avant, je remettais tout ce que je récoltais. Maintenant, quand je sors cueillir, à part la moitié qui va à la tribu, le reste est à nous !
Et puis je peux en cacher en douce, donc je ne suis pas obligée d'en donner la moitié. J'ai de la motivation pour travailler, maintenant.
Zhile, je boirai juste deux bols de soupe. Mets le reste dans les tubes de bambou et range-les dans la dimension de poche : comme ça tu pourras en boire quand tu auras faim ou soif à la chasse. »
Zhile la serra fort et soupira doucement :
« Tout à coup, je n'ai plus envie d'aller chasser. »
Si Shuo pinça les lèvres et sourit :
« Alors n'y va pas. Tu n'avais pas dit que les mâles liés pouvaient se reposer trois jours ? »
« Les autres ont plusieurs Époux-bêtes pour se partager la charge, mais notre Chaton n'a que moi pour l'instant. Si je ne travaille pas dur, à la Chasse de printemps tu ne pourras que regarder les autres manger de la viande », dit Zhile en souriant, avant de la mordiller. « J'ai déjà prévenu les gardes qui escortent les femelles à la cueillette : s'il se passe quoi que ce soit, tu peux les appeler. »
Si Shuo le mordit à son tour et marmonna :
« Merci, Zhile. »
« Je n'ai pas peur du travail, j'ai peur de ne pas pouvoir protéger mon Chaton. » Zhile prit une profonde inspiration, la reposa et se leva. S'il continuait les câlineries, il n'arriverait plus à partir. « Et n'oublie pas : que personne ne t'embête pendant mon absence ! »
Si Shuo acquiesça d'un murmure, le regarda remplir plusieurs tubes de bambou de soupe à la viande, lui donna encore quelques recommandations, et le laissa enfin partir.