La fécondité de Yi Mei était faible, et ses trois époux-bêtes avaient une puissance de combat de niveau trois ou quatre. Ils étaient liés depuis plus d'un an sans avoir eu de petits, mais tous prenaient la chose avec philosophie.
Elle changea de sujet : « Je trouve que Zhile sait plutôt bien choyer les gens. Maintenant que le temps se réchauffe, laisse-le t'engraisser un peu. Quand tu auras l'air en bonne santé et prête à avoir des petits, d'autres mâles viendront frapper à ta porte, c'est certain… »
Si Shuo n'arrivait même pas à s'imaginer entourée d'hommes. « Je n'ai pas envie d'y penser. Zhile me convient, et je vais bien. »
Yi Mei secoua la tête et dit en souriant : « Ne dis pas ça. Même avant que la puissance de combat de Zhile ne baisse, il n'aurait pas osé se frapper la poitrine en disant qu'il pouvait s'occuper de toi tout seul.
Les accidents arrivent souvent. Avoir un autre mâle nous donne plus de sécurité.
Et puis, tu es fragile. Tu devrais recevoir plus de nourriture des marques de bête… »
Quand un mâle et une femelle se lient, la marque de bête du mâle se transfère à la femelle.
Nourrie par la marque de bête, la femelle devient plus robuste et plus apte à concevoir. De plus, le mâle peut sentir la position et la sécurité de la femelle à travers la marque !
Si Shuo ne put s'empêcher de demander à voix basse : « Yi Mei, tu as tant d'époux-bêtes. Ils ne se battent pas, ils ne se disputent pas ? »
Yi Mei rit et hocha la tête : « Bien sûr qu'ils se battent ! Quand on choisit son premier époux-bête, c'est en général le plus fort.
Les époux suivants doivent être choisis et éprouvés par le premier. Les époux-bêtes doivent s'ajuster les uns aux autres et trouver un moyen de coexister en bonne intelligence.
Nous, on n'intervient pas, on les laisse s'agiter. Si tu veux en favoriser un, fais-le en cachette. Sinon, celui que tu aimes sera vite mis à l'écart.
Mais nous sommes une famille. Ils n'iront pas trop loin. Ils connaissent leurs limites ! »
Si Shuo cligna des yeux, le visage empourpré. Elle avait l'impression que le ciel compensait d'un coup sa misérable vie antérieure, sans se soucier de savoir si elle pouvait l'encaisser.
Zhile et les autres furent très efficaces. Ils creusèrent deux grottes attenantes. Les grosses pierres extraites furent transformées en deux lits de pierre, une table et des chaises de pierre, et de nombreuses niches furent creusées dans les trois parois pour ranger les affaires.
Dans la grotte extérieure, ils construisirent aussi un foyer et façonnèrent deux marmites de pierre de tailles différentes !
Une fois le nettoyage fait, le mâle à l'affinité de feu passa toute la grotte au feu, en chassant l'humidité et les divers insectes tapis dans les fissures.
Si Shuo regarda leur nouveau foyer, dont la taille avait doublé, et y courut partout avec joie.
On pouvait dire qu'elle avait, grâce à un homme, acquis un trois-pièces d'environ quatre-vingts mètres carrés !
Zhile esquissa un sourire et secoua la tête. Il fit le lit et rangea les vêtements et les peaux dans les niches du mur.
À ce moment-là, le soleil s'était déjà couché. Les bêtes-hommes rentrèrent de la chasse en criant leur enthousiasme, chargés de gibier. Les bêtes-hommes de la tribu sortirent de leurs grottes pour accueillir leurs mâles et recevoir leur part de viande.
Zhile prit Si Shuo dans ses bras et sauta en bas. Il lui tint la main et marcha avec le flot vers la place, en lui expliquant :
« Notre tribu Lu'ni repose sur les familles. Chaque famille doit envoyer la moitié de ses membres aux activités de chasse et de garde.
Dans notre famille, tu peux participer à la cueillette comme tu veux. Si tu veux y aller, tu accompagnes les femelles. Si tu es fatiguée, tu peux te reposer à la maison.
En tant que ton époux-bête, j'irai chasser un jour et patrouiller dans la tribu le lendemain.
La chasse se fait en coopération à plusieurs. La moitié du gibier est remise à la tribu, et l'autre moitié partagée entre les chasseurs selon leur contribution… »
Si Shuo regardait ses lèvres fines bouger, et une petite angoisse la prit. Elle avait envie de lui sauter au cou et de l'embrasser !
« Ces jours-ci, je veux aller chasser tous les jours pour te mettre de la viande séchée de côté. Quand je partirai à la chasse de printemps, tu n'auras pas faim à la maison », dit Zhile à voix basse. Avant, il n'avait à se soucier que de se nourrir lui-même. Il n'avait aucun projet d'avenir.
À présent, il avait une petite femelle fragile et délicate. En un peu plus d'une demi-journée, il avait déjà l'impression de vouloir tout lui donner.
Il aimait aussi tout lui raconter, et il adorait plus encore qu'elle le fixe intensément pendant qu'il parlait.
Si Shuo secoua la tête. « Non, Si Shuo mange, pas beaucoup. Y a fruits sauvages, poisson séché, pas faim ! »
Zhile lui serra la main. « Tu es trop maigre. Je veux engraisser notre petit chaton. Ce sera plus agréable de te tenir. »
Si Shuo le fusilla du regard, souffla et détourna la tête, refusant de le regarder.
Zhile ne put s'empêcher de glousser. « Je suis un grand chat, et tu es un petit chaton. C'est vrai. Tu te vexes si facilement ? »
Les lèvres de Si Shuo se retroussèrent légèrement. Si, au début, il était son moyen d'éviter la Grotte des Femelles et sa période de chaleurs, elle éprouvait à présent de la joie au fond du cœur.
Le printemps est décidément une saison qui enivre les chats !
Tous deux reçurent un morceau de viande d'une vingtaine de catties. Zhile l'embrocha sur une branche, le saupoudra de sel et le fit griller sur le feu de camp dehors.
Si Shuo s'assit sagement à côté de lui.
L'air était chargé d'une forte odeur de sang. Les bêtes-hommes entouraient le feu, riant et bavardant. Les enfants, sous leurs deux formes, jouaient alentour. Partout régnait une atmosphère de paix et de chaleur.
Zhile tourna la tête et parla de la chasse du lendemain avec quelques bêtes-hommes à côté de lui. « En cette saison, les petits des sangliers à défenses sortent tous. Je veux en attraper quelques portées avant la chasse de printemps.
Les marcassins sont faciles à élever. Si on les jette dans la tranchée de pierre à côté, ils ne peuvent pas s'échapper. Ils tiennent au moins sept ou huit jours en grignotant de l'herbe.
On peut en abattre un tous les deux jours. La viande de marcassin est tendre, et les femelles et les petits adorent ça.
Quand on sera partis à la chasse de printemps, si on ne donne que de la viande séchée aux femelles et aux petits, ils auront des aphtes et souffriront… »
Le bête-homme Léopard Doré, Cui Tai, le tança en riant : « Nous, on croyait que tu ne trouverais jamais de femelle de ta vie. Et maintenant tu connais les avantages d'en avoir une ?
Mais qui, dans la tribu, est aussi tatillon que toi, à abattre un marcassin tous les deux jours ?
En cette période de disette, c'est déjà bien d'avoir de la viande séchée. »
Le bête-homme Lion Gris, Ke Biao, dit lui aussi d'une voix sourde : « Zhile, il y a des limites à choyer les femelles.
Ta femelle n'a que toi pour époux-bête. S'il t'arrive quelque chose, aura-t-elle une bonne vie ?
Les marcassins à défenses sont délicieux, mais les adultes sont très féroces. Ils se déplacent toujours en groupe. À nous quelques-uns, on peut voler trois ou cinq marcassins pour se faire plaisir, mais comment veux-tu qu'on abatte toute une portée ? »