Si Shuo pinça fortement les lèvres, le cœur tremblant violemment — exactement comme Yu Jiao l'espérait — et rétorqua, mot après mot : « Plus de mal que de bien ? »
Yu Jiao hocha la tête et soupira : « Oui. Dans la tribu, la chasse s'est toujours faite par familles. Depuis que tu t'es liée à Zhi Le, si tu veux continuer à jouir de la protection de la tribu, tu dois y participer activement. »
« Après le printemps, les bêtes de la forêt de Dongye ont faim après tout un hiver ; elles sont toutes affamées et féroces. Nous partons les chasser, mais ne nous attendent-elles pas, elles aussi, la gueule ouverte, que nous venions frapper à leur porte ! »
« Mes époux-bêtes, eux, s'en sortent. Quels que soient les deux qui participent à la chasse de printemps, ils peuvent faire une belle récolte avec leur puissance de combat de niveau cinq ou six, en lisière de forêt. »
« Ta famille n'a aucun détenteur de Pouvoir, et la puissance de combat de Zhi Le a régressé au niveau trois : il aura du mal à rentrer sain et sauf. Tu ferais mieux de te préparer… »
Si Shuo serra fermement la peau de bête, la respiration un peu rapide. C'est vrai : sur le Continent du Monde des Bêtes, les gens vivent dans des conditions rudes, sans cultiver ni élever d'animaux domestiques.
Pour se remplir le ventre, il faut chasser et cueillir, en affrontant la cruelle loi du plus fort.
Yu Jiao lui tapota l'épaule, laissa tomber trois cristaux de niveau un et s'apprêta à partir.
Si Shuo la retint et lui fourra les cristaux dans la main : « Zhi Le a dit qu'il subviendrait à mes besoins et que je ne devais pas accepter les affaires des autres. »
Yu Jiao resta un instant interdite, puis ne put s'empêcher de rire de rage : « Si Shuo, combien de temps s'est-il écoulé depuis que tu m'as quittée ? Et je suis déjà une étrangère ? Tu peux tout simplement accepter ce que ta sœur te donne. Combien de choses t'ai-je données depuis ton enfance ! »
« Et maintenant tu traces une ligne entre nous ? Tu comptes ne penser à moi que le jour où Zhi Le sera mort, pour continuer à te reposer sur moi pour t'emmener à la cité de Nanye chercher un époux-bête… »
Si Shuo la repoussa avec colère, le visage extrêmement fermé : « Ne parle pas de mort, Zhi Le ne mourra pas ! »
« Tu es méchante. Avant, nous étions une famille, et tout se partageait. Si Shuo ne te doit rien ! »
Jamais Yu Jiao n'avait été traitée ainsi. Elle serra le cristal dans sa main, le visage glacial : « Très bien, je verrai combien de temps vous survivrez, vous deux, les éclopés. »
Sur ces mots, elle tourna les talons. En apercevant Zhi Le adossé à l'entrée, les bras croisés, son expression se figea : elle regretta que son masque de gentillesse soit tombé. Mais en songeant à la situation de Zhi Le, elle eut un sourire sarcastique :
« Cette sœur que j'ai est exactement comme son père : le cœur froid, impossible à réchauffer. Zhi Le, tu es vraiment doué, pour la pousser à te protéger comme ça ! »
Zhi Le ne lui accorda pas même un regard. Il entra dans la grotte, donna une pichenette sur le front de Si Shuo, qui boudait encore, et lui dit : « Tu crois tout ce qu'on te raconte. Tu es bête ou quoi ?
Et puis, ce n'est pas comme si notre famille n'avait rien. Si nous perdions un cristal de niveau sept ou huit, est-ce que ta sœur l'avouerait ? »
Yu Jiao en fut furieuse. Zhi Le, ce demi-éclopé, avait vraiment la grande gueule. Des cristaux de niveau sept ou huit, ça pousse sur les arbres comme des fruits, peut-être ?
Elle sauta droit dans les bras de Bu Meng, en contrebas, pleurant et quémandant du réconfort.
Si Shuo attrapa la main de Zhi Le, regarda le jeune homme qui l'avait défendue et demanda avec inquiétude : « Zhi Le va participer à la chasse de printemps ? »
Zhi Le émit un grognement, puis, se rappelant qu'elle ne pouvait pas l'entendre, hocha la tête. Il dit avec détachement : « N'écoute pas ses bêtises. Ton époux-bête n'a certes pas de Pouvoir et sa puissance de combat est un peu faible, mais j'ai une cervelle. Je sais encore me protéger. »
« Cela dit », il se pencha vers Si Shuo et retroussa les lèvres, « après la chasse de printemps, je t'emmènerai à la cité de Nanye te choisir quelques époux-bêtes. Je me demande quelle forme animale plairait à Si Shuo ? »
Un instant plus tôt, Si Shuo s'inquiétait pour sa vie, le cœur rongé d'angoisse et de peur, comme au bord de tomber malade, ainsi que dans sa vie antérieure.
Et voilà que la phrase suivante, il voulait lui choisir des maris ! C'était un démon ou quoi ?
Si Shuo le foudroya du regard : « Attends déjà de rentrer de la chasse de printemps avant d'en choisir autant ! »
Elle tendit ses deux petites pattes devant lui et les retourna d'un côté puis de l'autre.
Zhi Le ne put retenir un rire et la jaugea, avant de la piquer sans détour : « Avec ton petit corps, tu tiendrais le choc ? »
◈◈◈
Si Shuo devint écarlate. Elle était novice en la matière, et elle ne faisait certainement pas le poids face aux hommes-bêtes !
Elle regarda son visage, qui paraissait tout à fait normal, et se sentit un peu perplexe. Était-ce parce qu'ils n'avaient aucune base amoureuse qu'il pouvait discuter aussi ouvertement du choix d'autres époux-bêtes avec elle ?
Ou bien les mâles s'éveillaient-ils tard aux sentiments ? Même pour un sac, un stylo ou une gomme, elle n'aimait pas partager avec les autres — alors une personne, n'en parlons pas.
La jalousie et la possessivité sont un instinct incontrôlable, non ?
Zhi Le pinça le menton de la petite femelle qui avait de nouveau baissé la tête. Le contact lisse et doux lui donna envie de le caresser encore. Il lui expliqua lentement ce qu'il était en train de faire :
« Cette grotte est trop petite. J'ai trouvé des amis pour l'agrandir vers l'intérieur et fabriquer un ensemble de table et de sièges en pierre. Qu'en penses-tu ? »
Si Shuo tourna la tête et contempla la grotte. À l'avenir, ce serait leur foyer. Soudain, une foule d'idées lui vinrent, et elle demanda en souriant :
« De combien peut-on l'agrandir vers l'intérieur ? Grand comme ça ? Une pièce pour dormir et une pour ranger ! On pourra cuisiner ici… Est-ce qu'on peut creuser deux rangées de petites niches, grandes comme ça, dans les parois ? Pour mettre les vêtements et les petits objets… »
La petite femelle gesticulait avec un enthousiasme débordant, les yeux étincelants, éclairant un peu la grotte et la rendant moins désolée.
Gagné par son entrain, Zhi Le courba les lèvres, lui attrapa la main et l'attira contre lui : « Tu es si contente que ça ? »
Si Shuo hocha vigoureusement la tête : « Oui, c'est notre propre foyer. Si Shuo en rêve depuis longtemps ! »
Zhi Le ne put s'empêcher de la chérir et la serra fort, enfouissant sa tête dans son cou pour dire d'une voix étouffée : « Petite femelle, comment peux-tu être aussi douce et te contenter de si peu ? »
Les sourcils de Si Shuo se courbèrent, et elle lui enlaça la taille en remuant le couteau dans la plaie : « Père n'est plus, et personne ne chouchoute Si Shuo. Maintenant que j'ai Zhi Le, Si Shuo est la plus heureuse !
Zhi Le, tu dois être heureux. Si Shuo restera toujours avec toi. »
Zhi Le prit une profonde inspiration pour contenir les émotions soudaines qui le désarçonnaient. Il la détacha de lui et lui pinça l'oreille en disant, faussement mécontent : « Qu'est-ce que tu manges, d'habitude ? Ta petite bouche est vraiment douée pour amadouer les gens. »
« Tu es ma petite femelle, et je suis ton époux-bête. Si tu ne restes pas toujours avec moi, avec qui d'autre voudrais-tu être ? »
Si Shuo sourit et se hissa à son tour sur la pointe des pieds pour toucher l'oreille de Zhi Le.
Son corps ne put retenir un frisson ; il recula brusquement d'un pas et toussota : « Je vais voir pourquoi Cui Tai et Koba ne sont pas encore arrivés. »
À peine eut-il dit cela que deux hommes-bêtes robustes bondirent l'un après l'autre.
Si Shuo se cacha timidement derrière Zhi Le, ses petites pattes agrippées à ses vêtements : « Je vais retrouver Yi Mei, la voisine, pour jouer.
Elle m'a demandé d'aller cueillir avec elle demain ! »
Zhi Le lui tapota la main et tourna la tête vers elle : « Emporte deux poissons là-bas. Je viendrai te chercher quand j'aurai fini. Si tu t'ennuies chez elle, rentre aussi. »
Si Shuo hocha la tête et se retrouva chargée de deux poissons par ses soins. Il la conduisit chez la voisine et la confia à Yi Mei.
Yi Mei accepta les poissons sans façon et tourna la tête pour envoyer ses deux époux-bêtes prêter main-forte.
« Si Shuo, tu allais cueillir souvent, dans la tribu des Mille Chats ? » Yi Mei attrapa quelques morceaux de viande séchée et les tendit à Si Shuo.
Si Shuo sourit et en prit un. La viande avait été séchée avec une couche de sel fine et irrégulière et dégageait une odeur de poisson. « Oui, cueillir des légumes sauvages, des fruits sauvages, et couper du bois. »
Dans les souvenirs limités de la propriétaire d'origine, il n'y avait pas grand-chose à cueillir et à manger, surtout des fruits sauvages. Les hommes-bêtes mangeaient encore essentiellement de la viande. Pouvoir se remplir le ventre dépendait entièrement des résultats de chasse des mâles de la famille.
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