Qu'il s'agisse du déguisement de Xiao Shisi trop convaincant ou des raisons de Si Shuo assez persuasives, elle eut le sentiment que les expressions des Époux-bêtes étaient fort subtiles.
Si Shuo leur demanda curieusement, mais ils se contentèrent de sourire et de secouer la tête, disant que rien n'allait pas. Aurait-elle mal perçu ?
Pour le dîner, ils eurent de la viande mijotée avec du pain de maïs, accompagnés de pommes de terre, d'aubergines et de choux chinois récoltés dans la dimension de poche. Elle avait aussi spécialement acheté des germes de soja au supermarché, servis avec une soupe aux algues et aux œufs battus, et un plateau de fruits en dessert.
Les mâles mangèrent beaucoup, la tête baissée, et Xiao Shisi, si délicate beauté, avait un appétit étonnant, comparable à celui des mâles.
Si Shuo, qui l'observait attentivement, cliqua de la langue intérieurement : 'Pas étonnant que la Belle Xiao ait une telle carrure.'
Après le repas, Xiao Shisi demanda, embarrassée : « Grande Sœur, est-ce que j'ai mangé un peu trop ? C'était si bon que je n'ai pas réussi à me retenir.
Mais ne t'inquiète pas, quand tu m'emmèneras chez les Xiao, mon Père et ma Mère te prépareront assurément de généreuses récompenses, et ils ne te laisseront certainement pas subir de perte ! »
Si Shuo sourit et secoua la tête : « Nous avons chassé beaucoup de bêtes féroces pendant cette Marée de Bêtes, et tout a été mis en saumure, séché au soleil. De quoi nourrir notre famille sur la route pendant une demi-lune. »
Sachant que Si Shuo et les autres partaient le lendemain, et sachant aussi que Si Shuo ne voulait aucune récompense, de nombreux hommes-bêtes passèrent encore devant leur porte, jetant des cristaux de haut niveau à l'intérieur pour exprimer leur gratitude.
Le bruit net des cristaux tombant au sol résonna toute la nuit. Si Shuo l'écouta elle aussi toute la nuit sur le lit de pierre, le visage rouge et les yeux pleins de larmes, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus tenir de fatigue. Frère Xu Chi se révéla alors, nettoya son corps et la tint contre lui pour qu'elle dorme un moment.
Quand Si Shuo se réveilla, ils avaient déjà atteint les abords de la forêt de Dongye !
Voyant qu'elle était éveillée, les mâles du foyer s'arrêtèrent et l'attendirent pour qu'elle fasse sa toilette et mange.
Zhi Le fit cuire du maïs qu'il rangea dans un pot isotherme, avec des œufs d'oiseau de la taille d'une paume, quelques morceaux de viande séchée salée et des galettes de crêpe pour chacun.
Depuis qu'ils mangeaient avec Si Shuo, leurs goûts s'étaient fait difficiles. Ils préféraient un mélange viande-légumes, féculent, soupe et fruit. Même en voyage auparavant, ils préparaient les repas à l'avance pour les stocker dans la dimension de poche et les sortaient à tout moment.
Maintenant que leur équipe comptait une Belle Xiao de plus, ils ne pouvaient que revenir aux misérables jours de ronger de la viande séchée d'avant la rencontre avec la petite femelle.
Cependant, la viande séchée actuelle n'était plus celle, salée et amère, sèche et dure, simplement enrobée de sel. Elle était préparée en de nombreuses étapes, avec beaucoup d'assaisonnements, conservée dans un sac en peau de bête spécial, au goût épicé-salé. Enroulée dans une fine galette et mangée avec du thé froid, elle était à peine passable.
La Belle Xiao mangea joyeusement. Si Shuo aimait grignoter le pain de maïs doux et sucré, mais les mâles mangeaient sans expression, jetant parfois des regards peu aimables à Xiao Shisi, évitant le regard de Si Shuo. Cette dernière, en revanche, avait la peau dure et n'en tint aucun compte !
Rassasiés, Zhi Le porta Si Shuo et Xiao Shisi et suivit les autres mâles pour rattraper le groupe principal.
Frère Gong You n'utilisa la Loi du Temps que légèrement, rendant la chose difficile à remarquer. Environ une demi-heure-bête plus tard, ils continuaient à traîner à la fin de la troupe.
Quand les hommes-bêtes devant tournèrent la tête pour regarder, Xiao Shisi s'avança et enlaça Si Shuo, lui murmurant à l'oreille : « Pardon, Grande Sœur. Les mâles et les femelles sont assis ensemble, et si je ne te tiens pas, on risque de soupçonner notre relation. Il faut jouer le jeu jusqu'au bout, alors supporte un peu. »
Tenue dans les bras d'une beauté, bien que la Belle Xiao eût bandé sa poitrine, Si Shuo sentit encore la différence entre un homme et une femme. 'Cette Grande Sœur est si douce !'
Son visage rougit légèrement : « Nous sommes toutes deux des femelles, alors s'enlacer ne pose pas problème. C'est bien, comme ça je ne suis pas fatiguée de rester assise. »
Xiao Shisi pouffa : « Qu'est-ce que Grande Sœur fait d'habitude en voyage ? »
Jouer, faire germer et nourrir des plantes spirituelles. Elle ne pouvait dire ni l'un ni l'autre.
Si Shuo tapota le sac en peau de bête qu'elle portait : « Juste manger un truc, regarder le paysage, et discuter avec mes Époux-bêtes. »
Tout en parlant, elle sortit un sachet de graines de melon caramélisées, en prit une poignée pour Xiao Shisi, et commença à les égrener elle-même.
Xiao Shisi regarda silencieusement les fruits secs, peu intéressée. C'était une friandise que le clan des Murins adorait. Les renards mangeaient de la viande et occasionnellement quelques légumes verts pour équilibrer.
Mais voyant Si Shuo les manger avec tant de délice, Xiao Shisi essaya elle aussi de dresser la graine à la verticale, de la mettre en bouche et de casser la coque avec ses dents du haut et du bas. Sa langue happa l'amande qu'elle mâcha.
L'amande était dodue, croquante, délicieuse, avec un goût brûlé et sucré. C'était inattenduement bon !
« Quelle forêt est-ce ? Elle a l'air grande. » Si Shuo regarda les hommes-bêtes courir depuis longtemps sans voir la lisière et ne put s'empêcher de soupirer. Quand la Marée de Bêtes était arrivée, elle n'avait pas entendu dire qu'il y avait une si grande forêt au nord de la cité.
« Hiss hiss, c'est la lisière de la forêt de Dongye. » Ji Liang, qui maintenait la même allure que Zhi Le, tourna la tête pour lui expliquer :
« Sachant qu'on allait à la forêt de Dongye, après la fin de la Marée de Bêtes, les hommes-bêtes ayant utilisé la téléportation d'aura, bien qu'ils aient pris les cristaux et ramené les autres hommes-bêtes vers leurs tribus respectives pour transporter les bêtes féroces.
Mais ils s'étaient tous mis d'accord sur un horaire avec Xu le premier chef, et ensemble ils nous ont envoyés jusqu'aux abords de la forêt de Dongye, raccourcissant le trajet de six ou sept jours, rattrapant complètement le temps prévu à l'origine, sans le retarder à cause de la Marée de Bêtes ! »
Si Shuo s'exclama. Ces hommes-bêtes étaient parfois si enthousiastes et sincèrement adorables.
Dès qu'elle songea qu'ils entraient dans la forêt de Dongye dont parlaient les hommes-bêtes, elle perdit son aisance et son confort d'avant, et tout son corps se raidit. Sa chair eut même la chair de poule à cette prise de conscience.
Xiao Shisi sourit et l'enlaça, posant son menton sur son épaule. Tournant la tête, elle vit son cou clair, si fin et fragile. Sous son nez flottait son parfum unique...
« Grande Sœur, n'aie pas peur. Ce chemin est emprunté une ou deux fois par an, et on y saupoudre des poudres peu volatiles qui dissuadent les autres bêtes féroces. De plus, notre troupe est immense, et le bruit de notre passage suffit à chasser les bêtes féroces de bas niveau alentour.
De plus, il y a très peu de mâles de bas niveau dans l'équipe. Si on rencontre vraiment des bêtes féroces de haut niveau, tout le monde les encerclera et les réglera en quelques coups ! »
Les filles sont émotionnellement délicates. Celles qui s'entendent bien peuvent dormir dans la même couette, aiment se tenir la main pour aller aux toilettes, marcher bras dessus bras dessous, s'appuyer sur l'épaule de leur sœur. Quelle que soit leur intimité, cela ne semble jamais excessif.
Maintenant, elle avait elle aussi une telle petite sœur, mais elle n'était toujours pas très habituée à cette intimité.
Sa relation avec Yi Mei pouvait être considérée comme vitale, mais au plus elles se tenaient le bras. C'était juste qu'elles avaient toutes deux beaucoup d'Époux-bêtes, alors d'habitude elles n'avaient pas le temps d'échanger quelques mots que leur attention était déjà happée par leurs Époux-bêtes respectifs...
Son visage rougit involontairement : « Oui, oui, je sais. Je suis juste un peu nerveuse, après tout tout le monde a très peur de cet endroit. »
Chaque membre de sa famille avait des moyens de sauver sa vie, donc elle n'avait vraiment pas peur. Si vraiment ça ne marchait pas, elle avait encore des talismans !
La veille au soir, elle avait utilisé un talisman de localisation à mille lieues, et l'un des points était fixé sur la cité de Pu'chang. S'ils rencontraient un danger, ils pouvaient se téléporter en quelques minutes.
S'ils arrivaient sains et saufs sur le continent central, elle fixerait un autre point de localisation, pour qu'ils aient dix occasions de faire des allers-retours entre le continent Sud et le continent central !