On appelait cette ville la Cité Frontalière. Elle se dressait là où le Royaume des Bêtes de Guanping, à l'est, rejoignait le Royaume des Bêtes des Neuf Provinces, au centre, avec le Royaume des Bêtes de Qiongyai d'un autre côté. Nul ne la gouvernait.
Parce qu'aucun Royaume des Bêtes ne pouvait gouverner cet endroit, la Cité Frontalière était devenue un lieu de ténèbres. Toutes sortes d'affaires illicites y opéraient au grand jour.
Plus ils approchaient du centre animé, plus Feng Yu se crispait. Même sa paume, qui serrait la main de Xiao Jing, était moite. Son Niveau de Cultivation n'était pas bas — il atteignait le Sommet du Niveau Dix-Huit. Sinon, il n'aurait pas osé emmener la dehors, et sa famille n'aurait pas été tranquille non plus.
Quelle que soit la puissance d'une personne, il y a toujours des choses qu'elle ne peut pas empêcher. Feng Yu n'avait pas imaginé qu'un simple garde dans cette petite Cité Frontalière puisse avoir un Niveau de Cultivation de dix-septième ou dix-huitième niveau. On aurait dit que tous les hommes-bêtes de haut rang s'y étaient donné rendez-vous.
Les hommes-bêtes d'ici n'avaient rien à voir avec ceux qui combattaient loyalement, selon les règles, dans l'Arène de la cité. Chacun d'entre eux s'était frayé un chemin à travers des rivières de sang.
Xiao Jing pouffa et lui tapa le bras. Elle était une petite carpe koï chanceuse, après tout, capable de transformer le malheur en bonheur et de traverser le danger indemne.
La carrure imposante de Feng Yu leur permit de se frayer un passage dans la foule. Traitant les gens autour d'eux comme s'ils n'existaient pas, ils gagnèrent le premier rang. Là, ils virent plusieurs rangées de cages spécialement conçues sur la plateforme, chacune contenant un homme-bête ou une bête sauvage.
Ils gisaient ou restaient accroupis, apathiques, dans les cages, pendant que la foule les examinait.
Xiao Jing serra les lèvres. Elle pouvait sentir la Bénédiction chez un bon nombre des hommes-bêtes. Avant même de distinguer clairement ceux qui étaient dans les cages, elle ressentit une pointe de délice, comme une jeune fille devant une belle robe. L'attraction était irrésistible.
Elle n'avait aucune envie sainte de secourir tous les hommes-bêtes dans les cages. Plus sa chance était grande, plus elle suivait les lois de l'univers et évitait d'interférer avec le destin d'autrui chaque fois que c'était possible.
D'ailleurs, elle ne voulait pas risquer sa vie et celle de Feng Yu pour ces hommes-bêtes inconnus. Même avec sa bonne chance, abuser de sa Capacité Surnaturelle l'affaiblirait peu à peu jusqu'à la faire disparaître.
En outre, tout au monde avait sa propre trajectoire de destin.
« Xiao Jing, on t'achète quelques Époux-bêtes ? » Feng Yu se couvrit la bouche et se pencha vers l'oreille de Xiao Jing, enveloppant sa voix de Puissance Spirituelle pour que les étrangers ne l'entendent pas.
Xiao Jing baissa la voix. « En achetons un. Mais un mâle avec de bonnes capacités et de bons Dons Innés coûtera cher. On peut se permettre un seul, mais ça attirerait l'attention et causerait des ennuis. Voyons si on peut trouver une bonne affaire. »
Feng Yu hocha la tête. « On écoutera Xiao Jing. »
À mesure que la foule grossissait, tous pressaient l'homme-bête Éléphant à Défenses de commencer. Il prononça enfin quelques mots de politesse, puis fit porter les cages sur la peau de tigre par ses subordonnés. Ils présentaient les hommes-bêtes un par un pendant que l'assistance en bas enchérissait.
« ... Cet homme-bête Renard Blanc est un descendant du Dieu Bête Xiezhi. Bien que encore jeune, il a déjà atteint le Sommet du Niveau Seize... La mise de départ est un Cristal de Niveau Seize ! »
Le Clan du Renard Blanc figurait depuis longtemps parmi les hommes-bêtes les plus prisés du Continent de Yongchang. Ils naissaient exceptionnellement intelligents et possédaient des Dons Innés exceptionnels. Sans effort, ils pouvaient atteindre les Niveaux Quinze ou Seize, et beaucoup atteignaient les Niveaux Dix-Sept ou Dix-Huit.
Plusieurs femelles enchérirent immédiatement les unes contre les autres. Au bout du compte, une femelle cochon à museau court, riche et trapue, emporta le mâle Renard Blanc pour cinquante Cristaux du Sommet du Niveau Dix-Huit.
Xiao Jing vit déjà l'expression désespérée sur le visage du mâle Renard Blanc. Elle agrippa Feng Yu fermement, horrifiée.
La vente divisait les hommes-bêtes en catégories haute, moyenne et basse, et leurs prix variaient enormément. Les sujets de meilleure qualité attiraient plus d'intérêt parce que les hommes-bêtes de catégories moyenne et basse étaient courants dans les environs.
De tels hommes-bêtes ne convenaient pas comme Partenaires et servaient plutôt de domestiques. Seules les familles aisées employaient des domestiques ; les familles ordinaires ne dépensaient pas ce genre d'argent.
Par conséquent, moins d'hommes-bêtes de catégories moyenne et basse attendaient la vente que ceux de catégorie haute.
Xiao Jing regarda sans lever la main pour enchérir. Feng Yu ne la pressa pas. Il la tenait à demi dans ses bras et gardait les yeux fixés sur elle, craignant que quelqu'un n'utilise des tactiques sournoises.
Sous le regard de son Époux-bête, Xiao Jing rougit. Elle lui lança un regard noir, puis pointa l'homme-bête qu'on venait d'amener. « Celui-là ! »
À peine eut-elle fini de parler que l'homme-bête Éléphant à Défenses entama sa présentation. « Voici un homme-bête Tigre. Une blessure à son Dantian a fait chuter son royaume, mais les hommes-bêtes Tigres possèdent une Puissance de Combat redoutable. La mise de départ est un Cristal de Niveau Quinze. »
Quand les femelles entendirent que son Dantian était blessé, celles qui s'apprêtaient à lever la main la baissèrent, déçues. Bien que les conditions de vie de tous soient stables maintenant, les hommes-bêtes subissaient inévitablement bosses et bleus. Un mâle puissant pouvait protéger une femelle du harcèlement et lui offrir de bonnes conditions de vie.
Partout, on vénérait encore la force. Un homme-bête sans Capacité Surnaturelle n'était qu'un choix de second rang.
Comme l'homme-bête Éléphant à Défenses s'apprêtait à passer au lot suivant, Xiao Jing leva la main timidement et demanda : « Oncle, ce gros tigre est-il sage ? La de ma famille réclame sans cesse un homme-bête Tigre pour Époux-bête.
J'ai peur qu'il maltraite les plusieurs frères de notre famille. »
L'homme-bête Éléphant à Défenses vit Xiao Jing s'accrocher au bras de l'un de ses Compagnons Liés et trembler comme effrayée. Amusé, il dit : « Non, il ne le fera pas. Sa Marque de Bête est toujours là. Nous avons aussi utilisé des herbes médicinales spécialement préparées pour affaiblir son corps et le rendre incapable de bouger.
Tant que vous formez un lien d'accouplement avec lui pendant qu'il est faible, il peut rejoindre votre famille. Au pire, il vous battra une ou deux fois. Soumettez-vous vite et faites-en le Premier Époux-bête. Je vous garantis que la force des hommes-bêtes de votre famille montera de plusieurs niveaux ensuite ! »
Ceux qui cherchaient une bonne affaire étaient de petites familles sans la force d'attirer des experts puissants. Ils devaient économiser difficilement avant de venir ici acheter un mâle redoutable.
Xiao Jing avait regardé sans lever la main pour enchérir. Après avoir entendu cela, elle hocha la tête, soulagée. Elle prit un Sac en Peau de Bête à sa taille, le manipula avec soin et en versa le contenu dans sa paume. Un seul Cristal de Niveau Quinze en tomba.
Elle tendit le Cristal, mais ne put se résoudre à le lâcher.
L'homme-bête Éléphant à Défenses tira avec un certain effort et finit par arracher le Cristal. Un homme-bête'ouvrit la cage sur-le-champ et emporta l'homme-bête Tigre.
Les yeux féroces de tigre étaient la seule chose qui paraisse forte chez lui. Le reste de son corps pendait mou comme des nouilles, et ses jambes traînaient par terre.
Feng Yu examina la Marque de Bête sur le cou de l'homme-bête Tigre mal peigné. Elle n'était que de simple Dixième Niveau, et vu l'état de son Dantian, elle était probablement encore en déclin.
Feng Yu saisit l'homme-bête Tigre. Ils ne traînèrent pas. Portant le futur Compagnon Lié d'une main et la femelle de l'autre, Feng Yu se fraya à nouveau un passage dans la foule.
Ils allèrent dans une auberge et louèrent une suite. Les lieux étaient spacieux, si bien que les chambres d'hôtes étaient des Maisons de Pierre séparées, alignées côte à côte, chacune avec une minuscule cour de la taille d'une paume.
Après être entrée dans la cour, Xiao Jing en fit le tour. La pièce au milieu était la salle principale, avec une chambre de chaque côté. Ce n'est qu'alors qu'elle sortit plusieurs Drapeaux de Formation et dressa une Formation.
Après avoir scellé la cour contre les regards et l'ouïe des étrangers, Xiao Jing s'étira confortablement et regarda l'homme-bête Tigre que Feng Yu avait jeté dans la cour.
Cet homme-bête Tigre était crasseux, portant l'odeur rance de quelqu'un qui n'avait pas pris de bain depuis longtemps. Elle sortit un Talisman de Dépoussiérage et le mordit. Un léger parfum floral et herbacé balaya toute la Formation sur une puissante rafale de vent.
L'homme-bête Tigre, ainsi que les vêtements sur son corps, devinrent immaculés.
Cependant, ses cheveux étaient bien trop longs. Tout ce que Xiao Jing pouvait voir, c'était son corps maigre, émacié par la faim, avec des côtes saillantes comme un râtelier d'os.
Elle sortit un peigne, mais Feng Yu le lui prit immédiatement des mains. « Xiao Jing, les cheveux courts sont plus propres et plus nets pour un homme-bête. Ne t'inquiète pas. J'ai appris des Pères, et mon coup de main est bon... »