Alors que Ming Huang s'inquiétait, elle entendit les gens autour d'elle discuter plus ouvertement du ratio extrême entre femelles et mâles sur le Continent de Yongchang, et de combien d'hommes-bêtes formaient de petites familles avec d'autres hommes-bêtes.
Tout son corps trembla, et elle demanda, stupéfaite : « Les hommes-bêtes peuvent-ils aussi donner des petits avec d'autres hommes-bêtes ? »
Cela renversa complètement sa compréhension. C'était donc possible aussi ? Elle s'était cachée dans la résidence jour après jour et en savait bien trop peu. Dans le monde où elle avait été princesse, bien des gens avaient des goûts inhabituels, mais la société ne les acceptait pas. Ici, en revanche, de telles choses semblaient parfaitement ordinaires.
Tout le monde se figea et se retourna. Ils virent une débordante de curiosité, avec un homme-bête au visage sombre à ses côtés qui n'osait pas l'enlacer.
Ils esquissèrent des sourires gênés et dirent : « Bien sûr que non. Seules les femelles et les hommes-bêtes peuvent faire cela. »
La tête de Ming Huang fourmillait de questions. De retour à la maison, elle demanda à Ji Wen : « Frère Caramel, qu'est-ce que ça veut dire, "donner des petits" ? »
Elle était particulièrement curieuse. Après tout, elle était encore une jeune fille non mariée. Comment pouvait-on donner des petits ? Sa nourrice avait dit que les enfants naissaient sous le bras, tandis qu'un autre affirmait qu'ils sortaient de la plante des pieds…
La respiration de Ji Wen s'alourdit. Il l'attira dans ses bras et ricana. « Épouse, tu veux savoir ? »
Ming Huang hésita, puis hocha la tête. Elle pensait qu'elle devrait interagir avec ses grands frères comme les hommes-bêtes interagissaient entre eux. Est-ce que ses grands frères la frapperaient ?
Ji Wen l'embrassa avec fougue, la souleva et l'emporta dans la chambre. D'une voix douce, il dit : « Je m'occuperai de toi, épouse. »
L'odeur de l'homme-bête était accablante, et ses mouvements étaient irrésistiblement dominateurs et passionnés. Étourdie, Ming Huang se retrouva à se livrer entièrement à lui.
Ji Wen s'y était préparé, mais quand il vit que son épouse était encore plus plate que lui, de l'amusement emplirent ses yeux. Il traita la avec encore plus de tendresse, espérant qu'elle se donnerait à lui peu à peu.
Lorsqu'elle sentit la fraîcheur contre sa peau, Ming Huang reprit ses esprits. Elle se hâta de tirer la couverture sur elle, y enterra son visage et dit à travers ses larmes : « Grand frère, ne regarde pas. Je suis laide ! »
Ji Wen soupira et la souleva, couverture comprise, dans ses bras. « Épouse, tu es belle. Si tu es laide, reste-t-il la moindre femelle belle sur le Continent de Yongchang ? »
« Mais moi… je pourrais même être… » Ming Huang se frotta au creux de son cou, se sentant lésée et effrayée. Serreant les dents, elle dit : « Frère Caramel, et si j'étais un homme-bête ? Et si je ne peux pas vous donner des petits ? M'abandonnerez-vous pour chercher une autre femelle ? »
Ils l'avaient élevée. Ses sentiments pour eux étaient si profonds qu'ils étaient gravés dans ses os. L'idée qu'ils accordent à une autre femelle la même tendresse et la même préoccupation lui déchirait le cœur.
Ji Wen la fixa, puis comprit ce qui tourmentait la ces temps-ci. Il demanda sérieusement : « Épouse, peux-tu m'expliquer pourquoi tu penses cela ? »
Ming Huang renifla en expliquant sa découverte. « Je suis un homme-bête, donc je ne peux pas maintenir une forme de femelle bien longtemps. Je… je ne peux pas donner de petits… »
La dans ses bras pleurait si tristement que le cœur de Ji Wen se serra. Il lui pinça le menton et la força à le regarder. « Ming Huang ! Tu es une femelle. Si tu ne l'étais pas, pourquoi le Dieu des Bêtes t'aurait-il choisie comme Sainte Dame lors de ta Cérémonie d'Adulte ? »
Ming Huang se figea à son tour. C'était vrai. Si elle était un homme-bête, il était impossible que le Dieu des Bêtes se trompe sur son sexe. « Mais… » Elle baissa la tête pour se regarder. Pourquoi était-elle si plate ?
Ji Wen l'attira soudain dans ses bras et l'embrassa passionnément. « Épouse, tu dois avoir une Lignée de Bête Divine dans le corps, c'est pour cela que tu atteins l'âge adulte plus tard que d'habitude. Ne t'inquiète pas. Mange et bois normalement. Tu as tous les nôtres. » Les paroles de Ji Wen apaisèrent l'anxiété qui tourmentait Ming Huang depuis quelques jours.
Elle pinça les lèvres et demanda sans forcer sa voix : « Est-ce que c'est bien que je parle comme ça ? »
« C'est bien. Il n'y a pas eu beaucoup de changement, d'ailleurs. Ta voix est plus jolie que les nôtres. » Ji Wen sourit et lui caressa la tête. « Petite fille, ne garde plus les choses dans ton cœur. Dis-les à tes grands frères. Trois artisans valent bien un Zhuge Liang, et nous sommes si nombreux. Comment pourrions-nous ne pas trouver de solution ? »
Ming Huang l'étreignit joyeusement. « J'aime Frère Caramel le plus ! »
Cette louange lui parut familière. Ji Wen l'enlaça à son tour. « Épouse, ne t'inquiète pas. Tu ne pouvais pas grandir avant, mais ces temps-ci tu as grandi. C'est déjà une immense amélioration.
— Les hommes-bêtes grandissent par étapes. Comment pourrais-tu devenir adulte d'un coup ?
— C'est vrai ? Ce n'est pas parce que je suis un homme-bête ? » demanda Ming Huang.
Ming Huang voulait tirer sur ses vêtements pour vérifier ce qui lui manquait, mais Ji Wen rougit et toussa. « Tu le sauras une fois adulte. »
Ses soucis envolés, blottie dans les bras de son grand frère, Ming Huang eut vite sommeil. Elle se frotta contre sa poitrine et plongea dans un sommeil profond.
Ji Wen posa sur la un regard affectueux, sans jamais se lasser de la contempler. C'était la qu'ils avaient élevée ensemble — délicate, vive, docile et avide de participer à tout. Il semblait que Mère avait influencé toute la famille.
Une fois qu'elle fut endormie, Ji Wen réfléchit un instant, l'installa confortablement, dressa une Barrière Protectrice et convoqua ses frères pour leur parler des soucis de Ming Huang.
« Notre épouse a grandi et a ses propres soucis, pourtant elle ne nous dit rien. On a vraiment été de piètres Époux-bêtes », soupire Zhimin.
« Le développement lent de notre épouse doit venir de l'éveil de sa Lignée de Bête Divine. C'est une bonne chose pour nous. Cela signifie aussi que sa durée de vie sera bien plus longue que celle d'une Sainte Dame ordinaire. » Yin Xiao releva les sourcils en souriant.
La allait enfin grandir. Les mâles souffraient en silence. Quand pourraient-ils devenir ses époux ouvertement et légitimement ?
Depuis que Ming Huang avait pu prendre l'apparence d'un jeune homme, elle ne portait plus de Chapeau Voilé. Vêtue comme un homme-bête, elle suivit ses grands frères en ville pour s'amuser.
Elle emporta un sac de graines de tournesol dans une maison de thé, écouta les commérages de tout le monde, et fit aller et retour aux toilettes, s'amusant à chaque fois.
Pendant ce temps, les souvenirs de la princesse de sa vie précédente revenaient peu à peu. Elle réalisa que ce corps était un Phénix renaissant par la trempe du feu. Ce avait été une véritable renaissance : tout ce qui touchait à Nong Mu avait brûlé, y compris cette Unique Âme et cet Unique Esprit.
Elle était une princesse et portait aussi le destin d'un Phénix, ce qui lui permettait de fusionner avec ce corps.
Il s'avéra que les hommes-bêtes de sa famille étaient apparus sur les portraits des prétendants que son père et sa mère impériaux avaient choisis pour elle dans sa vie précédente. Elle les avait aussi vus à divers banquets. Leurs personnalités et leurs apparences différaient, mais ils partageaient tous la même aura qui avertissait les étrangers de rester à distance.
Qui aurait cru qu'après tant de rebondissements, ils deviendraient mari et femme dans cette vie ?
Au fur et à mesure que ses souvenirs revenaient par fragments, Ming Huang sentit son corps changer également. Ses courbes devinrent plus marquées, et les regards brûlants des hommes-bêtes lui donnaient envie de s'envelopper dans une cape.
La température chuta, et le rude hiver arriva. Après avoir eu ses règles, elle sut qu'elle avait atteint l'âge adulte.
La robe de mariée rouge vif qu'elle s'était préparée n'était pas comme les robes antiques qui couvraient le corps de la tête aux pieds. Elle avait plutôt une allure exotique.