En vérité, elle excellait en musique, go, calligraphie et peinture. N'eût-elle été cloîtrée au plus profond du palais impérial, les soi-disant Deux Beautés de la Capitale n'auraient servi que de faire-valoir à sa personne.
Mais les gens ne croient que ce qu'ils veulent croire et se soucient peu de la vérité. L'herbe sur sa tombe avait grandi plus haut qu'un homme, pourtant pas une seule âme ne se souvenait d'elle.
L'affection royale était froide et superficiale. Quels que fussent ses efforts pour briller, la famille impériale la traitait encore comme un chiffon qu'on jette à volonté.
Ming Huang ouvrit les yeux. Elle contempla la scène devant elle, incapable de dire où elle se trouvait.
En baissant la tête, elle vit que ses mains étaient fines et pales, comme des tronçons de ciboule — rien à voir avec ses anciennes mains potelées.
Ses yeux tremblèrent lorsqu'elle souleva la peau de bête et découvrit ses longues jambes élancées. En selevant, elle sentit distinctement qu'elle avait grandi !
À cet instant, Gong Chuan entra avec un bol de nourriture. Ming Huang lascia échapper instinctivement un petit rire et se transforma en corbeau.
Le corps de Bête d'un homme-bête peut changer de taille, aussi Gong Chuan ne remarqua rien. Souriant, il dit : « Ma femme, je t'ai préparé du bar braisé. Il est d'une fraîcheur merveilleuse. J'ai aussi fait des haricots verts au lard et une soupe tomates-œufs. »
La sincérité de son sourire ravit Ming Huang, qui ne put résister à l'envie de reprendre sa forme humanoïde et de s'élancer sur lui.
Gong Chuan la rattrapa. La dans ses bras avait une silhouette gracieuse et courbe, parfumée et si douce qu'il voulut l'avaler toute crue.
Quand il baissa la tête, il croisa l'air espiègle de la .
« Ma femme ? Ming Huang ? » demanda-t-il, incrédule.
« C'est bien moi. Tu ne me reconnais pas ? N'as-tu pas dit que tu me reconnaîtrais même réduite en cendres ? Je n'ai fait que grandir un peu. Le changement est-il si grand ? » Ming Huang débitait des absurdités avec une mine parfaitement sérieuse.
Le visage de Gong Chuan s'empourpra. Bien sûr que le changement était énorme ! Elle était passée de Jeune Femelle à , le prenant de court. La surprise heureuse le laissa sans voix.
Il resta figé sur place.
Voyant le beau jeune homme hagard pour une fois, Ming Huang ne put s'empêcher de rire. Mais avant d'avoir ri plusieurs fois, elle se transforma à nouveau en corbeau. <{=．．．．(Caw~ caw~ caw~)
Elle ne pouvait plus parler. Pourquoi la transformation n'avait-elle pas abouti correctement ?
Gong Chuan reprit ses esprits. Excité mais prudent, il la tenait en disant : « Notre femme est vraiment belle, comme une fée descendue du ciel. »
Ming Huang n'osa plus rire. Sa voix était rauque et désagréable, grattant même ses propres tympans.
« Frère Gong Chuan, tu veux dire Maman, non ? Maman est la fée du ciel », dit Ming Huang en riant légèrement.
Elle eut un petit creux. Se transformer était-il donc un tel effort ? Elle engloutit toute la nourriture que Gong Chuan avait apportée, mais en voulut encore, si bien qu'il lui donna du poisson séché morceau par morceau.
Ming Huang voulait encore se transformer en la grande beauté d'à l'instant, mais après un minuscule rire, elle redevint cette Jeune Femelle potelée...
Gong Chuan sourit et lui caressa la tête. « Ma femme, ne te presse pas. S'il y a une première fois, il y en aura une seconde. Puisque tu peux te transformer en adulte maintenant, tu pourras le refaire plus tard. Inutile de te presser ! »
Ming Huang y réfléchit et comprit qu'il avait raison, alors elle cessa de s'en soucier.
Au cours des jours suivants, tous les mâles du foyer apprirent que Ming Huang pouvait reprendre son apparence normale. Bien qu'elle ne pût la maintenir longtemps, ils semblaient avoir davantage à espérer.
Ming Huang avait grandi aux côtés de et maîtrisait déjà l'art de plaire à tous.
Cette nuit-là, Zhimin et Zhi Rui l'accompagnèrent. Les deux hommes-bêtes Léopards des neiges se ressemblaient trait pour trait, cheveux blanc-argent, traits fermes et saisissants, yeux gris-bleu. Ils paraissaient froids, durs et beaux sous tous les angles.
Comme d'habitude, Ming Huang se transforma docilement en petite personne et s'endormit entre eux. Au cours de la nuit, elle sentit l'air se réchauffer. Quand elle entrouvrit les yeux endormis, elle se découvrit blottie contre Zhi Rui, en train de mordiller sa poitrine.
Zhi Rui serra les poings et n'osa bouger, tandis que Zhimin se soutenait la tête et l'observait calmement.
Quand Ming Huang baissa la tête, elle vit qu'elle avait repris son apparence adulte. Un feu brûlait en elle, consumant sa raison.
Elle se frotta frénétiquement contre l'homme-bête. Comme Zhi Rui restait immobile, elle se frotta contre Zhimin, pendant que Zhi Rui ceignait sa taille de son bras...
Zhimin et Zhi Rui échangèrent un regard. La avait probablement entré en période de chaleurs, et leur odeur l'avait embrasée.
Avec leur propre femelle dans les bras, ils ne se retinrent naturellement pas et l'aidèrent à traverser cette période difficile.
Au moment crucial, cependant, le corps de Ming Huang se transforma en Petit Haricot. Épuisée, elle se mit à ronfler sonorement, laissant les deux mâles en suspens !
Les veines sur le front de Zhimin battaient. Il prit une grande inspiration et dit avec un sourire exaspéré : « J'avais failli oublier que femme ne peut pas soutenir sa transformation si longtemps. »
Zhi Rui mit aussi longtemps à se calmer. « Si femme me taquine encore comme ça quelques fois, je crains d'en être ruiné... »
Le lendemain matin, Ming Huang se leva fraîche et dispo, pour trouver les deux mâles Léopards des neiges avec des cernes sous les yeux. Auraient-ils été se battre ?
Après que tous les mâles eurent mangé les restes de viande, leurs envies restaient insatisfaites. Au contraire, ils en redemandaient encore plus.
Ming Huang avait assisté à la Cérémonie de la majorité, et pas mal de gens-bêtes s'étaient rassemblés pour regarder. Certaines femelles attendaient même le long des chemins que les mâles devaient emprunter, espérant se proposer à eux.
Certaines vinrent même ouvertement chez elles pour leur voler leurs partenaires !
Vers le soir, la plupart des mâles du foyer étaient rentrés.
Ils mangeaient autour d'une grande table ronde quand on frappa à la porte principale.
« Oh mon, tout le monde est là ? » En tant qu'entremetteuse, Madame Jin n'avait aucun principe. Tant qu'on la payait, elle ferait n'importe quoi pour unir deux personnes.
Ming Huang continuait de ronger sa brochette de viande. Elle leva les paupières, reconnut la visiteuse et l'ignora.
Madame Jin fit comme si Ming Huang n'existait pas. Sans attendre qu'on l'interroge, elle se mit à jacasser : « De mon temps, moi, Madame Jin, j'étais la plus belle femme à des lieues à la ronde... »
« Ha-ha, Madame Jin, avec vos yeux bridés et tombants, vous ne deviez pas être bien belle même jeune... »
Madame Jin avait fait une entrée fracassante, et elle avait laissé la porte ouverte. La foule rassemblée dehors pour assister au spectacle rit et rétorqua.
« Enfin, je suis entremetteuse depuis des décennies. D'un coup d'œil, je sais si quelqu'un est fiable.
« Cette fois, une belle m'a demandé de venir vous demander sa main pour son compte. Sa famille est riche et puissante, elle est belle, douce et d'humeur égale, et personne ne vous maltraitera si vous épousez dans sa famille.
« C'est certainement mieux que de garder une petite ai... »
Avant qu'elle n'achevât, Wei Chang la frappa. La force du coup était si violente que le vent semblait lacérer douloureusement sa peau.
Madame Jin ferma la bouche et n'osa plus dire un mot.
« Sortez », dit froidement Xiao Tu tandis que sa suppression d'aura balayait Madame Jin l'entremetteuse.
Effrayée, elle recula en titubant hors de la maison. La porta se referma aussitôt, lui heurtant le nez et le faisant mal. Un filet de sang coula.
Madame Jin l'entremetteuse releva la tête. Furieuse, elle ouvrait et fermait la bouche sans un son, marmonnant quelque chose entre ses dents.
Tout le monde garda le silence et regarda Madame Jin l'entremetteuse se ridiculiser.
Hmph. Ming Huang ne grandirait peut-être jamais, mais les mâles la chérissaient et ne toléreraient jamais qu'on la harcèle.
Madame Jin l'entremetteuse avait osé venir à leur porte arranger un mariage pour ces mâles contre quelques pierres de cristal. Elle avait vraiment une envie de mort...