L'ensemble de la salle tomba dans le silence tandis que les hommes-bêtes écoutaient avec un intérêt vif. Que voulait-il dire ? Quelles arrière-pensées ? Le royaume des Bêtes de Guanping avait inopinément décroché la première place. D'après ses paroles, s'agissait-il d'une fraude ?
Le Roi des Bêtes Xiao Cheng le regarda avec nonchalance. « Grand Prêtre, ne vous mêlez-vous pas un peu trop de ce qui ne vous regarde pas ? En tant que Grand Prêtre, vous devriez connaître vos devoirs et vos limites.
« Regardez l'estrade surélevée. Y voyez-vous un Médecin-Sorcier ? Si vous ne comprenez pas, alors ne venez pas vous ridiculiser ici. »
Song Tan trembla de rage. Bien que le royaume des Bêtes de Guanping se classât parmi les deux ou trois derniers des Cinq Royaumes, il n'en restait pas moins une nation majeure malgré sa faiblesse globale.
En tant que Grand Prêtre de l'ensemble du royaume des Bêtes, Song Tan s'était habitué à l'adoration de tous. Même le Roi des Bêtes le traitait avec un respect considérable chaque fois qu'ils se rencontraient.
Quand quelqu'un avait-il déjà pointé son nez en le traitant de ridicule ? Des dizaines de milliers de gens-bêtes venues de tout le continent de Yongchang regardaient depuis le bas !
Il lança un regard furieux au Roi des Bêtes Xiao Cheng. Sa fausse gentillesse d'avant avait disparu. Il hurla : « Ling Wei, je crains de comprendre mieux que toi le niveau d'instruction et de compréhension de l'Écriture des Bêtes de nos gens-bêtes du royaume des Bêtes.
« Notre royaume des Bêtes ne s'est jamais classé dans les trois premiers à cette épreuve. Comment avons-nous donc pu prendre la première place cette fois-ci ?
« Oserais-tu affirmer que tu n'as pas profité de ton statut de nation hôte pour ravir la première place à autrui ? »
Le public éclata en tumulte. « N'est-ce pas la vérité ? Tout le monde sait à quel niveau se tient notre royaume de Guanping. À quoi bon simuler ?
« Nous sommes en plus la nation hôte. Après cela, nous aurons trop honte pour assister aux Conférences d'Échange organisées par les autres royaumes des Bêtes... »
« Si l'on mérite un certain rang, ne peut-on pas simplement l'occuper ? Nous avons tenu tant de Conférences d'Échange déjà, et tout le monde connaît le niveau de chacun... Que cherche donc le Roi des Bêtes ? »
Les Émissaires sur l'estrade surélevée parurent également mécontents. « Roi des Bêtes de Guanping, que signifient vos paroles ? Ne pouvez-vous pas accepter la défaite ?
« Vous auriez dû le dire plus tôt ! Je ne m'attendais pas à ce que votre royaume des Bêtes de Guanping soit faible tout en étant si friand de coups bas. Même votre propre Grand Prêtre ne pouvait plus le supporter... »
« Comment n'avons-nous jamais réalisé que le Roi des Bêtes de Guanping était si hypocrite ? Héhé... »
Le Roi des Bêtes Xiao Cheng sourit. « C'est un clown. Vous avez vraiment pris ses paroles à cœur ?
« Je suis le Roi des Bêtes du royaume des Bêtes de Guanping, et j'ai toujours méprisé la fraude. Quant aux résultats réels, vous pouvez les vérifier vous-mêmes.
« C'est évident. Pourquoi le laissez-vous vous manipuler pour agir sottement ? »
Les Émissaires rougirent à ses mots. « Bien, nous vérifierons. J'aimerais voir comment les gens-bêtes de votre royaume des Bêtes de Guanping ont réussi à prendre la première place. »
Ils vérifièrent d'abord la liste, puis interrogèrent les Officiels d'Examen qui avaient validé les copies et consigné les notes. Enfin, ils examinèrent les copies des cinquante hommes-bêtes.
Ces hommes-bêtes avaient tous étudié l'Écriture des Bêtes. Chacun traçait des caractères qui semblaient griffonnés par un chien, aussi admiraient-ils une écriture si belle du fond du cœur. Joints à une formulation élégante et à des idées profondes, il était tout naturel que les copies reçoivent les notes maximales.
Ils regagnèrent leurs places, l'air mal à l'aise. « Roi des Bêtes, j'ai une demande déraisonnable. Nous autoriseriez-vous à emporter quelques copies pour que les gens de nos propres royaumes des Bêtes puissent les étudier ? »
Le Roi des Bêtes Xiao Cheng sourit et fit un geste de la main. « Bien sûr. C'est la Conférence d'Échange des Cinq Nations. Tous sont là pour apprendre et communiquer les uns avec les autres afin que nous progressions ensemble.
« C'est un honneur pour eux que vous trouviez l'Écriture des Bêtes de leurs gens-bêtes digne d'intérêt. Choisissez ce que vous voulez.
« Au passage, nous allons aussi établir des écoles, des académies et des écoles gouvernementales. Si vous avez de jeunes talents, ils pourront étudier aux côtés des jeunes de notre royaume des Bêtes.
« Les frais d'études pour visiteurs sont quelque peu élevés... »
Les Émissaires échangèrent un regard. Produire d'un coup cinquante gens-bêtes dotés d'une telle maîtrise de l'Écriture des Bêtes signifiait que le royaume des Bêtes de Guanping avait nécessairement saisi une opportunité.
Naturellement, ils devaient eux aussi en profiter. Les cristaux n'avaient jamais posé problème !
« Alors nous remercions le Roi des Bêtes par avance. Combien de places chaque royaume des Bêtes recevra-t-il ? »
Le Roi des Bêtes Xiao Cheng haussa les sourcils. « Chaque nation recevra cent places. Cependant, leur admission en académie ou en école gouvernementale dépendra de leur réussite à l'examen d'entrée. »
Plus on dressait d'obstacles, plus on attisait l'esprit de compétition de l'autre partie.
Pour réussir l'évaluation et entrer à l'école, les royaumes des Bêtes seraient assurément prêts à verser une forte somme en frais d'études. L'écriture et le contenu de ces copies les inciteraient à envoyer ici leurs meilleurs jeunes.
Tout cela représentait de précieuses relations !
Voyant le Roi des Bêtes et les Émissaires discuter gaiement sur l'estrade, le public était totalement perdu. Que se passait-il ?
Le Roi des Bêtes Xiao Cheng jeta un coup d'œil à Qin Bei, qui lança aussitôt : « Frères et sœurs, ce qu'a dit le Grand Prêtre Song Tan n'était rien d'autre que sa propre spéculation irresponsable. Il cherchait à salir le Roi des Bêtes.
« Chaque concurrent gens-bêtes possède un véritable talent et un vrai savoir. Leur maîtrise de l'Écriture des Bêtes est profonde, et les Officiels d'Examen comme la Délégation les ont loués à l'unanimité.
« La première place du royaume des Bêtes de Guanping à cette manche est amplement méritée !
« De plus, les quatre autres royaumes des Bêtes emporteront ces copies dans leurs propres nations pour que leurs gens puissent les consulter... »
Qin Bei profita aussi de l'occasion pour annoncer que le royaume des Bêtes de Guanping établirait des écoles, des académies et des écoles gouvernementales. Il dit à chacun de rentrer se préparer. Tous les jeunes de moins de quinze ans pourraient entrer à l'école. Après avoir acquis un certain niveau en Écriture des Bêtes et en connaissances, ils pourraient intégrer une académie en passant l'évaluation, tandis que ceux aux résultats exceptionnels recevraient une recommandation pour entrer dans une école gouvernementale.
Chaque établissement enseignait des matières différentes et mettait l'accent sur des domaines distincts, mais toutes les matières apportaient des connaissances pratiques. Une fois leurs études terminées, les jeunes pourraient trouver un travail décent.
Les autres royaumes des Bêtes se ruèrent pour envoyer leurs jeunes talents étudier ici. Les gens-bêtes du royaume de Guanping refusèrent de rester en arrière et décidèrent de renvoyer leurs jeunes chez eux pour une révision intensive finale.
Un instant plus tôt, Song Tan avait été triomphant, sentant sa main toucher le Trône. Puis il fut précipité dans l'Abîme. Le soleil rayonnait sa chaleur dans le ciel, pourtant il avait froid de la tête aux pieds.
Ces hommes-bêtes satisfaits qui avaient espéré voir le Roi des Bêtes faire figure de sot souhaitèrent pouvoir rentrer le cou et se faire aussi discrets que possible.
Le Roi des Bêtes préparait quelque chose d'aussi important pendant qu'ils n'en savaient rien. Cela signifiait-il que le Roi des Bêtes comptait les écarter du centre du pouvoir ?
Pourtant, ils s'étaient arrogamment isolés du Roi des Bêtes. Tous étaient remplis de regrets et de fureur. Le Grand Prêtre leur avait donné de fausses informations, et c'était là la cause...
Après l'Épreuve Écrite vint le combat martial. Le public préférait de loin ce dernier !
Qin Bei annonça les règles avec un sourire. « ...Selon les règles des années précédentes, la salle compte cent Arènes. Chaque royaume des Bêtes enverra cent Guerriers pour concourir. Nous verrons quel royaume des Bêtes a le plus de Gardiens d'Arène victorieux...
« Cependant, cette année nous avons ajouté quelque chose de plus excitant : une règle supplémentaire. Devant chaque Arène, il y aura une Porte Arbitraire.
« Cette Porte Arbitraire changera toutes les quarts d'heure. Lorsqu'un homme-bête franchira la porte et en ressortira, il n'aura aucune idée de l'Arène vers laquelle il a été Téléporté... »