Le Grand Prêtre Song Tan réfléchissait déjà à la manière dont le Roi des Bêtes lui avait complètement échappé. Il trouverait un prétexte pour le forcer à quitter le trône, puis choisirait le prochain Roi des Bêtes pantin parmi les Princes qu'il avait délibérément gâtés.
Il n'avait plus besoin d'inventer un prétexte. Le Roi des Bêtes avait commencé à creuser sa propre tombe et à ruiner ses perspectives d'avenir !
Les yeux de Song Tan tremblaient, et l'excitation de voir enfin son vœu exaucé se répandit en lui. Il brûlait de voir le Roi des Bêtes Ling Wei chassé du trône.
Les gens-bêtes du Royaume des Bêtes de Guanping posèrent leurs stylos les uns après les autres, indiquant clairement qu'ils avaient terminé leurs réponses.
Les gens-bêtes des autres Royaumes des Bêtes jetèrent un coup d'œil et décidèrent que ceux de Guanping en faisaient trop. Même s'ils ne connaissaient pas les réponses, ils pouvaient au moins garder leurs stylos en main et faire semblant de travailler sur leurs copies. Comment pouvaient-ils abandonner aussi ouvertement ?
Lorsque le temps fut écoulé, les Officiels d'examen de chaque Royaume des Bêtes tirèrent au sort le nom d'un autre royaume. Ils notèrent ensuite, sur place, les réponses soumises par les cinquante gens-bêtes de ce royaume.
Il advint que les cinq Officiels d'examen du Royaume des Bêtes de Jiuzhou tirèrent Guanping et notèrent les copies de ses gens-bêtes.
Les Officiels d'examen parurent impatients et méprisants. Ils considéraient la tâche comme une perte de temps et prévoyaient de survoler les copies avant d'attribuer les notes les plus basses. Pourtant, les caractères sur chaque copie étaient nets et ordonnés, comme gravés, tout en restant indescriptiblement fluides et beaux. Chacun avait son propre style, donnant aux copies l'apparence d'œuvres d'art.
Quel que fût le contenu des copies, la calligraphie seule suffisait à écraser tous les autres !
Ceux qui avaient été désignés Officiels d'examen étaient tous des maîtres accomplis de l'Écriture des Bêtes. Ils examinèrent les caractères un par un, souhaitant pouvoir emporter les copies chez eux pour les copier.
Ce ne fut qu'après avoir admiré l'écriture qu'ils portèrent leur attention sur le contenu. Ils reconnaissaient chaque caractère de l'Écriture des Bêtes et en comprenaient le sens une fois assemblés. Mais pourquoi sentaient-ils une beauté indescriptible entre les lignes ?
retroussa les lèvres en observant les Officiels d'examen serrer contre eux des morceaux de toile blanche et les contempler, incapables de passer à la suite pendant un long moment.
C'était tout naturel. Dans la poésie, les chants et la prose de son royaume, maints vers étaient devenus des chefs-d'œuvre immortels. Les gens-bêtes choisis comme Tuteurs possédaient des Dons Innés considérables pour les lettres et l'érudition.
Ceux qui participaient à la compétition étaient, bien entendu, la crème de la crème !
Les autres gens-bêtes ne comprenaient pas ce qui se passait, alors ils chuchotèrent entre eux. « Qu'est-ce qui se passe ? Les gens-bêtes de Guanping n'ont écrit que brièvement avant de poser leurs stylos.
— Leur écriture est-elle trop difficile à déchiffrer ? Pourquoi les Officiels d'examen la regardent-ils depuis si longtemps ?
— Les gens de Guanping n'auraient-ils pas utilisé quelque ruse pour clouer les Officiels d'examen sur place ? »
Le brouhaha enfla, mais il ne parvint pas à affecter qui que ce soit à l'intérieur de la salle d'examen.
Enfin, les Officiels d'examen du Royaume de Jiuzhou saisirent leurs stylos à encre rouge et écrivirent quelque chose sur la toile blanche. Puis ils passèrent à la copie suivante.
Ils travaillaient lentement. Pendant que tous les autres avaient terminé la correction, ils n'en étaient encore qu'au troisième ou quatrième candidat.
Les autres Officiels d'examen étaient également perplexes. Après avoir remis leurs copies, ils ne purent s'empêcher de s'approcher pour jeter un coup d'œil eux aussi.
Après être restés un moment bouche bée, ils devinrent exactement comme les Officiels de Jiuzhou : leurs pieds refusaient de bouger !
Après un long moment, chaque Officiel d'examen avait corrigé dix copies. Sous la surveillance de tous, ils remirent les copies, et des Seigneurs de premier rang supérieur travaillèrent ensemble à transcrire les notes.
Après que tout le monde eut attendu patiemment, les réponses furent enfin prêtes à être révélées. La foule était si tendue que chacun retint son souffle, comme si la ville entière s'était tue dans l'attente de cet instant palpitant !
L'homme-bête qui animait l'événement, Qin Bei, brandit le tissu jaune d'oie qu'il tenait et dit avec un sourire : « Frères et sœurs, ce que je tiens est le résultat de l'Épreuve écrite de cette Conférence d'Échange des Cinq Nations. Pourquoi ne pas classer dans vos têtes les notes des cinq royaumes ?
« Le Roi des Bêtes et la Première Dame du Royaume des Bêtes de Guanping ont dit que les gens-bêtes qui devineraient juste pourraient participer au tirage au sort, et les prix sont généreux. Criez vos pronostics. Ceux qui auront raison n'auront qu'à trouver l'un de nos serviteurs pour s'inscrire.
« Il y aura un tirage chaque jour, avec diverses Pilules fournies par le Médecin-Sorcier Baixiao. Même ceux qui ne seront pas tirés au sort recevront un remède sacré : une Pilule de Régénération... »
Tous s'enflammèrent. Cette promesse était irrésistiblement tentante ! Ils crièrent les classements qu'ils avaient recomposés d'après leur observation minutieuse et les informations dont ils disposaient.
Sous la contrainte du Dieu des Bêtes, ils n'osaient mentir.
Après un moment, les voix s'apaisèrent peu à peu. Ce fut seulement alors que Qin Bei continua : « Alors j'annonce la réponse ! »
Sous les injonctions de la foule, Qin Bei déplia le tissu qu'il tenait et feignit l'étonnement. « Wahou, ce classement est haletant. J'imagine que beaucoup de gens-bêtes ont échoué à le deviner.
« Le vainqueur de la première compétition de la Conférence d'Échange des Cinq Nations est... »
Tous les cœurs firent un bond. Après les avoir tenus en haleine, Qin Bei se tut soudain. « Haha, on dirait que tout le monde est nerveux. Je suppose que je vais continuer à l'annoncer... »
Tous le dévisagèrent avec colère, le cœur toujours suspendu, tendant l'oreille de toutes leurs forces.
« Hem, j'ai un peu soif. Laissez-moi boire de l'eau pour humecter ma gorge ! »
Certains gens-bêtes au sang chaud avaient déjà commencé à lancer des insultes, alors Qin Bei n'osa pas les faire languir davantage. « La première place revient au Royaume des Bêtes de Guanping... »
Chacun se demanda s'il n'avait pas mal entendu. Qu venait-il d'entendre ? Guanping avait remporté la première place ?
Non seulement les autres, mais même Song Tan et les siens trouvèrent cela impossible !
« Absurde ! Le Roi des Bêtes va faire perdre la face à notre Royaume des Bêtes ! » dit Song Tan d'une voix blême.
Le groupe de Seigneurs et d'Anciens d'État à ses côtés se hâta de demander : « Grand Prêtre, qu'est-il arrivé ? Qu'a fait le Roi des Bêtes ? »
Le ton de Song Tan était empli de haine, de colère et d'impuissance, mais ses yeux baissés brillaient d'excitation. « Pensez-vous que les gens-bêtes de notre Royaume des Bêtes puissent battre les autres royaumes à l'examen d'Écriture des Bêtes ? »
Tous secouèrent la tête. « Depuis tant d'années, notre Royaume des Bêtes de Guanping s'efforce juste d'éviter la dernière place. Comment pourrions-nous gagner ?
« De plus, ce groupe de gens-bêtes est clairement là pour faire nombre. Ils ne savent probablement même pas déchiffrer l'Écriture des Bêtes sur les Bâtons de dessin en écaille de tortue et bambou. Sans notre aide, où le Roi des Bêtes a-t-il trouvé tant de gens pour faire semblant d'être capables ? »
Après s'être ainsi défoulés, Song Tan soupira et dit : « Puisque nous n'avons pas la capacité de gagner, nous ne pouvons l'emporter qu'en truquant les copies ou les notes. »
En réalisant cela, tous tournèrent vers le Roi des Bêtes Xiao Cheng et sur la plateforme des regards furieux. « Comment le Roi des Bêtes en est-il arrivé là ? N'a-t-il pas peur d'être découvert ? Si nous pouvons y penser, tout le monde le peut.
« Il tente de détruire notre Royaume des Bêtes de Guanping !
« Le Roi des Bêtes veut gagner la compétition, mais il n'a même pas songé à savoir si lui et sa famille en ont les moyens. Il s'attribue tous les mérites. » Song Tan ricana froidement. « Il semble que nous ne puissions plus le laisser faire à sa guise. Sinon, toute la Conférence d'Échange des Cinq Nations deviendra une occasion pour nous de tendre le visage aux pieds des autres. »
« Grand Prêtre, nous ferons tout ce que vous direz ! » Tous le soutinrent.
Song Tan acquiesça, choisit plusieurs gardes compétents et se dirigea vers la plateforme. Il infusa sa voix de puissance spirituelle. « Roi des Bêtes, vous — vous devez cesser de persister dans vos illusions.
« En tant que nation hôte, perdre la première compétition n'est rien. Nous y sommes habitués de toute façon. Mais quoi qu'il en soit, vous n'auriez pas dû nourrir des arrière-pensées... »