Perroquet Xiao évoqua plusieurs points clés. Tous tendirent l'oreille et écoutèrent, de peur que manquer la moindre information ne retarde quelque chose d'important.
Lorsque Xiao Cheng revint sous une apparence différente, il trouva les hommes-bêtes rassemblés par groupes de trois ou quatre. Ils chuchotaient entre eux, le visage rayonnant d'excitation, comme s'ils avaient déjà des petits.
La nouvelle parvint bientôt aux oreilles de Xufeng.
Il baissa les yeux. Sa main s'immobilisa au-dessus de l'Anneau d'Os, et il demanda : « Cette information est-elle fiable ? »
L'homme-bête Rat se prosterna devant lui et hésita avant de répondre honnêtement : « Ça devrait l'être. Les hommes-bêtes de toute la Cité de Ningbei disent la même chose, chacun jurant que c'est vrai.
« Si cela ne s'était pas produit, personne n'aurait propagé l'histoire. »
Xufeng fit un hmm. « Préparez-vous pour ce soir. Nous y allons. »
L'homme-bête Rat ne put s'empêcher de demander : « Emmenons-nous Madame aussi ? »
Xufeng fronça les sourcils et lui lança un regard glacial. « Nous ne savons même pas encore si c'est vrai ou faux. Ne le dites pas à Madame pour l'instant, de peur qu'elle ne s'enthousiasme pour rien. »
Au moment où le soleil couchant disparut derrière les montagnes, les mâles avaient formé une longue file le long de la rivière. Ils ne savaient pas quand la médecin-sorcier Baixiao arriverait, alors ils allumèrent un feu de camp et attendirent tranquillement en faisant rôtir de la viande.
La nuit s'épaissit. La lune se leva au-dessus des cimes, et lorsqu'elle atteignit le zénith, la rivière déjà tumultueuse se mit à rugir. Le son intense fit s'arrêter et regarder les mâles sur le qui-vive.
Au centre du fleuve, un jet d'eau porta une -bête vers la rive. Elle portait une cape noire.
Trois mâles la gardaient de chaque côté, progressant fermement sur les vagues derrière elle.
La vive lumière de la lune projetait autour d'eux une auréole brumeuse et mystérieuse. Tous sur la rive devinrent solennels et finirent par croire la plupart de la rumeur qui s'était répandue comme le vent d'automne ce soir-là.
La capuche de la cape de la médecin-sorcier Baixiao masquait son visage, ne laissant visible que son menton clair et délicat.
Elle posa une main sur le bras d'un mâle pour mettre pied à terre. Les autres mâles allèrent au feu de camp, sortirent tentes et couvertures de leurs anneaux de rangement, et les installèrent.
La médecin-sorcier Baixiao s'assit en tailleur sur un coussin d'une vingtaine de centimètres de haut et inclina la tête.
Un mâle portant un masque d'os blanc s'avança. Sa voix calme et éthérée, portée par la puissance spirituelle qu'il y infusait, permit à beaucoup de mâles de l'entendre.
« Tsk, je ne m'attendais pas à ce que les hommes-bêtes de Guanping soient si enthousiastes. Où avez-vous déterré la nouvelle concernant notre médecin-sorcier Baixiao ? »
Les hommes-bêtes s'inclinèrent respectueusement en salut et, sagement, ne dirent rien.
La médecin-sorcier Baixiao soupira, et la puissance spirituelle porta sa voix. « J'étais médecin-sorcier de l'un des Grands Clans des Neuf Provinces. Je parcourais le monde en quête d'une percée, sans m'attendre à ce que des grandes gueules révèlent ma position.
« Cependant, je crois que se rencontrer est une question de destin. Ainsi, ce soir, je ferai preuve de miséricorde et permettrai à dix d'entre vous de voir leurs vœux exaucés ! »
Xufeng se tenait près du front et éclata d'un rire bas en entendant cela. Comme on s'y attendait de quelqu'un des Neuf Provinces, son ton était grandiose. Il se demandait seulement si les capacités de cette médecin-sorcier Baixiao étaient à la hauteur de son impressionnante mise en scène.
Un autre mâle enchaîna : « Les hommes-bêtes de niveau inférieur à seize qui cherchent des petits peuvent partir. Nous devons donner la priorité aux Hauts Rangs et aux Guerriers qui ont plus de difficulté à avoir des petits. »
« Notre médecin-sorcier Baixiao excelle dans le raffinage des Pilules. Les Guerriers cherchant des Pilules d'Éveil, de Longévité ou de Fertilité doivent préparer les objets qu'ils offriront en échange. Ceux qui n'ont rien à offrir doivent partir et ne pas gêner les demandes des autres.
« Il n'y a pas de repas gratuit. Sans donner, comment peut-il y avoir un retour... »
À peine le troisième mâle eut-il fini de parler que la foule massée le long de la rive éclata. La plupart étaient venus chercher des petits. Certains voulaient des petits, d'autres voulaient améliorer l'Aptitude de leurs petits, et d'autres encore voulaient des petites femelles.
Qui aurait pu imaginer que cette médecin-sorcier Baixiao possédait autant de Pilules ? Chacune défiait les cieux et suffisait à plonger les gens dans la frénésie. Personne ne voulait partir.
« Le temps de notre médecin-sorcier Baixiao est limité. Puisque vous le gaspillez tous ici, la perte est la vôtre. Seuls dix hommes-bêtes peuvent réussir leurs demandes. Décidez vous-mêmes. »
Ensuite, la médecin-sorcier Baixiao et les autres se rassemblèrent autour du feu de camp pour faire rôtir de la viande. Ils mangèrent à un rythme paisible, sans aucune marque d'urgence.
Mais ceux qui attendaient étaient anxieux. La médecin-sorcier Baixiao semblait allergique à la lumière du soleil et incapable de s'éloigner de l'eau. Après tout ce remue-ménage, elle pourrait déménager ailleurs demain.
Ils n'avaient donc qu'une seule nuit.
Un homme-bête s'avança et dit froidement : « Au nom du Manoir du Seigneur de la Cité et du Manoir du Prince Rong, j'annonce que seuls les hommes-bêtes possédant un Jeton d'Identité jaune ou supérieur peuvent rejoindre la file. Tous les autres doivent partir immédiatement.
« Sinon, nous ferons venir les gardes de la cité pour maintenir l'ordre. »
Les hommes-bêtes venus pour l'excitation ne voulaient pas partir, mais ils n'avaient pas le choix. Ils marmonnèrent des malédictions sous leur souffle en s'en allant.
Bien sûr, ils comprenaient aussi qu'ils ne pouvaient pas se permettre d'échanger contre ces trésors.
Plus de quatre-vingt-dix pour cent de la file sinueuse et serrée disparut d'un coup. Les hommes-bêtes restants arboraient des expressions de détermination et d'excitation, comme s'ils avaient déjà exaucé les vœux dans leur cœur.
« Médecin-sorcier Baixiao, avez-vous d'autres exigences ? » L'Intendant d'approcha avec un sourire respectueux. « Sinon, commençons-nous à faire la file pour présenter nos demandes ? »
À l'intérieur de la tente, la médecin-sorcier Baixiao était assise, protégée du vent glacial et mordant qui soufflait le long de la rive. Elle fit un hmm. « Faites comme vous voulez. Cependant, vous n'avez que trois Heures-bêtes. »
L'Intendant fit une pause et regarda vers la file. Le nombre de gens en attente était énorme. Même après le départ de plus de quatre-vingt-dix pour cent, la file restait longue. Il esquissa un léger sourire, car les familles influentes avaient pris les premières places depuis longtemps.
L'homme-bête en tête s'avança avec excitation et dit prudemment : « Médecin-sorcier Baixiao, salutations. Je suis... »
Après s'être présenté, il tendit l'objet qu'il tenait dans ses bras. « C'est le noyau de cristal d'un dragon des mers de la Frontière Nord. Une fois consommé, il permet de maîtriser une Capacité Surnaturelle supplémentaire pour mettre en place des Formations d'Illusion ! »
Sous le large bord du chapeau de la médecin-sorcier Baixiao, ses yeux bleus clignotèrent. Le Continent du Monde des Bêtes regorgeait vraiment de merveilles. D'étranges personnes et événements qui l'émerveillaient apparaissaient de temps en temps.
Elle inclina la tête. Le mâle à ses côtés tendit la main et saisit le noyau de cristal. Il le songea avec sa puissance mentale, puis hocha la tête.
La médecin-sorcier Baixiao demanda : « Alors, que souhaitez-vous demander ? »
« Une Pilule de Longévité ! » dit l'homme-bête avec une légère excitation.
'Quelle blague. Mon Niveau de Cultivation n'est pas particulièrement élevé, et j'aurai des petits plus tôt ou plus tard. Mais c'est ma seule chance d'obtenir une Pilule de Longévité... Je peux donner la Pilule de Longévité à la , lui permettant de nous accompagner encore dix ou vingt ans...'
Entendant son monologue intérieur, les lèvres de la médecin-sorcier Baixiao s'incurvèrent légèrement. Elle tendit un petit flacon de porcelaine. « Il y a trois Pilules de Longévité à l'intérieur. Chacune peut prolonger la Longévité de dix ans. »
L'homme-bête rangea soigneusement les Pilules, puis s'agenouilla devant la médecin-sorcier Baixiao et frappa le sol de son front à deux reprises. « Au nom de mes Compagnons liés, je vous remercie, médecin-sorcier Baixiao. »