La petite Renarde Blanche n'y accorda aucune importance et dit sans sincérité : « Moi, Yan Yi, je jure devant le Dieu des Bêtes que pour cette vie, je ne reconnaîtrai comme seul Époux-bête que la devant moi. »
Petite Rouge enchaîna. Yan Yi répéta chaque phrase après elle. « ...Femelle Yin Xuan... protection loyale, absolument aucune loyauté divisée... garder le secret... »
Petite Rouge jura également qu'elle le traiterait bien toute sa vie et ne transférerait jamais sa Marque de Bête à qui que ce soit.
Lorsqu'ils eurent fini de parler, un trait de lumière blanche arriva de l'extérieur et pénétra au centre de leurs fronts. Tous deux ressentirent un sentiment d'intimité indescriptible.
Yan Yi trouva cela inédit, mais il ne résista pas. Au contraire, il éprouva la paix sans précédent de retourner à ses racines.
Petite Rouge tourna la tête en souriant et l'appela : « Yan Yi, viens rencontrer tes futurs Époux liés. Voici une paire de Chaton Tigres à Dents de Sabre, He Xia et He Qiu. »
Les deux petits aux têtes de tigre s'avancèrent et fixèrent Yan Yi de grands yeux écarquillés. Leurs yeux bruns ne contenaient que curiosité et confiance ; ils ne montraient ni mépris, ni jalousie, ni malice.
Yan Yi parut hébété. Personne ne l'avait jamais examiné d'aussi près auparavant.
Les autres petits de la famille s'approchèrent aussi. Parmi eux se trouvaient un Lion Ailé doré et un blanc, que l'on ne trouve qu'en Extrême-Orient. Ils étaient rares sur le Continent de Yongchang ; seules les Saintes Femelles chéries de certains Grands Clans et Grandes Tribus pouvaient en avoir un comme Époux-bête.
Yan Yi n'en avait jamais vu non plus. Ses yeux s'élargirent. 【Donc les renards ne sont pas les seuls à pouvoir faire pousser des ailes ; les lions le peuvent aussi ?】
Parce qu'il était un renard blanc à ailes, on le traitait comme une curiosité et comme le futur Roi des Bêtes, réclamant sa capture et sa mort.
Petite Rouge grimaça et lui fourra une perle dans les pattes. « Tiens, prends ça. Fais couler une goutte de sang dessus et raffine-la... Avec cette Perle de Dissimulation, tu peux cacher les ailes sur ton corps et ne pas paraître différent d'un renard blanc ordinaire.
Après tout, les Chaton Renards Blancs se ressemblent plus ou moins tous. Tu n'as pas encore subi la Transformation Bestiale, n'est-ce pas ? Personne n'a vu à quoi tu ressembles en Forme Humanoïde. »
Yan Yi leva les yeux vers Petite Rouge. Après avoir hésité, il mordit l'une de ses griffes jusqu'au sang et pressa le sang sur la perle. La perle brilla, puis redevint normale. D'une pensée, il fit disparaître les deux bourgeons charnus dans son dos. Son pelage devint uniforme, et il eut exactement l'apparence d'un Chaton Renard Blanc ordinaire.
Il resta figé un instant, puis ne put empêcher les commissures de sa bouche de se relever. Bien qu'il aimât ses ailes, le fait restait que quelqu'un les lui avait coupées. Il avait trop souffert et n'avait ni le temps ni la permission de s'attarder sur cette douleur.
Les cicatrices de ses ailes sectionnées avaient disparu. Pourrait-il enfin vivre comme un Homme-bête ordinaire sans craindre constamment la capture et la mort ?
Voyant comme il était sale, Petite Rouge mordit dans un Talisman de Dépoussiérage. Tous deux devinrent propres et frais.
Une fois que les petits eurent retrouvé leur calme, la famille suivit Ji Liang qui s'évanouit en un éclair et retourna dans la grotte de montagne de la Cité de Ningbei.
Petite Rouge se transforma en Faucon Pèlerin. S'agrippant au bras de Yan Yi de ses deux serres, elle battit des ailes et s'envola. « Allons-y ! Nous allons regarder la Grande Compétition de la Fin de l'Automne ! »
Le Chaton Renard Blanc enlacé au cou de Petite Rouge regardait les Bêtes Volantes les dépasser dans le ciel et les Hommes-bêtes affluer vers les terrains de compétition en bas, en foules denses.
Il ne put s'empêcher de trembler de tout son corps, chaque poil de sa fourrure se dressant sur sa pointe. Submergé par la peur, il enfouit sa tête entre son cou et son épaule, piaillant.
Petite Rouge rit et l'emporta droit dans le ciel. ︿(￣︶￣)︿ À mesure qu'elles montaient plus haut, la Cité de Ningbei apparut progressivement en contrebas.
« Yan Yi, pouvais-tu voler aussi haut quand tu avais des ailes ? » Petite Rouge virevoltait joyeusement à travers les nuages.
Alors que les nerfs tendus de Yan Yi se relâchaient, il ouvrit les yeux avec curiosité et regarda en bas. « Non. Je sortais à peine le jour. Je ne sortais que la nuit pour attraper des rats à manger. »
Petite Rouge lança un cri de rapace, effrayant Yan Yi qui dit : « T-tu ne dois pas crier ! Les gens nous découvriront ! »
« Haha, ils ne le feront pas ! Le Yan Yi d'aujourd'hui est un Chaton Renard Blanc sans ailes. Je te prêterai mes ailes à l'avenir et t'emmènerai voler à travers le ciel.
J'aime aussi attraper des rats. Ma vue est excellente.
« Après m'avoir suivie, tu pourras marcher ouvertement parmi les foules. Tu n'auras plus à craindre que quelqu'un te capture.
« Nous te protégerons tous. Mes Pères sont particulièrement puissants ! Mes grands frères et sœurs le sont aussi.
« À partir de maintenant, cultive assidûment. Si tu veux devenir le Roi des Bêtes, alors deviens-le. Sinon, tu peux rester un Homme-bête ordinaire, et plus personne ne te maltraitera.
« Je te protégerai pour l'instant, et à l'avenir, tu devras me protéger aussi... »
Le bavardage du Chaton Faucon Pèlerin était bruyant, pourtant il ne l'agaçait pas. Chaque mot de « elle » semblait porter une chaleur brûlante, se gravant dans son esprit.
Yan Yi s'accrocha docilement à son dos et contempla le beau paysage en contrebas. Sa tension et sa peur avaient disparu, et son cœur se sentait plus paisible que jamais.
Il demanda d'une voix douce : « Pourquoi ? »
Petite Rouge sourit. « Quand tu vois l'injustice, tire ton épée pour aider ! Avant de rencontrer ma Mère, mon Père a aussi traversé bien des choses terribles... »
Elle lui raconta l'histoire de son Père et de sa Mère. « Sans Mère, je n'existerais pas non plus maintenant. Mère dit que le lien entre les gens est merveilleux. Quand tu le rencontres, tu dois le saisir ; si tu hésites ne serait-ce qu'un peu, tu peux le rater pour toute une vie.
D'ailleurs, Père a reçu le salut de Mère. En tant que petit de Père, je te tendrai aussi la main.
« Sans nous, tu serais déjà allé rendre compte au Royaume du Dieu des Bêtes. Pourtant, les Hommes-bêtes qui t'ont tourmenté vivent librement et heureux. Es-tu prêt à l'accepter ? »
Yan Yi était perdu. Rester en vie semblait déjà assez difficile. Comment aurait-il pu avoir des pensées de vengeance ?
Petite Rouge soupira. « À partir de maintenant, observe, apprends et travaille davantage à la maison. Notre famille ne connaît jamais la faim. Mais cela nécessite une force suffisante.
« Tu n'as pas l'intention de te venger d'eux, mais ton existence même est un péché originel.
Il n'y a pas de mur au monde qui ne laisse pas passer le vent. Tôt ou tard, ils découvriront que tu es le Roi des Bêtes choisi par le Dieu des Bêtes. À ce moment-là, une bataille féroce sera encore inévitable.
À ce moment-là, tu devras compter sur toi-même... »
Yan Yi s'efforça de retenir tout ce qu'elle avait dit. Il ne comprenait pas encore tous les tenants et aboutissants, mais il était prêt à apprendre et grava fermement les principes dans sa mémoire !
Après avoir fait un tour et être revenus, Yan Yi était encore nerveux, mais il n'était plus aussi terrifié qu'avant.
Petite Rouge reprit sa Forme Humanoïde et atterrit dans les bras de Yin Jiang, tendant les bras pour embrasser Yan Yi également. Il resta docilement dans l'étreinte de Petite Rouge, se couvrant les yeux de ses griffes et observant à travers les interstices pour se familiariser à nouveau avec le monde.
La Grande Compétition de la Fin de l'Automne se déroula sur une grande place au bord du Canal de la Rivière Zeyuan. Le lieu était immense, et les gradins des spectateurs s'élevaient en terrasses d'Escaliers de Pierre. La plupart des Hommes-bêtes avaient une bonne vue et pouvaient voir l'arène distinctement.
Zhi Qi était arrivée tôt pour réserver des places et avait apporté les plantes spirituelles avec elle.
Toute leur famille cultivait à l'intérieur d'un trou de rat, mais chaque plante spirituelle avait sa propre méthode. Certaines se faufilaient dans les fissures, tandis que d'autres étendaient leurs racines à l'intérieur et absorbaient férocement l'Énergie Spirituelle. En tant qu'êtres spirituels, elles pouvaient ignorer les impuretés des Cristaux et absorber l'Énergie Spirituelle directement, sans retenue. Maintenant, chacune d'elles avait éveillé son Sens Divin. Bien qu'elles ne puissent ni parler ni subir la Transformation Bestiale, elles savaient écrire, dessiner et comprendre les instructions, ce qui les rendait peu différentes des petits...