Xiao Cheng confia la voiture à Gong You, qui arriva en bondissant. Il se redressa, retroussa ses manches et maugréa : « Quatorze, où crois-tu courir, petit morveux... »
Tout en parlant, il sauta de la voiture et se lança à sa poursuite, contre le flot de la foule.
Quatorze était un petit morveux. Il était jeune, et beaucoup de morveux de son âge n’avaient pas encore subi la Transformation en bête. Ils conservaient encore d’adorables formes bestiales hébétées.
Il piailla d’excitation, parfait petit garnement, et slaloma entre les voitures en mouvement et les diverses formes bestiales. Pris au dépourvu, les autres freinèrent brutalement ou dévièrent, hurlant de colère : « À qui appartient ce morveux ? S’il se fait renverser ou blesser et qu’il en meurt ? Qui en répondra ? »
« J’ai une bosse sur la tête à cause de lui ! Qui est votre seigneur ? Il doit payer les dégâts... »
Xiao Cheng n’eut d’autre choix que de s’excuser auprès de chacun. Il était rapide, toutefois, et avait déjà filé loin avant d’avoir fini de parler.
Le petit renard noir glissa bientôt dans une voiture. Sans jeter un regard aux occupants, il se roula en boule derrière les jambes de l’un d’eux et se cacha les yeux avec ses deux pattes. Sa queue dépassait derrière lui, fouettant nerveusement d’un bord à l’autre.
La voiture était spacieuse. Son bois lissé était enduit d’une couche de résine végétale, et une peau d’ours noir recouvrait le sol. Jusqu’aux sièges, garnis de fourrure de zibeline toute douce !
Les trois hommes-bêtes à l’intérieur échangèrent un regard. Avant qu’ils n’aient le temps de s’enquérir de lui, quelqu’un souleva le rideau. Un jeune mâle d’une beauté saisissante y plongea la main, sans la moindre douceur, saisit le renardeau par la queue et l’en extirpa.
Il le gronda avec colère : « Quatorze, faire le fouineur, passe encore, mais ne sais-tu pas quelle occasion c’est aujourd’hui ?
Je t’ai dit que je n’aurais pas dû t’emmener. Tu as accepté si vite, alors pourquoi as-tu cessé d’obéir sitôt sortis de la maison ?
Et si tu te glissais sous une roue de voiture... »
Quatorze gesticulait en l’air, piaillant. Pendu la tête en bas, c’était affreusement inconfortable, et la traction de Père lui faisait mal à la base de la queue !
« Père, je ne suis pas bête. Comment aurais-je pu ramper sous une voiture ? »
« Et si, avec tout ce monde, quelqu’un voit que tu es aussi mignon et beau que Père et t’enlève ? » Xiao Cheng grinca des dents.
« Tu ne fais que dire que je suis le Roi de la Démolition et que tu as envie de me jeter depuis des lustres. Alors j’irai démolir la maison d’un autre. Qui oserait m’enlever ? » Quatorze s’indigna.
Tandis que père et fils s’échangeaient des piques, quelqu’un à l’intérieur de la voiture toussota doucement. « Petit frère, la nature d’un morveux est de jouer et de fuguer. Parle-lui correctement, et le petit gaillard devrait s’en souvenir. »
Ce n’est qu’alors que Xiao Cheng tourna la tête, comme s’il les remarquait pour la première fois. Il se gratta la tête et sourit. « Puis-je savoir qui vous êtes ? »
Le cocher qui menait la voiture tirée par deux léopards dorés répondit avec une certaine arrogance : « Assis dans cette voiture se trouve Monsieur Xufeng, l’un des précepteurs qui donnent des leçons aux princes. Cette fois, il rentre aussi dans sa ville natale avec sa femelle pour rendre visite à sa famille, avant de repartir pour participer au Grand Concours de la Fin d’Automne de la cité de Ningbei, puis de continuer vers le sud pour retourner à Pingjing. »
Xiao Cheng s’inclina, confus. « Je suis désolé, roturier que je suis. Je ne savais pas que c’était Monsieur Xufeng. Mon morveux a offensé plusieurs hôtes distingués. »
« Ce n’est rien. Le petit morveux est adorable. Surveillez-le de près, sinon quelqu’un pourrait l’enlever et le revendre comme esclave-bête », dit Xufeng en agitant la main avec un sourire.
Xiao Cheng acquiesça à plusieurs reprises. « Je le ferai. Ce morveux ne s’arrêtera pas avant d’avoir arraché le toit, à moins qu’on ne le rossée tous les jours. Je suppose que je ne l’ai pas assez rossé. »
Il emporta prestement Quatorze hors de la voiture. Après s’être excusé, il regarda le véhicule partir, puis se hâta de regagner sa propre voiture.
Après avoir mis en place une Formation, il demanda d’une voix basse : « Quatorze, es-tu certain que le corps qu’utilise Xufeng appartient au propriétaire de la Plaquette d’Os ? »
Quatorze acquiesça. « La Plaquette d’Os et l’aura autour de Xufeng sont identiques. Plus précisément, le corps de Xufeng dégage une odeur étrange composée de deux odeurs mélangées. L’odeur provenant de la Plaquette d’Os est forte, tandis que l’autre est faible. »
L’expression de Xiao Cheng se durcit. Bien sûr. La tête de Xufeng avait été greffée sur le corps d’un homme-bête Cerf à Bois. Bien que les deux parties aient fusionné parfaitement, elles n’en restaient pas moins deux corps distincts. Comment auraient-elles pu être exactement identiques à l’original ?
Pourtant, Xiao Cheng n’avait détecté aucune différence. Heureusement, l’odorat de Quatorze était exceptionnellement aigu, lui permettant de pister à l’odeur.
Xiao Cheng nota ce qu’ils avaient appris et posa le billet sur la Table de Pierre Spatiale. et les mâles en prirent également connaissance : à moins d’un imprévu, Xufeng était l’un des coupables qui avaient ourdi le complot contre le clan du Cerf à Bois, à l’époque.
L’humeur de tous s’alourdit, mais ils ne pouvaient le montrer. Ils ne firent que faire circuler le billet en silence.
« Nous ne pouvons pas nous précipiter. Les hommes-bêtes qui ont volé les corps des gens du Cerf à Bois ne se limitaient certainement pas à Xufeng seul. Enquêtons à fond sur Xufeng et, par des moyens que personne ne pourra contester, assurons-nous qu’il reçoive sa punition... »
« Exact. Ceux qui ont greffé leurs têtes sur les corps des gens du Cerf à Bois n’étaient pas une bande désorganisée. Ils ont conspiré ensemble, avec organisation et discipline... Notre cible n’est pas seulement Xufeng, mais chaque scélérat qui a fait du mal aux hommes-bêtes Cerfs à Bois... »
« C’est ça. Tant d’années ont passé. Inutile de se presser. Essayons de les attraper tous, un par un... »
Après une brève discussion, chacun se vit attribuer une tâche.
Trop d’hommes-bêtes se rendaient à la cité de Ningbei, si bien que tout le monde avançait lentement sur la route principale. Ils auraient tout aussi bien pu marcher.
Les mâles restèrent derrière pour faire la queue, pendant que les femelles et les morveux mangeaient et jouaient sur le côté.
fit mine de demander à Ning Han et aux autres des nouvelles de Xufeng en passant. « Mon petit morveux a fait le fouineur et s’est enfui, pour finir sur la voiture de Seigneur Xufeng. J’ai entendu son cocher dire qu’il est l’un des précepteurs qui donnent des leçons aux princes ? »
« Seigneur Xufeng ? Je le connais ! » dit Miao Ling en riant tout bas. « Sa femelle est Yuan Ya, le Python Doré albinos. Le Dieu des Bêtes vénéré par notre Royaume des Bêtes de Guanping est Chenghuang. Ailleurs, on pourrait traiter les hommes-bêtes albinos d’Étoiles du Fléau.
« Mais ici, on les considère comme bénis par la chance du Dieu des Bêtes. À l’époque, beaucoup de gens sont venus demander la main de Yuan Ya. Seigneur Xufeng était l’un des mâles qui ont fait tout le chemin depuis Pingjing pour la demander en mariage... »
écouta avec intérêt et posa une question ou deux par-ci par-là. Xufeng était trop mystérieux ; du moins, des gens du commun comme elles ne pouvaient pas l’approcher.
Miao Ling ne connaissait que l’identité de la femelle de Xufeng. Xufeng était d’humeur douce et exceptionnellement capable, et le Roi le favorisait. Chaque fois qu’il ramenait sa femelle chez elle pour rendre visite à sa famille, les hommes-bêtes de la ville alignaient les rues pour les accueillir.
« Il a répandu l’Écriture des Bêtes et a fait en sorte que notre Cité Frontalière accorde une grande importance à l’apprentissage de l’écriture des bêtes... Il a introduit beaucoup de bonnes choses des régions intérieures chez nous... Tout le monde le respecte et l’adore... »
Les gens-bêtes voyaient en Xufeng un seigneur dévoué à son pays et à son peuple. En réalité, Xufeng excellait à se bâtir une réputation ; en quelques coups seulement, il s’était forgé une excellente image.
faisait confiance à la capacité de pistage de Quatorze. S’il affirmait que la Plaquette d’Os et le corps de Xufeng ne faisaient qu’un, il ne pouvait y avoir d’erreur.
Xufeng avait volé la vie d’autrui uniquement pour prolonger la sienne. Était-il vraiment le grand bienfaiteur que l’on prétendait ?
s’enquit aussi de la situation de Yuan Ya. Miao Ling connaissait ce sujet encore mieux. « Yuan Ya est belle, et comme Python Doré albinos, elle a une bonne fertilité. Si elle n’avait pas suivi Xufeng à Pingjing, comment l’Épouse du Seigneur de la Cité aurait-elle pu avoir quoi que ce soit à voir avec la femelle Ai Xiao ? »