N'est-il pas normal de tomber sur une meute de loups en pleine nature ?
Tian Quan jaillit des bras de Jing Lin et siffla doucement : « Petit Linzi, à ton avis, de quoi les loups ailés ont-ils peur ? »
Jing Lin tendit la main pour la ramener vers lui, mais ses paroles avaient attiré l'attention de tout le monde. Il ne put que chuchoter : « Du feu, peut-être ? À part les bêtes qui ont l'Affinité au Feu, la plupart en ont peur. »
Les bêtes sauvages qui vivent dans la forêt ont rarement l'Affinité au Feu. Après tout, si elles enflammaient le bois mort et les branches pendant un combat, la forêt entière pourrait partir en cendres.
Tian Quan hocha la tête d'un air entendu. « Ces bêtes-loups ailées ne dorment pas correctement la nuit, et elles veulent faire des Petits d'hommes-bêtes leur dîner. N'est-ce pas écraser les petits par la taille, et le petit nombre par la masse ?
Beaucoup trop injuste. Faisons-leur un peu peur avec le Feu Divin... »
Tandis qu'elle parlait, une boule de Feu Divin grosse comme un poing apparut à l'entrée de la grotte dans un souffle. Les flammes vacillaient et, malgré leur petite taille, leur vague de chaleur apaisa les corps des Lionceaux transis de terreur. Dehors, les loups ailés montrèrent leur peur et reculèrent lentement.
Le Feu Divin eut un large sourire qui découvrit une rangée de dents, un sourire particulièrement mauvais et terrifiant.
Les loups ailés avaient tous la queue rentrée entre les pattes. S'ils n'avaient pas craint que le Feu Divin ne les prenne en chasse, ils auraient fait demi-tour et détalé.
Le Feu Divin bondit soudain en avant, et les loups ailés se dispersèrent dans une fuite éperdue en poussant des hurlements pitoyables. En deux ou trois secondes à peine, il n'y avait plus l'ombre d'un loup ailé devant la grotte. Ils se laissaient effrayer bien trop facilement !
Le Feu Divin n'avait même pas eu le temps de s'échauffer ; il souffla et pesta de dépit, puis reprit son rôle de gardien à l'entrée de la grotte.
Jing Lin regarda Tian Quan avec admiration. « Seigneur Ji Nuan, vous êtes extraordinaire ! Ce feu n'est pas un pouvoir, n'est-ce pas ? On dirait qu'il comprend les gens et qu'il exécute des ordres ? »
Les Lionceaux revinrent à eux et considérèrent le serpent blanc devant lui avec curiosité et respect. « Jing Lin, c'est ça, le Seigneur Ji Nuan ? »
Jing Lin n'accorda un regard à personne d'autre, les yeux toujours fixés sur Tian Quan, ne sachant pas comment la présenter.
Tian Quan releva légèrement la tête et émit un petit sifflement. « Hiss. Pour être exacte, je suis le Monstre d'Eau du Lac de la Lune Tombante. Hier, le Petit Qi m'a tirée d'un sommeil de mille ans en m'appelant.
Ce Petit Qi et ce Petit Linzi sont les Jumeaux d'Or et d'Argent : ils annoncent des présages heureux. Comment avez-vous pu les calomnier en les traitant de porte-malheur ?
Et vous n'y réfléchissez même pas. Si vous ne nous aviez pas tous pourchassés, comment aurions-nous pu être repérés par les hommes-bêtes Tigres Ailés et capturés ?
C'est grâce à Petit Linzi que vous avez connu une évasion à couper le souffle et que le danger s'est mué en sécurité. Il est manifestement une bonne étoile ! Sans cela, vous seriez tous, à cette heure, le dîner d'un loup ailé. »
Les têtes des Lionceaux suivaient ses paroles : au fond, n'était-ce pas exactement ça ?
« D'ailleurs, si l'un de vous avait eu l'Affinité au Feu, vous n'auriez pas été terrifiés à ce point par la meute de loups ailés ! Quand on n'a pas la capacité, on ne rejette pas la faute sur les autres. C'est une conduite de lâche qui n'ose pas prendre ses responsabilités... »
Les Lionceaux baissèrent la tête, souhaitant pouvoir s'enfouir dans le sol.
« Pardon, Jing Lin, nous nous étions trompés sur ton compte... » Ce petit groupe savait tout de même reconnaître ses torts.
Jing Lin recevait encore des excuses, et il en était un peu dépassé, incapable d'y croire. Il n'en laissa pourtant rien paraître sur son visage ; seuls ses yeux, posés sur Tian Quan, débordaient de gratitude et de joie.
Ainsi, son frère aîné et lui n'étaient pas des porte-malheur. Voilà pourquoi le Monstre d'Eau leur était apparu.
Il saisit l'occasion : « On peut dire que vous nous devez la vie. Un bienfait qui sauve une vie se rembourse en source jaillissante !
- Je... je vais sortir une autre part de provisions. À partir de maintenant, tu es mon chef ! »
Les Lionceaux donnèrent leur avis chacun à leur tour. Ils avaient encore peur ; c'était trop effrayant, tout à l'heure. Il y en avait même un qui s'était fait pipi dessus de terreur.
Jing Lin déclara qu'il acceptait leur reconnaissance à contrecœur.
Le Feu Divin montant la garde à l'entrée de la grotte, les Lionceaux ensommeillés, épuisés et affamés se blottirent les uns contre les autres et s'endormirent.
Quand le ciel s'éclaircit un peu, ils se réveillèrent les uns après les autres, mangèrent quelques fruits sauvages et reprirent leur vol vers la tribu.
Tian Quan savait qu'elle avait une bouche qui porte la poisse : elle s'efforçait donc de dire le contraire de ce qu'elle voulait, et cela se réalisait aussi !
Aussi murmura-t-elle tout bas : « Surtout, il ne faut pas que les adultes de la tribu des Lions Ailés nous trouvent, sinon les fesses de ces Lionceaux vont être réduites en bouillie... »
Jing Lin trouva cela drôle. Avant qu'il n'ait pu dire un mot, il entendit un Lionceau s'écrier avec surprise : « Je vois les adultes de notre tribu ! »
Les Lionceaux poussèrent des cris de joie et battirent des ailes de toutes leurs forces, en hurlant et en appelant.
De fait, leurs propres adultes étaient venus les chercher. Ils s'avancèrent et se frottèrent contre les cuisses de leurs pères, les larmes aux yeux, racontant les épreuves du chemin, mais ils furent soulevés et sévèrement corrigés.
« Qu'est-ce que Père et Mère vous répètent d'habitude ? Ne sortez pas de la tribu pour jouer sans la surveillance d'un adulte...
- Vous méritez de vous être fait prendre... Pourquoi ne vous ont-ils pas gardés comme esclaves ? »
Les Lionceaux se firent battre et hurlèrent, promettant, la morve au nez et les larmes aux yeux, qu'ils ne recommenceraient jamais.
Jing Qi volait lentement, mais il serrait tout de même les dents pour suivre l'équipe partie pister l'odeur des Lionceaux. En voyant son frère cadet sain et sauf, avec une petite tête ronde d'un blanc argenté qui pointait contre sa poitrine, il poussa un soupir de soulagement.
« Petit Lin, tu vas bien ? » Il vola en avant, prêt à palper son frère de la tête aux pieds pour s'en assurer.
« Grand frère, je vais bien. Le Seigneur Ji Nuan m'a soigné. » Ce n'était pas l'endroit pour en parler ; Jing Lin le dit avec un sourire évasif, puis battit des ailes et tourna sur place pour que Jing Qi le voie.
Jing Qi ne connaissait que trop l'état physique antérieur de Jing Lin : il fut si heureux de voir son cadet ainsi qu'il tourna en cercle autour de lui.
C'était magnifique. Depuis leur rencontre avec le Monstre d'Eau, tout allait de mieux en mieux !
En chemin, Jing Lin raconta brièvement à Jing Qi ce qui s'était passé.
Jing Qi en fut effrayé et dit doucement : « Seigneur Ji Nuan, Petit Lin, ne quittez plus la tribu pour venir me chercher la prochaine fois. Je suis l'équipe de chasse, il ne m'arrivera rien.
- Compris », acquiesça Tian Quan. Quant au nombre de mots qu'elle en retiendrait, c'était une autre affaire.
Avec le Talisman de Stockage de la Loi du Temps, Jing Qi et Jing Lin pouvaient aisément suivre les adultes, en restant ni trop loin ni trop près derrière eux.
À leur arrivée à la tribu, Tian Quan donna un petit coup à Jing Lin. Celui-ci comprit aussitôt, rougit légèrement et dit : « Euh, Mu Hui, et les deux parts de provisions que tu m'avais promises ? »
Tous les Lionceaux levèrent les yeux vers leurs pères.
« Pourquoi me regardes-tu ? C'est ta nourriture, tu la distribues comme tu veux. Mais si tu donnes tes vivres et que tu n'as pas assez à manger cet hiver, ce ne sera pas parce que Père n'a pas assez travaillé... »
Même si les Lionceaux avaient voulu revenir sur leur parole, les frères Jing Qi et Jing Lin avaient désormais un appui : ils ne purent que serrer les dents et tenir leurs promesses.
À mesure qu'ils portaient les choses chez Jing Qi et Jing Lin, la grotte devint vite encombrée. Les deux Lionceaux Ailés étaient au comble du bonheur. Ils avaient de nouveau de quoi tenir la saison des pluies et la saison froide, et ils pourraient survivre une année de plus !
Dès que tout le monde fut parti, Tian Quan balaya de la queue, et tout ce que celle-ci effleura disparut sur place, transféré dans l'Anneau de Stockage.
« Petit Qi, Petit Lin, je vous le garde en lieu sûr pour l'instant ! »