Tian Quan sourit et ne leur dit rien. De toute façon, s'il arrivait quoi que ce soit, elle pouvait ouvrir la formation de téléportation pour l'emmener, et elle pouvait aussi appeler ses pères à la rescousse. Quant aux autres Lionceaux Ailés, cela dépendrait de leur conduite.
Rien que parce que certains d'entre eux avaient poussé Jing Qi dans le Lac de la Lune Tombante et qu'aucun lionceau n'avait voulu le sauver, elle était très en colère. Et puis ils disaient toujours des méchancetés à ces deux-là, à leur percer le cœur : il fallait bien qu'ils souffrent un peu !
Les hommes-bêtes Tigres Ailés étaient tout excités. Ils ne s'attendaient pas, en venant simplement sonder la situation de la tribu des Lions Ailés, à faire une si belle récolte. Plus d'une douzaine de petits : elle se demandait combien de bonnes choses ils pourraient réclamer à la tribu des Lions Ailés.
« Je crois que la saison des pluies et la saison froide arrivent bientôt. Un petit échangé contre une part de provisions... Haha, nous travaillons dur à entasser des vivres. Une grande famille consomme beaucoup. Avec un tel apport, les petits et les femelles de la famille pourront faire quelques repas complets cette année...
- La saison des pluies et la saison froide sont plus propices à faire des petits avec les femelles. Vous avez tous des femelles, moi non. J'ai amassé beaucoup de provisions, et je veux justement échanger les Lionceaux Ailés contre des femelles...
- Haha... Que quelques guerriers Lions Ailés viennent dans notre tribu et s'apparient avec les femelles. Ne nous aideraient-ils pas à protéger la tribu des Tigres Ailés avec nous ? »
Ils se mirent à discuter avec exaltation, de leurs voix rocailleuses. Les petits, dans les sacs en peau de bête, prirent peur et pleurèrent. L'un d'eux, plutôt naïf, dit d'un ton blessé :
« Oncles Tigres Ailés, nous sommes des petits mâles, pas des petites femelles. Ce n'est pas grave si vous nous perdez.
« Père et Mère ne vous donneraient pas tant de choses pour moi. »
Ces mots réduisirent un instant les hommes-bêtes Tigres Ailés au silence. Il semblait bien que ce fût vrai. Dans le Monde des Bêtes, chercher une femelle pour faire des petits était un instinct gravé dans les os des mâles, mais en réalité les liens familiaux entre eux n'étaient pas très forts. Les hommes-bêtes Lions Ailés pourraient fort bien se désintéresser de l'enlèvement des petits, et même...
Tian Quan tira la langue et dit d'un ton plaintif, profitant d'être dans le sac en peau de bête :
« Oui, si mon père l'apprenait, il battrait sûrement le tambour pour fêter ça. Après tout, la saison des pluies et la saison froide arrivent bientôt. Si vous me ramenez chez vous, il faudra me servir de bons repas et de bonnes boissons.
« Vous ne voulez tout de même pas causer ouvertement des morts et envenimer le conflit entre les deux tribus ? Sans quoi il faudra surveiller vos futurs petits de près. À peine sortis, ils se feront tuer...
« Et puis notre tribu n'a pas encore assez de provisions. Nous attendons justement que vous nous donniez prise pour pouvoir piller la nourriture de votre tribu... »
Ces paroles n'effrayèrent pas seulement les petits : elles les attristèrent. Ainsi ils n'étaient que de pauvres choses dont personne ne voulait ? Tous se mirent à pleurer à chaudes larmes.
C'étaient tous des petits qui n'avaient pas connu les dangers du monde extérieur et n'avaient pas reçu d'entraînement digne de ce nom. Il leur arrivait de se laisser dominer par leurs émotions et de se soulager en pleurant.
L'un pleura, et les autres suivirent en hurlant.
Les hommes-bêtes Tigres Ailés en restèrent consternés. Toute l'excitation de l'instant d'avant s'était envolée. Il fallait bien reconnaître que le petit avait raison. C'étaient des petites femelles qu'il leur fallait attraper : des mâles, il y en avait partout. Elles, au moins, pouvaient mettre bas toute une portée d'un coup.
Ils pouvaient emporter les petits, mais si ceux-ci mouraient, ce serait la faute de la tribu des Tigres Ailés. Faire du mal à des petits était une chose extrêmement coupable dans tout l'Extrême-Orient.
N'était-ce pas récupérer une patate chaude ?
« Est-ce que je peux me passer de ce truc ? » Un homme-bête Tigre Ailé suffoquait de rage. De fait, on ne ramasse pas n'importe quel petit trouvé au bord du chemin !
« Est-il trop tard pour les jeter maintenant ? » Ils se regardèrent. Ils allaient quitter les Monts de la Lune Tombante.
« Jetons-les. De toute façon, ces petits sont sortis tout seuls. Ce n'est pas nous qui les avons fait sortir des Monts de la Lune Tombante. Nous nierons une fois rentrés !
- Oui, attendons au moins qu'ils aient retrouvé leur tribu pour en parler... »
Sur ce, les hommes-bêtes Tigres Ailés jetèrent les sacs en peau de bête sans plus de façons. Les petits à l'intérieur tombèrent en chute libre et se débattirent, terrifiés.
Tian Quan mordit dans un talisman de stockage de puissance spirituelle portant la Loi du Temps, puis se faufila prestement par les coutures du sac en peau de bête. Elle prit aussitôt forme humaine et dénoua l'ouverture du sac pour secourir Jing Lin.
Grâce à la Loi du Temps, les hommes-bêtes Tigres Ailés, qui jetèrent un coup d'œil en partant, crurent simplement que le sac était mal fermé et que le petit maigrichon en était sorti à la force des pattes.
Jing Lin battit des ailes, portant Tian Quan, et secourut les petits qui tombaient dans les airs, hors des sacs en peau de bête.
Ils avaient, par rapport à ces petits, un décalage temporel inversé. Dans la réalité, le temps ne suffisait qu'à sauver un sac de petits, mais eux pouvaient en sauver cinq ou six.
Qui plus est, une fois sortis des sacs et leur corps stabilisé, les Lionceaux Ailés aidèrent eux aussi à secourir leurs compagnons.
Quand tous les petits furent sauvés, leur cœur se calma enfin peu à peu. Ils regardèrent Jing Lin avec des expressions compliquées.
« Jing Lin, tu nous as sauvés, c'est vrai, mais tu as la constitution d'un porte-malheur. Disons que les mérites et les torts s'annulent. Bien sûr, je te donnerai aussi un peu des rations que Père a préparées pour moi afin de passer la saison des pluies et la saison froide ! » dit l'un des Lionceaux Ailés d'un air gêné.
« Je t'en donnerai une part, moi aussi... » promirent les petits l'un après l'autre.
Jing Lin n'allait certainement pas refuser.
« Très bien, nous sommes quittes. »
Les petits s'élevèrent dans les airs pour repérer la direction de la maison et volèrent tête baissée. Seulement, voler consommait beaucoup d'énergie, et ils s'étaient vidé les intestins auparavant : ils n'avaient rien dans le ventre. Les hommes-bêtes Tigres Ailés adultes avaient volé la plus grande partie de la journée, alors eux, qui n'étaient que des petits... Leur vitesse et leur endurance en vol étaient bien faibles. Ils devaient s'arrêter pour se reposer au bout d'un moment.
Tian Quan grignotait lentement son petit poisson séché et glissait aussi en cachette une bouchée de bœuf séché à Jing Lin.
Le ciel s'assombrit, et les petits trouvèrent une grotte où les hommes-bêtes se reposaient à l'occasion.
Partout retentissaient les rugissements des bêtes sauvages. Les petits se serrèrent les uns contre les autres de peur, endurant la faim, et espérèrent ardemment que leurs pères viendraient les retrouver.
Jing Lin paraissait un peu anxieux. Il se demandait à quel point son frère s'inquiéterait en découvrant leur disparition. Tian Quan, de son côté, tombait de sommeil. Elle se blottit confortablement dans ses bras et but le lait chaud qu'elle avait demandé à sa mère, en profitant de la confusion pour ouvrir la formation de la Loi du Temps.
Elle n'oublia évidemment pas de faire changer Jing Lin de position et d'ajouter discrètement de quoi manger pour tout le monde.
Au milieu de la nuit, ils furent tous réveillés par des hurlements de loups. En ouvrant les yeux, ils virent des paires d'yeux verts devant la grotte !
« C'est, c'est une Bête-Loup Volante... »
En entendant cela, Tian Quan ne put retenir un sifflement. Ailleurs, ils auraient pu grimper aux arbres pour échapper à la meute, mais ces loups sauvages avaient des ailes : ne leur restait-il donc qu'à attendre la mort ?
« Je vous avais bien dit que Jing Lin était un porte-malheur. Si j'avais su, nous aurions dû nous séparer plus tôt... »
Le petit qui avait parlé n'était pas le seul à le penser : les autres nourrissaient la même rancœur et s'écartèrent de Jing Lin en silence.
Jing Lin serra les lèvres. Dans la nuit, son corps blanc argenté était particulièrement visible et renvoyait la faible clarté de la lune.
Tian Quan lui frotta doucement la poitrine. 'Ces petits méritent vraiment une bonne correction. Dès qu'il arrive un malheur, ils le rejettent par habitude sur Jing Lin...'