Le cœur de Si Shuo se serra violemment. Elle joignit pieusement les mains et s'agenouilla.
« Merci, Dieu des Bêtes, pour ta bénédiction. Moi, Si Shuo, je suis prête à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour rendre la vie des hommes-bêtes moins difficile.
« Ce n'est qu'en changeant les conditions de vie que les hommes-bêtes auront davantage de chances de survivre. »
Le Dieu des Bêtes rit et caressa sa barbe.
« Voilà bien une visiteuse venue d'au-delà des cieux : tu as mis le doigt sur l'essentiel.
« Si j'ai institué une Sainte Dame, c'est pour qu'elle s'attache davantage de mâles au talent et à la force remarquables, afin que naisse une descendance meilleure encore.
« Mais faire plus d'enfants et de meilleurs enfants n'est pas une solution de fond. Mieux vaut un esprit souple, qui se consacre à améliorer le cadre de vie.
« Bien, bien, bien. J'attends de voir comment tu apporteras tes bienfaits au continent du Monde des Bêtes.
« Que veux-tu me demander dans ta prière ? »
Si Shuo prit une profonde inspiration et déclara d'un ton grave :
« Je souhaite que mes Époux-bêtes puissent se téléporter les uns auprès des autres en me prenant pour relais. »
Le Dieu des Bêtes sourit.
« Accordé ! »
À peine sa voix se fut-elle éteinte que le paysage alentour se brisa en vagues qu'emporta la brise marine du dehors. Si Shuo était de retour sur la place.
La foule l'acclamait à grands cris à ses oreilles.
« Si Shuo... »
« Sainte Dame, je suis un homme-bête Lion, force de combat de niveau neuf. Choisissez-moi pour Époux-bête ! »
« Si Shuo, je suis un homme-bête Ours Noir, force de combat de niveau dix. Acceptez ma marque de bête... »
Les rugissements assourdissants, comme des pétards qui lui éclataient aux oreilles, lui firent trembler le cœur malgré elle. Si Shuo eut si peur qu'elle se jeta aussitôt dans les bras de frère Gong You.
Frère Gong You regarda froidement la foule au pied de l'estrade et lui couvrit doucement les oreilles pour lui épargner ces paroles frivoles.
Zhi Le, Ji Liang et Koba bondirent eux aussi sur l'estrade et montèrent la garde autour d'eux.
Le Grand Prêtre Wu Zhou réagit à cet instant. D'un geste de la main, une escouade composée d'hommes-bêtes à la force de combat de niveau dix s'envola jusqu'à l'estrade et déploya son aura d'un même mouvement.
La place finit par se taire. Il s'inclina respectueusement devant Si Shuo et dit en souriant :
« Félicitations, Si Shuo, pour avoir été choisie comme Sainte Dame par le Dieu des Bêtes. Notre Troisième Escouade de Garde répondra de ta sécurité dans la cité de Nanye ! »
Un jeune mâle aux cheveux blonds s'avança et s'inclina, le regard clair.
« Si Shuo, je suis Sheng Gao, capitaine de la Troisième Escouade de Garde. C'est un honneur pour moi de te servir. »
Frère Ji Liang, l'encyclopédie, se mit en marche et expliqua à Si Shuo :
« Les mâles de la cité de Nanye, en dehors de la chasse, cherchent du travail en ville pour gagner les cristaux qui feront vivre leur femelle et leurs petits.
« Il y a en ville quantité d'escouades de garde, aux attributions variées, dont certaines se tiennent en permanence prêtes à protéger la Sainte Dame.
« Ces membres-là ont pour l'essentiel déjà une femelle : ils ne causeront donc aucun ennui à la Sainte Dame. »
Si Shuo poussa un discret soupir de soulagement et remercia en souriant le Grand Prêtre Wu Zhou et les escouades de garde.
Elle n'avait aucune envie qu'on la couve des yeux comme un mouton bien gras. Après quelques politesses échangées, elle pressa ses Époux-bêtes de l'emmener.
Rentrée à la maison, elle regarda Zhi Le et Ji Liang et demanda, pleine d'attente :
« Vous ne sentez rien de différent ? J'ai demandé au Dieu des Bêtes la capacité de téléportation mutuelle ! »
Zhi Le resta un instant interdit.
« La téléportation mutuelle ? »
Ji Liang ne put retenir un sifflement.
« Le Dieu des Bêtes l'a accordée ? »
Si Shuo hocha la tête et demanda, perplexe :
« Il l'a accordée, et alors ? C'est étrange ? »
Hormis Xu Chi et Si Shuo, qui ne mesuraient pas la chose, les trois autres échangèrent un regard et acquiescèrent gravement.
Ji Liang sortit aussitôt.
« Je vais d'abord chercher un endroit tranquille au bord de la mer et voir si ma petite Shuo Shuo peut se téléporter auprès de moi. »
Si Shuo acquiesça d'un petit bruit de gorge et lui glissa un coquillage rose dans la main.
« Quand tu auras trouvé un endroit, sers-t'en comme signal. »
Ji Liang referma sa main sur la sienne et sur le coquillage, comprit ce qu'elle voulait dire et hocha la tête en souriant.
Si Shuo était exaltée. Non seulement elle était vraiment devenue Sainte Dame et avait gagné une nouvelle capacité dont tous pourraient se servir, mais depuis qu'elle et Ji Liang s'étaient liés, la dimension de poche des trois avait atteint deux mètres cubes, et il s'y était ajouté une zone de plantation commune.
Elle avait beau ne faire qu'un mu, elle ne trouvait pas cela trop peu. D'autant que la dimension pouvait encore s'agrandir.
Elle se tapa soudain le front. La nuit précédente, à demi endormie, il lui avait semblé entendre la voix du système. Elle avait accompli la Quête principale trois ! Si Shuo se hâta d'en vérifier les récompenses : une arbalète bien faite et compacte, capable de puiser son énergie dans les cristaux, une formule pour la cuisson du verre, deux Pilules de Résurrection, un Guide de Plantation du Monde des Bêtes, ainsi que dix grandes ruches et des outils d'élevage.
S'y ajoutait un revenu de deux mille pièces de bête.
La quatrième quête principale était publiée elle aussi : se lier à un mâle dont la force de combat atteint le niveau huit ou davantage.
Elle ne put s'empêcher de fredonner joyeusement.
« C'est un beau jour, aujourd'hui... »
C'était vraiment une bonne surprise après l'autre. Elle jeta un œil à Xu Chi et à frère Gong You, assis côte à côte à coudre des habits de noce rouges. Elle pouffa et vint s'asseoir près de Xu Chi.
Avant même que Si Shuo ait pu hausser un sourcil, Xu Chi claqua des doigts et dressa autour d'eux un bouclier protecteur qui les isolait de la vue et de l'ouïe des deux autres mâles.
« Xu Chi, tu seras sage, ce soir ? » demanda-t-elle en se blottissant contre lui, les bras noués autour de son cou.
Xu Chi songea à la marque sur le cou de Si Shuo le premier jour, et aux griffures sur le cou de Ji Liang le deuxième. Il pinça les lèvres et hocha la tête.
« Si la Sainte Dame a vraiment besoin de forces pour avoir des petits, je... je ne me déroberai pas. »
Qui a dit qu'il n'y avait que les mâles pour aimer les femelles dociles ?
« Xu Chi, comment peux-tu être aussi gentil ? Si gentil que je n'ai pas le cœur à te tourmenter. » Elle lui picora le coin des lèvres.
Xu Chi lui prit la nuque et lui rendit doucement son baiser, dans les règles. Son souffle s'était un peu accéléré.
« Ne te retiens pas. »
Il éprouvait pour Si Shuo un désir enfoncé jusque dans ses os, mais il ne savait pas l'exprimer. Peut-être voulait-il vraiment qu'elle le mette en pièces.
Puisqu'elle n'obtenait aucun avantage de Zhi Le ni de Ji Liang, c'était lui qui la nourrirait !
Après un moment de tendresse, Si Shuo demanda à Xu Chi de lever le bouclier protecteur. Une assiette de fraises achetées au supermarché pour trente pièces de bête à la main, elle expliqua à Xu Chi et à frère Gong You que les habits pouvaient être ornés de perles et assemblés avec d'autres peaux de bête, et qu'on pouvait en varier les coupes.
Elle n'oublia pas non plus de nourrir ses Époux-bêtes chacun à leur tour.
Les fraises étaient sucrées et délicieuses. C'était en plus une variété optimisée par on ne sait combien de chercheurs. Même les Époux-bêtes, qui ne juraient que par la viande, ne purent s'empêcher d'en reprendre.
Après en avoir gardé pour Ji Liang, Si Shuo sentit le coquillage rose apparaître dans la dimension qui revenait à Ji Liang. Elle toucha la marque de bête derrière son oreille et la frotta lentement en murmurant :
« Je veux retrouver Ji Liang ! »
Elle ne sentit qu'un éclair devant ses yeux, qui l'obligea à les fermer. Au bout de cinq secondes environ, tous les bruits s'éteignirent, et Ji Liang la serrait déjà étroitement contre lui.
Si Shuo pouffa et leva la tête.
« Ça marche vraiment. Laisse-moi essayer de t'emmener retrouver Zhi Le... »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, Ji Liang se pencha et l'embrassa, puis l'amadoua d'une voix basse :
« Ma petite Shuo Shuo, il n'y a que nous deux ici. On rentrera plus tard. »
Si Shuo se souvint de son extrême douceur la nuit précédente. Elle s'accrocha à son bras et son corps s'amollit. Ce n'est que du coin de l'œil qu'elle remarqua que Ji Liang avait déjà fait le nid.
À peine venait-il d'obtenir la dimension de poche, et à peine savait-il qu'elle relevait de la capacité de la Sainte Dame, que Ji Liang avait déjà trouvé le moyen de se dérober à tout moment à ses frères liés et d'en tirer profit pour lui-même...
Quand tous deux revinrent à la petite cour main dans la main, c'était déjà l'après-midi.
Si Shuo dormait profondément dans les bras de Ji Liang, le petit visage rougi et un léger sourire au coin de la bouche.
En revanche, quand Xu Chi jeta un œil aux marques sur son cou fin, il pinça durement les lèvres. Il ne comprenait décidément pas comment ces deux-là pouvaient trouver en eux de quoi mordre la petite femelle !