Après le petit-déjeuner, ils suivirent le flot des gens vers la place de la Statue du Dieu des Bêtes.
Si Shuo était assise sur Zhile, transformé en Léopard des Neiges, et lui tenait le cou en lui parlant doucement : « Zhile, si le Dieu des Bêtes me choisit pour devenir une Sainte Dame, quelle capacité devrais-je souhaiter, à ton avis ? »
Les yeux gris-bleu de Zhile pétillaient d'un sourire, quelque puissants que fussent les Époux-bêtes qu'elle avait acceptés désormais.
Dans son coeur, il resterait toujours à part.
Ce genre de sujet, elle n'en discutait qu'avec lui !
Et puis, la nuit passée, elle avait vraiment accepté son deuxième Époux-bête, avec son accord tacite et sa bénédiction.
Combien de femelles traitent leurs Époux-bêtes à ce point ?
D'un coup, la dernière trace d'inquiétude de Zhile se dissipa, et sa résolution de devenir plus fort s'en trouva renforcée.
Il réfléchit sérieusement et analysa la chose avec elle : « Chaton, les capacités des Saintes Dames sont assez particulières. »
« Les femelles ont un corps délicat, contrairement aux mâles, qui peuvent employer leur capacité tous les jours en combattant les bêtes sauvages et augmenter peu à peu leur force de combat. »
« C'est la réalité : aussi les capacités des Saintes Dames évitent-elles le plus souvent les types de combat pour choisir des capacités auxiliaires, comme l'espace, la guérison, l'invisibilité, la téléportation, la téléportation par l'aura, ou l'invocation de ses compagnons. »
Si Shuo pencha la tête, les yeux rieurs. Est-ce qu'elle comptait comme ayant l'espace, la guérison et l'affinité du bois en même temps ?
Elle murmura : « Alors je devrais choisir l'invocation de mes compagnons ? Ou la téléportation par l'aura ? »
« L'invocation de tes compagnons. Nous ne pouvons pas garantir d'être à tes côtés à chaque instant. Si quelqu'un en profitait, tu pourrais nous appeler auprès de toi à tout moment. »
« Parfois, la force vient à bout de toutes les tactiques ! »
Ce que Zhile ne dit pas, c'est que si elle employait la téléportation par l'aura et qu'elle était recueillie par un mâle de bas niveau ou mal intentionné, ce serait échapper à l'antre du loup pour entrer dans celui du tigre.
Si Shuo sourit et frotta sa tête contre la sienne en disant tout bas : « D'accord, j'écouterai Zhile. »
« Chaton, ne te tourmente pas avec ça. Sainte Dame ou non, tu es la femelle que nous protégerons. Cela ne changera jamais. »
Si Shuo acquiesça d'un petit son et ne put s'empêcher de se frotter davantage contre lui : « Je sais. »
Quand elle avait rencontré Zhile pour la première fois, elle venait de transmigrer et son corps était visiblement délicat. Toutes les tribus des alentours savaient qu'elle était un fardeau.
Sans Zhile, même avec le système, elle aurait eu bien du mal à éviter la Caverne des Femelles, sans aucun savoir-faire ni aucune pièce de bête.
À leur arrivée sur la place, de nombreuses femelles accompagnées de leurs Époux-bêtes faisaient déjà la queue.
« Si Shuo, viens par ici ! » Des femelles leur faisaient signe : elles étaient de la tribu Feng Chuan.
Si Shuo sourit et trotta jusqu'à elles, un peu gênée tout de même de passer devant tout le monde, mais toutes étaient habituées à ce que les femelles gardent la place des autres.
« Nong Xiu, Song Ting... vous êtes arrivées tôt », dit-elle en souriant, et elle sortit de sa poche les frites et les chips que Xu Chi lui avait préparées pour les partager avec elles.
Les femelles sourirent sans se faire prier, chacune en prit et les croqua avec bonheur.
Sans qu'elles le demandent, Si Shuo leur expliqua comment on prépare ces friandises.
« Si Shuo, comment fais-tu pour être aussi intelligente ? Tu arrives à faire tant de choses différentes avec une seule pomme de terre ! Nous t'en apporterons davantage tout à l'heure. » Nong Xiu ne pouvait retenir ses louanges.
Si Shuo sourit et dit : « Les frites et les chips, c'est délicieux. Vous pouvez faire des frites et des chips avec vos pommes de terre et les vendre, vous gagnerez sûrement plus de cristaux. »
Les yeux des femelles brillèrent et elles hochèrent la tête avec entrain : « Nous gagnerons des cristaux et nous achèterons de belles fourrures et des rangs de perles à Si Shuo ! »
Ce qu'elles entendaient par vendre, c'était vendre aux tenanciers d'étals ou aux points d'achat officiels, et non tenir leur propre étal.
Ce prix-là représentait moins de la moitié de ce que les visiteurs dépensaient aux étals, mais malgré cela, les hommes-bêtes qui venaient à la cité de Nanye chargés de produits de leur région en étaient très satisfaits.
Si Shuo se rappela alors l'idée qui lui était venue la veille.
Elle avait la formule de cuisson des pots d'argile donnée par le système, et il se trouvait justement qu'on les cuisait à la haute température produite par la combustion des coques de noix de coco.
Il n'y avait pas beaucoup de pots d'argile à la cité de Nanye : deux ou trois boutiques par marché, sans grand choix, et à des prix ridiculement élevés. Seuls les hommes-bêtes puissants, avec des cristaux à brûler, en achetaient.
Cela signifiait que la cité de Nanye n'avait pas la technique de cuisson des pots d'argile et dépendait encore des approvisionnements du Continent Central !
Elle se demanda combien de cristaux elle pourrait tirer de cette formule de cuisson.
Le Grand Prêtre de la cité de Nanye conduisit deux équipes au centre de la place. Après avoir mené tout le monde dans une révérence à la Statue du Dieu des Bêtes, il autorisa les femelles, par groupes de dix, à s'approcher de la Statue pour recevoir les bénédictions.
La Statue du Dieu des Bêtes était immense et ne faisait qu'un avec la place en dessous. Il n'y avait pas trace de sculpture : on aurait plutôt dit qu'elle avait été érodée naturellement par la brise marine humide.
Elle ressemblait au dragon de Xia Hua que Si Shuo avait vu dans le monde moderne, composé de nombreux éléments animaux.
Elle portait une paire de bois de cerf sur la tête, son corps était couvert de fines écailles de serpent, avec des yeux de lapin, une gueule de crocodile, des serres d'aigle, des pattes de tigre, une queue de poisson. Il n'y avait pas trace de brume au-dessus de sa tête, mais une aura de tonnerre l'entourait, imposante et redoutable !
Même par temps d'orage, pas une goutte de pluie ne tombait sur la Statue du Dieu des Bêtes.
Le Grand Prêtre tenait à la main un sceptre cramoisi et, tout en psalmodiant, aspergeait d'eau bénite le front des femelles une à une.
Tous pouvaient voir que lorsque l'eau bénite pénétrait leur front, elle était accompagnée d'une faible lumière dorée.
Les femelles de la tribu Feng Chuan faisaient la queue à tour de rôle depuis leur arrivée à la cité de Nanye. Leur position était assez avancée, et le processus de bénédiction allait vite. Après cinq tours, ce fut leur tour.
Les mâles sautèrent sur l'estrade avec les femelles.
Gong You s'avança et souleva Si Shuo à l'horizontale ; en voyant la petite femelle légèrement affolée qui s'accrochait à ses vêtements, il ne put s'empêcher de baisser la tête pour lui donner un baiser. « Petit Chaton, il va falloir que tu t'habitues à ma présence. »
Si Shuo remarqua que les mâles avaient chacun leur surnom pour elle, sauf Xu Chi, qui n'y entendait rien !
Entendre ces surnoms dans leur bouche lui faisait trembler le coeur, comme s'ils les murmuraient à son oreille, chargés d'une tendresse indicible.
Elle pinça les lèvres et frotta sa tête contre son torse en acquiesçant d'un petit son.
Gong You laissa échapper un léger sifflement. Ce geste de douceur et de confiance était vraiment grisant : cela lui démangeait le coeur plus encore que d'avoir gagné tant de combats.
En la portant sur l'estrade, Gong You lui tapota la tête. « Va, je reste ici pour veiller sur toi. »
Si Shuo sourit et hocha la tête, puis marcha jusqu'à la Statue du Dieu des Bêtes avec les autres femelles pour recevoir la bénédiction.
Elle avait regardé la scène plusieurs fois d'en bas et elle avait interrogé le système, mais quand le Grand Prêtre l'aspergea d'eau bénite, elle serra tout de même les poings et retint son souffle.
L'eau bénite fraîche tomba sur son visage et, soudain, elle émit une lumière sacrée. Des filaments blancs et luisants s'enroulèrent autour d'elle, s'épaissirent peu à peu et finirent par la dérober aux regards.
La vision de Si Shuo, en revanche, devint claire. Le ciel et la terre étaient de la même couleur, d'un vert éclatant. Le Dieu des Bêtes siégeait au loin dans les nuages et la regardait avec des yeux pleins de douceur : « Petite femelle, tu es mon élue. Je te bénis : que tu connaisses la paix et la joie dans l'avenir, que tout danger laisse une lueur d'espoir, et que la sincérité déplace les montagnes ! »