Les mâles sont sincèrement bons envers leurs femelles et leurs petits : ils achètent sans compter et ne plaignent pas le moins du monde leurs cristaux.
De plus, les hommes-bêtes ont bon appétit et se dépensent beaucoup. Même les femelles et les petits mangent davantage qu'un enfant à demi grandi des temps modernes !
Pendant qu'elle grignotait des pâtisseries, les recettes du marchand augmentaient de dix, de cent...
Alors qu'elle comptait avec exaltation sur ses doigts, Shan Man et He Zhu, qui avaient flâné alentour, revinrent en courant, tout excitées. Chacune saisit une main de Si Shuo et se faufila dans la foule compacte.
Les mâles suivirent de près, l'air grave, craignant de perdre leur femelle respective.
« Hé, où va-t-on ? »
Si Shuo tourna la tête à contrecœur vers la pâtisserie et sa longue file d'attente, se demandant si elle ne devrait pas profiter du grand nombre d'hommes-bêtes présents à la cité de Nanye en cette saison pour monter un étal avec ses mâles et gagner un peu d'argent à la sueur de son front.
« À l'Arène de Combat des Bêtes », dit Shan Man avec un sourire. « Nos femelles ne sont pas les seules à venir à la cité de Nanye pour trouver un Époux-bête : beaucoup de mâles puissants y viennent aussi pour trouver des femelles à bonne fécondité.
« Dire simplement qu'on est puissant et afficher sa valeur de puissance de combat avec des Marques de Bête ne suffit pas. Ce n'est peut-être qu'un étalage clinquant et sans substance, bâti à coups de cristaux.
« D'où cette Arène de Combat des Bêtes, qui attire les femelles. C'est très animé à cette période de l'année... »
He Zhu hocha la tête à plusieurs reprises, le visage plein de désir.
« Si une femelle s'éprend d'un mâle sur l'estrade, et pour peu que le mâle soit satisfait des conditions de la femelle, ils peuvent nouer un lien.
« Beaucoup de mâles gagnent les faveurs des Saintes Dames par leurs combats dans l'Arène de Combat des Bêtes. »
Les femelles à côté d'elle serrèrent les poings à leur tour, la voix pleine d'excitation.
« J'ai entendu dire par les grandes sœurs de ma tribu qu'il y a dans l'Arène de Combat des Bêtes un homme-bête Grand Poisson venu de la mer extérieure, Gong You, dont personne ne connaît l'origine. Il combat sur l'estrade chaque année, et pourtant aucune Sainte Dame ne l'a encore emmené. »
« Pourquoi ? N'est-il pas venu chercher une Sainte Dame ? Le Dieu Bête choisit trois à cinq Saintes Dames chaque année, sans parler de celles qui viennent d'un peu partout. Avec tant de Saintes Dames, n'y en a-t-il aucune qui lui plaise ? »
« Qui sait ? En tout cas, on le dit très beau, ne le cédant en rien à la race des Hommes-poissons... »
Si Shuo écoutait avec le plus grand intérêt. Comme prévu, plus il y a de monde, plus il y a de commérages. Loin de tout appareil électronique, son univers spirituel s'était réduit de moitié.
Cela dit, elle se comportait aussi comme une enfant qui n'a jamais rien vu du monde, tournant de temps à autre la tête pour vérifier que ses mâles suivaient.
En passant devant un étal, elle prit un masque d'homme-bête chat taillé dans l'os, l'enfila et se couvrit la moitié du visage, ne laissant paraître que ses yeux d'un bleu limpide et des lèvres plus belles que les fleurs de pêcher sur les branches au printemps.
Elle sourit à Zhi Le et fit le geste du chat qui appelle, puis tourna la tête et lança à Ji Liang un « Miaou » féroce.
Cette apparition si douce et si mignonne fit bondir le cœur des deux mâles !
Ils ne le dirent pas, mais la Petite Femelle avec son masque attirait aussi particulièrement le regard.
Ji Liang tendit spontanément un cristal de niveau un au tenancier de l'étal.
Plus ils approchaient de l'Arène de Combat des Bêtes, plus il y avait d'hommes-bêtes. De loin, on entendait les cris rauques des mâles, et quelques femelles audacieuses lançaient les noms de plusieurs hommes-bêtes en vogue dans l'Arène de Combat des Bêtes de cette année !
Shan Man et He Zhu étaient arrivées quelques jours avant Si Shuo, aussi connaissaient-elles mieux les lieux et lui expliquaient-elles tout point par point.
Elles ne pouvaient pas rivaliser avec les Saintes Dames, mais il y avait beaucoup de mâles dans l'Arène de Combat des Bêtes, et il s'en trouverait toujours pour accepter de nouer un lien avec elles à conditions comparables.
Parvenu à la lisière de la foule, Ji Liang se changea en sa forme de bête et souleva Si Shuo avec sa tête, la portant d'un coup à dix mètres de hauteur. Hormis les femelles assises sur les bêtes volantes qui tournoyaient sans cesse dans les airs, Si Shuo jouissait de la meilleure vue qui soit.
Aussitôt, pourtant, plusieurs hommes-bêtes Serpents dressèrent la tête en portant leur femelle.
À quelques pas de là, Si Shuo aperçut la Sainte Dame Chu Man, assise sur un homme-bête Python d'Or !
Dans l'Arène de Combat des Bêtes, il y avait dix estrades de combat d'une centaine de mètres carrés chacune, protégées par des boucliers activés par l'énergie des cristaux. Un affrontement se déroulait sur chacune d'elles.
◈◈◈
La plupart des mâles combattaient sous leur forme de bête, un ou deux sur dix seulement demeurant sous forme humanoïde.
Ces derniers temps, elle avait beaucoup voyagé, si bien que les tâches de cueillette de Si Shuo étaient restées en suspens. Les Pièces-bêtes qu'elle avait mises de côté dans la tribu Feng Chuan avaient elles aussi été presque englouties par sa gourmandise.
Elle échangea tout de même de quoi grignoter : graines de melon au corail de crabe, chips de pomme de terre, amandes et fruits secs variés. Peu de chaque, une livre en tout environ, rangée dans la besace en peau de bête accrochée à sa taille.
Elle était venue purement pour l'ambiance et s'intéressait assez peu aux combats des mâles. Elle jetait un œil distrait sur l'estrade, l'esprit occupé par son affaire de pâtisseries, tout en s'enfournant des friandises et en parlant à Ji Liang.
« Ji Liang, tu disais qu'on vendait ici du blé flottant et du riz ? Pourquoi n'en ai-je pas vu ? »
« C'est exact, mais le blé flottant et le riz ne se vendent pas directement. Ils sont achetés par ces quelques boutiques, transformés en plats, et ensuite vendus aux clients. »
'N'est-ce pas un monopole ? Ceux qui voudraient leur faire concurrence n'ont même pas les ingrédients.'
« Les patrons de ces quelques boutiques sont-ils très puissants ? Il est interdit de vendre de la nourriture librement dans le bourg de marché ? »
Elle n'avait pas fait que du lèche-vitrine : elle avait aussi observé attentivement que les tenanciers de chaque étal n'étaient pas faibles en puissance de combat, et que leur façon de traiter le client portait vaguement cet air de qui ne craint pas les ennuis, à la manière des vieux commerçants enracinés dans certains lieux touristiques.
Ji Liang fut surpris par la finesse de la Petite Femelle, hocha légèrement la tête et siffla :
« Oui. La cité de Nanye se développe depuis des centaines d'années-bêtes. Beaucoup de tenanciers se transmettent leur commerce de génération en génération. Les étals se touchent, il n'y a presque aucune place libre.
« De ce fait, les marchandises vendues dans les différents marchés sont presque les mêmes. Tous suivent un schéma voisin. Ce qui se vend dans chaque marché et le nombre de boutiques qui s'y trouvent se sont provisoirement stabilisés après bien des luttes, grandes et petites. »
Si Shuo poussa un léger soupir.
« Autrement dit, si nous montons un étal et que les affaires vont mal, nous ne pourrons pas payer le droit d'emplacement et nous ferons un commerce qui perd des cristaux.
« Mais si nos affaires marchent bien, nous attirerons l'attention, et il est fort possible que nous soyons attaqués par d'autres vendeurs de nourriture ? »
Ji Liang plissa légèrement les yeux et siffla avec un sourire.
« C'est exact. Plus la surface est prospère, plus les forces qui la soutiennent sont complexes et inébranlables.
« Quand je menais ma caravane marchande, je prenais moi aussi soin d'éviter provisoirement leurs feux lorsque j'achetais à la cité de Nanye.
« Inutile de s'attirer des ennuis pour quelques cristaux. »
Si Shuo, la bouche pleine de friandises, dit avec une pointe de dépit :
« Si nous allons au Continent Central, la situation sera-t-elle pire encore qu'ici ?
« Aurons-nous seulement l'occasion de montrer notre savoir-faire ? »
Ji Liang eut une envie folle de serrer la Petite Femelle dans ses bras. Quelle Petite Femelle pouvait bien penser à de telles choses ?
Le choc des idées, plus encore que l'émerveillement des yeux et la joie, lui fit fondre le cœur comme une eau de printemps.
Il gloussa.
« Alors, petite Shuo Shuo, il te suffit de trouver un Époux-bête puissant et bien introduit dans une grande famille. Quand on a un grand arbre derrière soi, il est facile de profiter de l'ombre, et tous les problèmes se résolvent d'eux-mêmes ! »
Si Shuo faillit s'étrangler. 'Pourquoi tant de sujets commencent-ils autrement, mais la conclusion revient-elle toujours à nouer un lien ?'
Soudain, un cri perçant ramena son attention vers l'Arène de Combat des Bêtes.
« C'est Gong You. Ah, Gong You a bondi. Cette fois, il va affronter un homme-bête Mammouth à Défenses de niveau dix. Il y a toute une différence de couleur entre le niveau neuf et le niveau dix, et les hommes-bêtes Mammouths à Défenses ont toujours eu de hautes valeurs d'attaque et de défense... »